Они приближались. Нарастали, словно шум приближающегося урагана, звуки десятков шагов. Двигались, не издавая ничего похожего на крики и стоны безвольной толпы - эхо человеческой массы до сих пор напоминало о себе тихим отзвуком запомнившихся мгновений. Они - совершенно другие. Эти существа, порождения тьмы. Эти костлявые тени людей, сохранившие на своих останках обрезки одежд, напоминающих о давно ушедших временах. О том, кем они были. Кусочки памяти, рассыпающиеся в песок.
Сейчас, в этом коридоре, прижавшись к стене и моля всех существующих богов о собственном спасении, стояла девочка. Сжавшись, корчась внутренне от выползающих из самого нутра давно забытых страхов. Помнишь скрип дверцы шкафа и притаившуюся за ней тьму?.. Помнишь шорох плотных штор, легко касающихся пола?.. Помнишь тень, пролёгшую по углам широких коридоров?.. И шаги. Всегда были шаги. От них ты бежала. Бежала… до сих пор…
Не хочу. Не хочу ощущать, как тонкие пальцы сжимаются на моём горле. Не хочу чувствовать холод. И горький привкус чужого триумфа… Но ещё несколько шагов. Совсем малое расстояние. Я слышу их. Они идут. Идут за мной. И в этот раз – я не смогу убежать.
Собственное бессилие разлилось в теле немеющей вязью. Хотелось плотнее прижаться к стене, хотелось просто исчезнуть и очутиться в другом месте. Не слышать, не видеть, не чувствовать то, что последует дальше…
Дыхание смерти пахнуло ей в лицо смрадом. Где-то возле неё клацнула челюсть, лязгнула ржавая сталь, звонко шаркнула по каменному полу кость.
Рядом. Они совсем близко.
Айлин зажмурилась, слабо застонала и пошевелилась, пытаясь отстранится. Некуда уйти. Некуда отступать. Она ощущала себя словно окружённая охотниками добыча. Ещё несколько секунд – и прицельный удар оборвет бешеный стук в груди…
…Поток звуков устремился дальше по коридору.
Прошло несколько мгновений прежде, чем Айлин решилась открыть глаза и убедиться. Не верилось. Смерть была так близко… Мягко касалась её тёплым запахом разложения. Напоминая о хрупкости её собственной жизни. И… они просто ушли. Пробежали мимо. Не обратив внимания на прижавшихся к стене девушек совершенно.
Айлин шумно выдохнула. Ощутила слабость в коленях. На краткий миг закрыла глаза снова и коснулась затылком стены. Хотелось плакать. Хотелось смеяться. От накатившей расслабленности едва не потеряла сознание. Перед глазами помутнело, и девушка, опустив голову, закрыла лицо ладонями.
Чужой голос вторгся в ослабевший разум. Первой опомнилась незнакомка, резко оттолкнувшая её от приближающейся толпы мертвецов. Извинялась. На миг забывшая о постоянной злости, питавшей её, Айлин никак не отреагировала. В какой-то миг внутри вспыхнула искорка света, и девушка ощутила подобие… благодарности. Она не привыкла выражать подобные чувства.
Айлин услышала, как незнакомка отрывается от стены и делает шаг в сторону, и опустила руки, вглядываясь в полумрак коридора. По сравнению с плотной завесой тьмы, сейчас здесь было даже светло для непривыкшего зрения. Какой-то миг на её лице проявилось отражение истинных чувств: замешательство, усталость, радость. Она увидела стоящих поодаль крестьянина и на шаг впереди – Ариса. Встретилась взглядом с телохранителем, заметив тень переживания на лице.
Колдунья снова начала говорить, обращаясь теперь к Хеллгейту. Видимо, на собственные силы в поиске выхода не слишком полагаясь. Возникла в голове мысль, что девушка думает правильно: до того момента, как Айлин не свернула, Арис вёл их вперёд вполне успешно… Но затем она вспомнила другое. Причину. А ещё…
Маска холодной отстранённости вновь появлялась на её лице. Слабость рассеивалась, страхи улетучивались. Без них становилось гораздо легче. Легче вновь стать той, кому заслужила репутацию взбалмошной девицы. Сейчас, при свете, оголяющем существующие в нём формы и позволяющем видеть истину, - она не могла допустить иного варианта развития событий. Не могла. Не хотела.
- То есть как это – нельзя? – с ходу, тоном, лишённым приятных и добрых нот, начала Айлин, нахмурив тонкие брови. – Я пойду, куда захочу, вне зависимости от решения кого либо из вас.
Резкий тон, гневный взгляд. Он остановился на простолюдине. Изначальной причине всего случившегося.
- Ты! Больше не смей ко мне приближаться. Тронешь ещё хоть раз – я прикажу отсечь тебе руку. И никаких идиотских молний. Не умеешь – не берись, остолоп. И ты, - посмотрела на девушку. Осеклась. – В этот раз… спасибо. Но подобного обращения я не допущу.
«Спасибо» - и то сквозь зубы.
Перевела взгляд на Ариса. Уже знакомый взгляд. Если некоторыми мгновениями ранее в нём было что-то хорошее, то теперь – потухло.
- Я знаю, куда идти, - обращалась к незнакомым спутникам. - И мне совершенно всё равно, пойдёте вы следом или нет. Если да – извольте держать расстояние.
С этими словами Айлин развернулась, всколыхнув шёлковое море нижних юбок и, не дожидаясь ответа, двинулась к янтарному источнику света, следуя пульсирующим в оранжевых лучах силуэтам.