Течение времени уносит слишком быстро. Бурная река топит в себе настоящее, оставляя пережитые мгновения тяжёлыми подводными камнями. Поток уносит вдаль. Почти нет возможности зацепиться за дно, ухватиться за скрытые под водой каменистые выступы. Река меняется. Меняет своё направление. Бушующее, неуловимое течение жизни...
Русло её реки высохло. Время - остановилось. Блуждая среди камней, она скрылась за тенью самых крупных. Самых тяжёлых воспоминаний, вставших на пути бурного потока. Стоит приложить усилия. Стоит задаться целью. Сдвинуть первый камешек, освобождая путь для мелкого ручья, что впоследствии разрастётся и покроет высушенное дно.
Возвращая драгоценные минуты.
Сможешь, Айлин?
Непосильная задача. Возвышающиеся валуны образуют преграду. Никогда не думала выйти из их тени. Не догадывалась, в какой степени тебе это действительно нужно. Не смотрела вверх. Теперь... замечаешь просвет. Чёткую линию, разделяющую стену и небо. Практически достаёшь до вершины рукой.
Решишься?..
...Первый шаг был неуверенным и чересчур осторожным. Невидимая граница, пересекающая порог зала, осталась позади. Остались чёрный провал коридора, ведущего вглубь подземелья, и фигура мальчика в шляпе, безмолвно застывшего у входа в помещение. Он сделал свой выбор. Растворился во тьме.
Сплелись узоры каменной плитки неаккуратно и небрежно, исчерчивая общую картину трещинами. Едва удавалось ступать на неровную поверхность, обходя при этом покачивающиеся на месте тела мертвецов. Пару раз едва не подвернула ногу в опасной от них близости. Сердце выстукивало бешеный ритм.
Айлин понимала, насколько было рассеянным её внимание в эти мгновения, но не могла ничего сделать. Остановиться, попытаться успокоиться - почти невозможно. Стоило застыть, прекратить смотреть под ноги, как взгляд зацеплялся за идущую впереди фигуру, гораздо ловчее и быстрее преодолевающую препятствия на своём пути. Наверняка он слышал её шаги. Но не обернулся.
Не одна. Она была не одна.
Его настойчивое покровительство вселяло тревогу. Смех - порождал затаённые страхи... И в тот же миг его голос и прикосновения успокаивали. Заставляли верить.
Он убеждал. Не нужно бояться. Эти порождения жизни и смерти, обличье прошлого человечества, - просто марионетки. Они не посмеют. Не коснутся.
И каждый шаг становился легче. Каждая ошибка, что могла стать фатальной, - оставалась незамеченной ожившими существами. Он вёл её. Показывал путь. И фигура впереди становилась всё дальше...
В какой-то момент рядом мелькнул силуэт. Чёрная тень за Константиной. Слишком маленькая, чтобы быть её собственной. Понимание пронзило разум тонкой иглой. До этого момента совершенно не задумывалась, почему именно ты и все эти люди стали жертвами обстоятельств. Почему именно на вас пал жребий Девяти.
Силуэт исчез. Исчезли сомнения.
...Казалось, прошла вечность. Столь малое расстояние, но столь большая концентрация ловушек в сравнительно небольшом пространстве... Конец был уже близок.
Тень улыбки застыла на губах. Она действительно преодолела этот путь. Удивление во взгляде. Подобие гордости. Уверенность, что причина равнодушия мертвецов кроется в нотках тихого смеха, раздающегося прямо за спиной. Кольнуло необъяснимое чувство. Чувство... словно марионеткой являлась она.
Как бы то ни было, цель - достигнута. Две двери. За ними кроется разгадка.
Арис был уже здесь. Ни радости, ни ненависти, ни даже недоумения. Кажется, ему просто всё равно. Оставив её на пороге зала, он оставил и всё, что их связывало.
Что?.. Что вообще могло вас связывать? Он же просто телохранитель, Айлин. Выполняющий распоряжение твоего брата. Возможно, мечтающий порвать когда-нибудь этот контракт. И вот представился случай, которым он не преминул воспользоваться.
Так неприятно. Так колко. В очередной раз кто-то уходит из твоей жизни. Оставляя в голове образ королевы в её ледяном дворце. Так трудно признаться самой себе. Хотя бы в одном. Хотя бы в настойчиво укореняющейся привязанности, мешающей отпустить.
Рука в перчатке опустилась на ручку двери. Застыл на мгновение. Слишком короткое. И - вновь струящийся янтарный свет.
Смешались внутри чувства, болезненно сдавив горло. Разгорячила ярость, с которой хотелось броситься вслед, выкрикнуть очередные злые слова. Отрезвила гордыня. Парализовало отчаянье.
Ну и ладно. Уходи. Чёрт с тобой. Я справлюсь сама. Ты мне не нужен. Вовсе нет.
Айлин с трудом отвернулась. Какой-то миг спустя ощутила боль от впившихся в ладонь ногтей. Услышала словно сквозь непроницаемую завесу, окутавшую сознание, посторонний шум.
Шум?.. Скорее, крик. Женский голос, вспоровший хрупкую тишину.
Айлин обернулась и непроизвольно отступила назад, инстинктивно догадываясь о возросшей опасности. Представшая глазам картина привела её в ужас. Напомнила о том, что призванные к жизни создания не являются столь уж безобидными. Как казалось ещё минуту назад, когда шествие сквозь их ряды не обременялось переживаниями за собственную жизнь.
Она попалась. Та, кто сошла с места первой, уверенно продвигаясь вперёд. Та, что позволила пройти этот путь крестьянину... Костлявые пальцы сцепились на её шее, захлебнулся крик.
Это шанс. Шанс уйти тихо и незаметно. Шанс избавиться от очередного спутника. Остаться наедине с бестелесным олицетворением хаоса... Выбрать путь, который никто бы из них не выбрал. Отправиться своей дорогой. Продолжить падение в бесконечную пропасть.
Там, за железной дверью, её ждала тьма. Тьма, разъедающая душу. Танцующая на поверхности сознания. Вплетающаяся в поступки. Её облегчение. Её наказание. Возвращение к прочно обосновавшемуся в её жизни одиночеству.
Несмотря на то, что ей приходилось прятаться по тёмным углам, страх темноты никуда не делся.
И, что самое пугающее, обе двери вели в одну сторону.
- Помоги.
Тихий шёпот. Обращение. Впервые за длительное время его присутствия. Неуверенность в голосе.
Останови их. Ты ведь можешь. Ты не дал им убить меня.
Она такая же, как я. Жертва. Изгой. Избранная. Она должна жить.
Она должна остаться со мной.