В лесу было темно - хоть глаз выколи. Сквозь кроны деревьев и днем едва-едва пробивался солнечный луч. Чего уж говорить о бледном лунном свете? Точно так же в лес не проникали звуки извне. Шум и суета мира внешнего тонули в мягком лишайнике и слоях вековой пыли. Лес был тих, неподвижен. Единственным источником жизни в его утробе был мальчишка, Януш, прокладывавший себе путь меж вывороченных из земли уродливых кореньев, ям и колючих кустов. Януш не мог сказать, куда он идет и где окажется. Его глаза едва различали жирную почву, хлюпающую под ногами - куда уж им различать дорогу. Он вполне мог сейчас ходить кругами; быть может, даже вокруг одного дерева. Но он не собирался останавливаться. Все время его преследовало неприятное чувство, как что-то грандиозное наблюдает за его путешествием. И стоило остановиться, как его присутствие становилось невыносимым.
Прошло не так много времени, прежде чем молчание леса было нарушено. Протяжный вой пронесся меж деревьев, сотрясая вековые стволы. Вой был настолько громким и ужасным, что даже тот, кто наблюдал за парнем все это время, отвел на мгновение взгляд и дал его нервам короткую передышку. Вслед за воем до Януша донесся смех, - ледяной, нечеловеческий, - и голоса. Сомнений не было: эти голоса принадлежали людям. Мысли о компании и спасении из лесного плена заполнили голову парня и он припустил что было сил туда, откуда ему почудились люди. Лес резко расступился с обеих сторон, обнажая тропу, залитую лунным светом и четверых детей, волею судеб оказавшихся на этой тропе...
***
- ...Защити от напастей, от глаза дурного укрой. - Яростно шептал Джонни, сжимая побелевшими пальцами рукоять меча. Он не отрывал взгляда от серебрящегося карапуза, но тот не исчез, не отшатнулся от парня. Быть может молитву читать нужно ближе, в самое ухо маленькому паршивцу. Быть может, в самом логове зла и не было места чудесному спасению. Тогда надеяться на красивые слова не стоило.
Ветви дубов хлестнули воздух, где только что стояла Яра. Столетние дубы разочаровано крякнули и, словно уставшие от игр старики, с громким ворчанием подняли свои ветви обратно к небу. Но не стоит их недооценивать - схватят, едва зазеваешься.
Чудовище, что до этого оглашало лес своим воем, замолчало. Тут же лес заполнился ехидным хихиканьем из-за деревьев, камней и травинок. От хохота становилось не по себе. Вонь на поляне стала невыносимой, аж у девчонок глаза заслезились.