Исполинская бездна поглощает, рушит на голову могущество низвергнутого потока тьмы, впиваясь в разум горячими иглами страха. Реальность перестала существовать. Отступила перед извивающимися, нематериальными фигурами оживших кошмаров, что тихо, по пятам, следовали за бредущими вперёд беглецами. Звуки шагов тонут в зыбкой тишине. Вьются коридоры паутиной, бесконечные повороты остаются позади – путаются мысли, теряя им счёт.
Пустота. Абсолютный мрак. Протяни руку – и коснёшься шероховатого камня стены. Дотронься и пойми, что ничего кроме этих стен нет. Ничего больше не осталось. Только надежда. На то, что бесконечное шествие во тьме когда-нибудь прекратится. Когда-нибудь ты вновь увидишь свет. Увидишь ту жизнь, которая осталась далеко позади – за чертой времени, когда ты в первый и последний раз пересекла порог храма…
«Помоги мне».
Мысль, что впилась в сознание. Обращение к тому, кто всегда наблюдал, не вмешиваясь. Она ощущает прикосновение его руки к плечу – и шёпот становится невыносимо громким. Но… слов не разобрать.
…Внезапный крик заставил Айлин вздрогнуть, а в следующую секунду на неё что-то буквально навалилось. Что-то живое и крайне неуклюжее. Она ощутила его дрожь, услышала неприятный стук зубов. Содрогнулась от брезгливости и тут же попыталась сбросить его руку. Вторым чувством стало опасение, с которым она пристально вглядывалась во мрак – как следствие, разглядеть что-либо не представлялось возможным.
Совершенно неожиданно, крестьянин предложил рассеять темноту. Делагарди зло усмехнулась, совершенно не представляя, каким образом он собирается это сделать.
…Вспышка молнии, на краткий миг, осветила пространство длинного коридора, выхватив из густого мрака застывшие фигуры. Темноволосую девушку, совершенно неожиданно здесь оказавшуюся – её присутствие в первое мгновение напугало Айлин. Стоящего рядом Ариса, наблюдающего за очередным явлением магии. Творящего её крестьянина.
Разветвилась молния, поползла по тёмному камню стен, оставляя на них извилистые червоточины. Зачарованная красотой зелёных молний, теперь Айлин застыла, ощущая, как немеет всё внутри от первородного ужаса. Неужели всё произойдёт так, как она представляла, и своды подземелья действительно рухнут?.. Но – стены выстояли.
Повеяло могильным холодом. Пахнуло запахом разложения. Из глубин чёрных трещин показались скрюченные, гнилые пальцы. Они тянулись жадно к ним. Воплощения тьмы и смерти, они выбирались наружу из многочисленных открывшихся проходов.
Страх окутывает. Впивается в грудную клетку, заставляя сердце биться быстрее. В душе зарождаются первые ростки истерики, ядовитая злость отравляет кровь. Айлин сжала до боли руку в кулак, глубоко вдохнула, собираясь бросить этому простолюдину самые обидные и злые слова, что приходили в голову. Но вместо них изо рта вырывается лишь шумный выдох, за которым следует частое и прерывистое дыхание. Нет сил ненавидеть. Нет сил сопротивляться. Отчаяние проникает в самые уголки души. С каждой минутой пребывания в этом подземелье всё становилось только хуже…
Застываешь на месте. Боишься пошевелиться. Кажется, что любое твоё движение всколыхнёт волну пульсирующей во тьме гниющей плоти. Взгляды пустых глазниц направятся на тебя, челюсти жадно клацнут искрошенными от времени зубами, алчно протянутся костяные руки… Толпа. Жаждущая. Голодная. Теперь – орда мёртвых тварей. Раньше – живых, обезумевших людей.
Неужели всё это – реально? Неужели всё это действительно происходит с тобой?.. Ощущение, что ты попала в кошмар, выхода из которого нет. Ущипни себя – почувствуешь боль, но не проснёшься. Здесь всё по-другому. Другая жизнь. Другие люди. Воздух, которым ты дышишь, имеет запах пыли и разложения, оставляет внутри осадок впитывающейся с каждой секундой тьмы. Ничего не осталось. Надежда постепенно угасала, наполняя обречённостью. Разливалась дрожь, проступали первые слёзы.
Что делать теперь? Как смирится с тем, что твоя жизнь оборвётся несколькими мгновениями позже? Как найти в себе силы противостоять подобным обстоятельствам?..
Словно прочитав твои мысли, Арис тянет тебя за руку. Поднимаешь взгляд. Всматриваешься во тьму. Не можешь разглядеть, не можешь понять мотивов, не видя отражения эмоций на лице.
Его рука до боли сжимает твою, заставляя двигаться вперёд. Неужели он не сдался? Неужели верит, что они смогут выбраться?..
Первое мгновение – сопротивляешься. Боишься сделать шаг. Боишься ступить навстречу ждущей неизвестности. Заложенный инстинкт самосохранения заставляет стоять на месте. Чуть позже приходит осознание, что движение – единственно верное решение. И тьма в этот раз – союзник.
Подхватывая юбки, осторожно двигаешься следом. Отбрасываешь все посторонние мысли. Доверяешь свою жизнь человеку, отношения с которым с трудом можно было назвать тёплыми. От которого убегала. К которому относилась не лучше, чем к вещи. Он мог оставить тебя здесь, отпустить руку, забыть о данных твоему брату клятвах. Мог бы... Но в вероятность подобного просто не хочется верить.
Всё, что было, – теперь совершенно не важно. Осталось где-то позади, размылось во мраке, развеялось в потоке обезумевшей человеческой массы. Есть лишь цель, указывающая дорогу слабым проблеском вновь вспыхнувшей надежды.
Тьма непроницаема. Тьма объяла, утопила в себе человеческие фигуры, размыла лица. Хорошо, что никто не видит выражения её лица. Не видит слёз и страха, отпечатавшегося во взгляде карих глаз. Это была совершенно другая Айлин. Растерянная и напуганная. В ситуации, когда деньги и положение не решат ровным счётом ничего.