Смерть не имеет лица. Она забирает души, жадно поглощая и оставляя лишь пустую оболочку. Тело, что уйдёт в землю вместе с прошлым. Развеется с прахом память. Сотрутся воспоминания. О тебе забудут. Преданный земле, ты станешь ничем – забытой, истлевающей, погребённой оболочкой. Тенью того, чем был раньше.
Они были людьми когда-то. Существа, кошмары, призванные в мир живых, призраки ушедших лет, не имеющие теперь желаний и высоких целей; со своей собственной судьбой при жизни, что так или иначе привела их к единому закономерному концу. Их пустыми глазницами смотрела на мир сама смерть, принимая личину бездушных теперь тварей. Заставляя двигаться иссушенные в толще земли сухожилия, повелевая мертвецами словно искусный кукловод. Готовая пополнить их ряды. Ждущая того, что кто-то из живых совершит ошибку…
Что это было? Злой рок? Невезение? Судьба?..
Воодушевлённая тем, что казалось ей теперь правильным и являло собой призрачный шанс, Айлин развернулась и двинулась в новом направлении слишком резко. Пышные ткани дорогого платья заструились в тишине водопадом шелестящих звуков. Покатился тронутый туфелькой камень. До сего мгновения Арис молча двигался следом, доверивший ей, а девушка вполне уверенно вела их вперёд, с каждой секундой острее ощущая поток нематериальных сущностей. Забыла об осторожности… лишь на краткий миг. Его оказалось достаточно для того, чтобы вспоровшие тишину звуки обратили на себя внимание оживших трупов.
Айлин застыла на месте, слыша скорый грохот костей по твёрдому камню. Учащённо забилось сердце, бухая в висках громким набатом, мешая прислушиваться к надвигающей угрозе. Трудно поверить… Трудно смириться. В эти секунды щупальца страха заползли глубоко в душу и парализовали тело. Двинуться с места было невозможно. Невозможно попытаться что-то предпринять. Айлин стояла, глядя в пустот, сдавливая облачённые в перчатку пальцы. Понимая, что ещё мгновения…
Я не хочу умирать!
Внутри всё разрывается на части. Человеческое существо, одна жизнь… очередная отнятая смертью жизнь. Ты станешь забытым воспоминанием, подобно поднятым из земляной колыбели мёртвым. Сейчас – остро ощущаешь собственную слабость. Неспособность что-то изменить… Один лишь миг – и перед глазами проносятся лица людей, имеющих в твоей жизни какое-то значение. Любимые брат и отец, некогда оставившие тебя ради призрачных побед в партии безумных королей. Служанка, что на протяжении всего детства была лучом света в окутавший тебя тьме. Мама, заслонившая собой солнце надежд и лучшего будущего. Арис…
…Девушка оборачивается. В сгустившейся тьме ничего не видно. Где-то вдали, словно прибой, текли нарастающие с каждой минутой звуки. Прошло не более пары секунд, прежде чем она ощутила, как он разжимает руку. Испуг. Затем – глухой удар, прорывающийся сквозь плотный покров теряющей свою силу тишины.
- Давай! - В искажённом мраком пространстве его голос звучит словно иначе.
…Грубая сила, оттолкнувшая её куда-то в сторону. Айлин едва успела осознать, что произошло, когда буквально напоролась в темноте на что-то живое. Не смогла сдержать вскрика, оказавшись в объятиях неизвестного существа. Практически тут же оно её отпустило, вторя ей испуганным криком. Айлин отступила на несколько шагов, ощущая, как сильно бьётся о грудную клетку сердце, готовое вырваться из тесного плена. Натолкнувшись на каменную преграду, вжалась в стену, боясь куда-либо сдвинуться. Хаос сплетающихся событий достиг в эту секунду своего пика. Её луна была так близко…
Чёрный силуэт рассеялся вспыхнувшим огоньком. Делагарди зажмурилась от непривычного, бьющего в глаза света. Пару мгновений, и она смогла различить фигуру знакомой уже девушки, что следовала за ними ранее. Не пришло в голову ни одного слова, что можно было бросить незнакомке, – в данный момент они не имели значения.
Повернула голову в том направлении, где остался её спутник.
Страшно. Наблюдать за ожившей волной мёртвой плоти, неуклюже передвигающей конечностями. За тьмой, притаившейся в глазницах голых черепов. За клеткой оголённых рёбер, удерживающей где-то внутри слабый огонёк жизни. Они двигались к Арису и неумелому магу-простолюдину. Ещё немного… буквально несколько шагов… Айлин замерла, ощущая цепкий ужас.
Последний закричал. Слишком громко для узкого коридора. Схватил Хеллгейта, потянув за собой. Девушка оторвалась от стены, машинально вцепившись в ткань юбки. Опережая тело, воображение несло её дальше по коридору, унося прочь от порождений смерти и собственных страхов…
Она видела, что случилось потом. Как оступился крестьянин и дёрнул Ариса, падая вместе с ним. Громыхнула о камень сталь доспехов… Неужели всё закончится именно так?..
Смесь эмоций, вспыхнувших в душе. Так мало времени, чтобы в них разобраться… Страх. Сожаление. Отчаяние. Сомнения… Собственный эгоизм и желание выжить любой ценой тянули вперёд. Что-то заставляло остаться.
Беги, Айлин. Ради этого остался он.
…Толпа мертвецов пробежала мимо, совершенно не обратив внимание на двух мужчин.
Чья-то рука вновь изменила события. На этот раз – рука незнакомки, грубо толкнувшая её к стене.
- Да что…
Девушка едва успела сообразить и подавить волну раздражения, когда огненная волшебница, низко наклонив голову, бросила ей в лицо:
- Замри и не рыпайся, коли жизнь дорога.
Звучало грубо. Звучало оскорбительно для неё. В другом месте и в другое время Айлин обязательно показала бы этим двоим, включая крестьянина, собственный характер, напомнив о том, коей высокородной особой является. Странно, как всё меняется в наполненном смертельными ловушками подземелье…
Незнакомка отпустила её и встала рядом.
Ты – сумасшедшая. Раз решила остаться. Решила, что мертвецы не заметят нас и пробегут мимо. Посмотри в то, что осталось от их лиц, вглядись в пустоту глазниц и раскрытых ртов. Разве не видишь в них голод?..
Ты… я тоже. Чёрт побери, я сошла с ума, оставаясь здесь с тобой.
Сладко. От танца творящегося вокруг хаоса упоительно сладко.
…Айлин отвернулась. Не хотела смотреть на мертвецов. Не хотела наблюдать их приближение. Вместо них она увидела… свет. Янтарную искру, мерцающую вдали. Паутина теней медленно ползла к ней, указывая дорогу.