То был день, который ждали многие. Фанатики, лицемеры, нищеброды. Вельможи, писари, наемники. Чины и звания стягивались завесой облаков под куполом храма. Умирали, корчась, титулы. Глаза толпы не имеют смысла. Лишены имен. Толпа уродлива в своей пестроте. Бесплотна в своей многоликости.
Толпа есть страшный зверь, чья необузданная истина сметет любое слово. Задавит волю владык и королей. Неконтролируемое стадо, напоенное ядом веры. Жадная до чудес пустота. Алчная до представлений масса. И что может быть горше - смотреть на них, не видя ничего?
Девятеро, как и во многие другие Дни Силы - слушали. Молчали. Внимали. За воском масок не различить было лиц и лишь глаза горели ярым пламенем тех сущностей, о которых знали все.
Девять великих богов.
Девять, что сотворили этот мир и берегли его покой.
Девять, чьи помысли оставались завесой тайны.
- Он украл мою корову! Я точно знаю! Я видел на калитке кусок его штанины!
- Прошу вас... у нее раздуло руки и эти... язвы... начали лопаться. Прошу вас...
- Я плачу налоги!
- О великие, да будет свет вашей веры...
- Спасите.
- Казните!
- Верните...
- Я потерял свой медальон. Он очень дорог мне. Ну правда...
Толпа говорила. Кричала, шептала, давила, выплевывая слюну своих надежд и пустотелой воли. Выла, расплачиваясь голодом за шанс урвать персональное маленькое чудо.
Жрецы имели право отказать. Они не обязаны были помогать и зачастую исполняли волю лишь нескольких из всей этой копошащейся и многорукой людской патоки.
Молчаливые, безучастно смотрели они на говорящих, не сделав ни единого шага навстречу. Пока голоса сплетались в гомон и отвратительную какофонию. Пока падали на колени одни и гордо вздымали головы другие. Пока не молвили слово семеро, такие разные и такие похожие. Выделяющиеся на фоне обыденных просьб безумством собственных желаний. На них смотрели косо, с сомнением. Поглядывали, чуть сторонясь.
А вскоре к ним присоединился еще один.
В обычной серой льняной одежде, худощавый, ничем не примечательный паренек, кроме, разве что, излишне живой мимики. Он вторгся в круг семерых, разведя руки и склонившись в неловком поклоне. Споткнулся, запутавшись в собственных ногах. Уцепился рукой за светловолосого мужчину. Извинился, отряхивая несуществующие пылинки с того, кто носил имя Арис, о чем знала лишь одна особа, присутствующая в этом зале.
- О, великие, у меня на самом деле схожая проблема с этими господами! - Звонкий голос, пшеничные тонкие волосы до плеч, водянистые глаза. - Я чувствую, что меня охватывает необычное... безумство. Я чувствую... силу, да! Помогите же, слышащие, не оставайтесь глухи и безучастны к просьбам ваших смиренных слуг.
Говорят, что с тех пор, как жрецы занимают верховные должности и становятся гласом Девяти , избранными служителями совета - они одевают свои маски навсегда. Говорят, что с того самого часа, как трехглавый колокол разносит весть благую - теряют они право снимать их прилюдно. У девяти жрецов нет лиц. У них нет имен. У них есть чин и обязанности. У них есть голос, что вершит судьбы великой расы людской.
- Мы видим вас, - молвил служитель Каль, подняв руку во второй раз. И вместе с этим жестом затих гомон, смолк шум. Толпа усмирилась, покорно опустив глаза.
- Мы слышим вас, - к скрипучему голосу под белой маской присоединился хрипловатый женский, скрытый голубыми перламутровыми наростами. Служительница Лулы.
- Мы говорим с вами, - пропел тот, что носил на лице серебристо-бурые перья сокола. Жрец Эйне.
Простой обряд. Безликие слова. Начало представления.
Они сошли одновременно и толпа все поняла без слов, расступившись полукругом вокруг девятерых избранных людей. Это было не удивительно, что первыми обратили свое внимание старейшины именно на них.
Напротив восьмерых остановились восемь святых. Один остался безучастен, стоя на границе пьедестала.
Одновременно прикоснулись ко лбам вопрошающих тонкие пальцы.
И вспыхнуло. Загорелось. Обожгло. Нарастающий сонм внутри. Боль, что безумием океана набрасывается и рвет. Рвет до последнего лоскутка кожи. Иссушивает до последней капли крови.
Это длилось незначительную долю секунды. Даже сердце не успело совершить удар. И хорошо. Иначе бы уже не совершило.
Отступив назад, жрецы вновь зашли на пьедестал и образовали тесный круг. Они говорили слишком тихо, чтобы хоть один обрывок слова долетел до жадно ожидающей толпы.
И говорили долго.
Время сыпало песок в чашу терпения. Время кривлялось, усмехаясь злорадно. Ожидать становилось все мучительнее.
Когда жрецы расступились, занимая свои былые позиции, вперед вышел служитель Каль.
- Мы долго думали, что вы есть, - серые глаза смотрели на девятерых, вокруг которых до сих пор звенящей пустотой рдело свободное пространство. - Вы не люди.
Шумно вздохнул за спиной ядовитый многоликий зверь.
- Больше нет.
Десятки глаз впились. Десятки рук сжались в кулаки.
- Вы - самозванцы.
Загустел воздух. Дышать стало тяжело. Сдавило легкие болезненным спазмом и распустился в животе огненный цветок.
- Вы - зло.
Слова хриплого приговора. Слова нерушимого закона и единого вердикта.
- Убейте их.