- Изумительно, просто изумительно! - Восторженно проскрипел криптек, приблизившись достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть получше. Скрипучий, старческий голос разительно контрастировал с мощным металлическим телом ксеноса. Он был высок - должно быть, даже выше Астартес. Он носил какое-то подобие одеяния из восьмиугольных пластин из неизвестного материала, напоминающую то ли большой плащ, то ли тогу, в которую мог, наверное, и завернуться, уподобляясь древним философам старой, доимперской Терры.
- Как хорошо, что я ошибался в том, что вы не пойдете на контакт... Что же, тогда позвольте начать с самого начала.
Существо делает очередной магический пасс рукой, и Джейка окутывает "пузырь" вязкой, словно кисель, энергии. Зрение гвардейца затуманивается и он, словно бы, растворяется в окутавшей его сфере.
Теперь он словно бы парит над высоком утесом, у подножья которого раскинулся большой, красивый город, окруженный лесами. Высокие здания, неуловимо напоминающие об имперской архитектуре, широкие улицы, усаженные фруктовыми деревьями, многолюдны и шумны - Гаррисон даже не слышит, а чувствует многоголосый говор жителей города, смех детей, играющих в зеленых двориках, шум проносящихся аэрокаров и крики уличных торговцев.
- Наша империя была могучей и бескрайней, наш народ был счастлив и процветающ. - Заговорил старец, стоящий на утесе, в стороне от гвардейца. Но взор, направленный на оратора, словно бы разбивает иллюзию, и фигура старца дает трещину и идет помехами - криптек-машина и седовласый старец в длиннополом одеянии сливаются в единый образ, словно бы испорченная пикт-картинка.
- Да, мы не всегда были этими... Машинами, единица Гаррисон. В те далекие времена я трудился на благо своего народа, без устали создавая машины и технологии, продляющие жизнь моим соплеменникам, облегчающие труды крестьян и горняков... - Мир вокруг меркнет, сменяясь большой лабораторией, уставленной хитрыми приборами и машинами, среди которых трудится Нзактар-человек. Но тут двери лаборатории широко распахиваются, и помещение заливает слепящий свет.
- Грянула война. - Гаррисон парит над полем боя. Высокие существа, соплеменники жителей города, сражаются с воинами Эльдар. Залпы странных гибридов лазкарабинов и энергетических пушек металлических ксеносов взрывают землю, в попытках остановить волну наступающих орков и эльдар. Безмолвно звучат команды сержантов, и солдаты, облаченные в так знакомую форму и флак-жилеты, готовят клинки, пока над их головами небо разрывает неумолимый психический шторм, вызванный колдунами эльдар - Война, в которой мы проигрывали, ибо наши противники владели силами выше нашего понимания. И тогда наши ученые нашли их...
Картина меняется снова. Группа существа, облаченных то в старомодные тоги, то в современные лабораторные халаты, окруженные помесями гробничных насекомых и имперских сервиторов, стоят вокруг огромной машины, похожей одновременно на автоматизированный мануфакториум и плавильню.
- Мой народ нашел, как нам тогда казалось, союзников среди звезд. Существ невообразимой силы, что пообещали нам великую мощь и бессмертие, если мы подарим им тела. - Врата машины медленно открываются, выпуская на свет прекрасную золотокожую фигуру. Великан медленно парит над землей и приветствует собравшихся ученых улыбкой. Но в глазах золотоликого лишь бесконечная, холодная пустота.
- Я противился этому всеми силами, я не верил этим обещаниям. Может быть, это была только горечь от того, что все мои изобретения будут не нужны бессмертным нам, а может это было необъяснимое предвидение... - Теперь группа ученых собалась вокруг Нзактара. Они горячо спорят, кричат и размахивают руками. Никто не в стает на сторону старца, и он остается в одиночестве - Скоро я стал изгоем в рядах ученых мужей, надо мной насмехались и надо мной потешались. Но самое страшное было только впереди.
Теперь Джейк видит десятки и десятки машин, подобных той, из которой вышел золотоликий. Длинные шеренги соплеменников идут прямо в открытые врата, покорно принимая волю своих владык.
- Биоперенос. Так его назвали наши лорды. Владыка Корновах не делал исключений ни для кого. Мысль о силе и бессмертии настолько завладела им, что он послал воинов за непокорными и их силой загнали в эти ужасающие механизмы - Картина сменяется, и солдат видит, как элитные стражи, облаченные в сверкающие доспехи, тащат старца Нзактара, закованного в цепи, прямо в зев плавильни. Избитый и униженный, криптек не оставляет попыток вырваться, но они тщетны. Стражи слишком сильны, а их дубинки не знают пощады. Все равно Нзактар получит новое тело, а значит щадить старое не имеет никакого смысла.
- Новые тела были превосходны, практически неуязвимы. Мы одерживали победу за победой, выгнав своих врагов и их хозяев за пределы империи. Но мы лишились многого. Мнимые союзники отобрали нашу плоть и души, и тогда мы повернули оружие против них - Ряды металлических существ, с пугающей синхронностью наступают и поднимают оружие на Золотоликое существо, чье лицо теперь искажено злобой и ненавистью. Джейк чувствует, что именно эти эмоции и есть истинная сущность этого существа. Разряды энергии рвут тело Золотоликого на части и картина меркнет.
- Мы победили этих ужасающих существ, разбили их на части, но победа стоила нам многого. И тогда эльдар, наши старые враги ударили снова. Наши владыки приняли решение уснуть на многие века, дабы время смыло с лица галактики наших врагов, чтобы править вселенной снова. - Гаррисон снова видит город из самого первого видения, но он уже не тот, что раньше. Его улицы пусты, он разорен и заброшен. Постепенно миллионы механизмов-насекомых перестраивают его в мрачные гробницы из черного материала. Гробницы постепенно уходят под землю, не в силах противиться силам природы в течении миллионов лет.
Престон-Альфа. Джейк не знает наверняка, но чувствует, что видит именно его. Где-то в глубине планеты, в мрачной темнице он видит злобный осколок Золотоликого, заточенного среди тысяч и тысяч рядов металлических существ.
- Осколки мы забрали с собой, во мрак векового сна.
Яркая вспышка возвращает Гаррисона в телепортационный зал. Малые насекомые удерживают его тело от падения на пол, Нзактар же продолжает говорить.
- Владыка Корновах желает разбудить его и использовать против всех, кто не является частью его народа. Я не могу противиться его воле, пусть и моя личность сильна. Я скован командными протоколами и программами, я раб его воли, я раб этого металлического, ненавистного мне тела. Работы всей моей жизни преданы и забыты, но мой народ потерял гораздо больше. Вы же помните все те ряды воинов, что покоятся здесь? У них отобрали все - тела, души, сами их личности. Они стали лишь безвольными кусками металла... Я желаю свободы, но я понимаю, что не смогу ничего вернуть ни им, ни себе. Я смогу лишь попытаться дать им покой. И я прошу вашей помощи, единица... рядовой Джейк Гаррисон. Пусть ваши технологии еще примитивны, но ваши корабли имеют достаточно мощное вооружение, чтобы уничтожить планету. Я прошу вас донести до ваших лордов мою просьбу - уничтожьте эти миры. Не дайте Осколку вырваться, подарите моему народу покой. Но если... Если вы не сможете, не сумеете убедить их - просто бегите как можно дальше. Корновах грезит лишь о мощи и возрождении величия династии, он не остановиться ни перед чем. Осколок и его легионы не будут знать пощады и тогда вам не выстоять.
Нзактар замолчал, наблюдая за реакцией гвардейца и, убеждаясь в том, что он крепко стоит на ногах, посылает насекомых прочь.
- Я знаю, что прошу о многом. Я понимаю, что я враг для вас и всего вашего вида. Но мне, скромному ремесленнику и ученому, некого больше просить.