Ты бежала.
Вперёд. Навстречу темноте и неизвестности, вглубь лесной чащи.
Не глядя назад. Цепляясь за ветви, сдирающие оборки ткани на платье, оставляющие ссадины на коже, хлещущие по лицу словно жестокая пощёчина.
Глаза полны слёз. Не разбираешь дороги. Лишь проносятся мимо серые силуэты деревьев, лишь утопают ноги в грязи, оставляя в ней глубокие следы – которые тут же смывает беспощадный ледяной дождь.
Страх и обида горячат кровь. Сердце болезненно колотится о грудную клетку. Тёмные волосы выбились из косы, спутались и прилипли к влажному от дождя и пота лицу.
Что было и что будет – сейчас совершенно неважно. Остальной мир отошёл на второй план и перестал существовать. Люди, что были центром твоей маленькой вселенной – их лица стираются, размываясь дождём, уносятся ветром, остаются на потемневшей листве, ласково касающейся твоей головы…
Вперёд. В мир, полный грёз и тишины. В лабиринт деревьев, холмов и рек. Под спасительную тень пушистых древесных кронов... Туда, где тебя никто не услышит. Где тебя не увидят. Не найдут.
В самое сердце леса.
…Резкое падение. Перестала ощущать опору и чувствовать сквозь промокшие туфли вязкую землю.
Всё окружающее превращается в размытое пятно, и единственное, что успеваешь заметить, - испуганный взгляд собственного отражения…
Спокойные воды лесного озера приняли тебя, объяв мягкой, колюще-холодной пеленой.
Секунды борьбы – и добровольно сдалась. Холод водоёма сковал ноги, затем и руки. Лишь держалось на плаву тело, разомкнулись губы, жадно глотая наполненный режущей свежестью воздух. И смотрели ввысь наполненные ужасом глаза.
Дождь прекратился. Водная гладь была умиротворённо ровна – спокойствие её нарушалось лишь звоном капели, стекающей с низко опустившихся над водой листьев.
Серое небо покрыто облачной дымкой, и за ней прячется жёлтый солнечный диск, проглядывающий сквозь плотную завесу. Солнце. Заря. Что жадно тянула к ней свои руки, но не могла дотянуться. Что была бесконечно далека и взирала на неё с высока своего божественного пьедестала.
Взгляд карих глаз оставался равнодушным – пока вода не сомкнулась над ней. Принимая в объятия глубинной бездны…
Всегда.
Каждый раз, когда она видела этот сон.
В последнее время он часто ей являлся. Именно тот случай, когда она, сбегая из дома, упала в озеро. Но сон всё больше искажался. В нём появлялось то, чего наяву никогда не было.
Однажды чёрный силуэт луны закрыл собой солнце. Идеально круглый шар. Отгораживающий мир от солнечных лучей и погружающий его в серый сумрак. Окаймлённый желтоватым ореолом – словно прожжённая дыра на небесном холсте. Словно дверь в другой мир. Словно… глаз нечеловеческого существа, смотрящий свысока прямо на неё.
Этот сон – он стал приходить каждую ночь.
До тех пор, пока она не потянулась к луне. Ощутив, что обладает во сне волей и сохраняет невероятно ясное сознание – это было её решение. Это было её желание. До тех пор, пока не почувствовала ответное прикосновение…
И чёрная луна не стала её частью.
***
...Чужое касание ощущалось сквозь сон слишком явственно. Айлин вздрогнула и открыла глаза, продолжая видеть перед собой всю ту же преследующую её картину затмения. Нет никакого осознания того, что случилось, но… внутри рождается странное, непохожее ни на что чувство. Ощущение, что всё вокруг поменялось – и в то же время осталось абсолютно таким же.
В комнате царил полумрак. Сквозь плотные шторы врывался солнечный свет, и в лучах его кружились пылинки. Здесь было душно – комнату не проветривали уже давно по причине того, что последние месяцы её вообще мало кто посещал. Как правило, здесь хранилась старая мебель – и на одном из запылившихся диванов лежала она. В ночной сорочке, накрытая чем-то жёстким и колючим и отдалённо напоминающем плед. Эта комната – одно из десятков помещений её особняка, куда редко заглядывали слуги и уж тем более никогда - хозяева. Помещений, где никто не мог её потревожить.
Хозяева…
Уголки губ поднимаются в ироничной ухмылке. Мысли устремляются к человеку, который уже много дней назад оставил её. Формально владелец этого поместья – он. А она… Теперь её клетка открыта. Она может уехать. Куда угодно. В её распоряжении достаточно средств, чтобы прожить безбедно где-нибудь на прибрежных землях, омываемых океаном, - или в ином другом месте. Но привыкшая к заточению птица всегда остаётся там, где её вырастили.
Айлин села в своём импровизированном ложе, вслушиваясь в тишину дома. Стоило подождать лишь несколько минут, и где-то над головой послышались первые звуки шагов. Девушка была уверена, что слышит Эбигейл – старую служанку, что была с ней с самого детства. Наверное, она была единственная в этом поместье, кто искренне волновался за хозяйку. Даже несмотря на то, что все уже давно привыкли к её частым исчезновениям и знали, что через какое-то время Айлин появится сама – Эбигейл всё равно искала её каждое утро. Это… в какой-то степени забавляло девушку.
Но ещё больше её забавляло то, как реагировал на её пропажи нанятый братом воин. Подумать только – человек, которого тебе приказали охранять, взял да и пропал из собственной спальни, и на утро все только и делают, что занимаются его поиском. Девушка улыбнулась, представив, как он снова злится или как Эбигейл откровенно его терроризирует, заставляя искать Айлин вместе с ней.
Когда-то они её даже находили. И девушка делала вид, что всё в порядке и в доме вообще ничего не случилось.
- Мой завтрак уже готов? – сладким голосом спрашивала юная Делагарди и, поднимаясь с дивана (кресла, софы или прочей части интерьера), следовала мимо нашедших её людей.
Айлин вновь вспомнила тот день, когда Хелгейт появился на пороге её дома.
Она была поражена. Она была в ярости. Подумать только - Рейнольд прислал кого-то, кто бы следил за ней как за малым ребёнком. Мысль о том, что он действительно за неё волнуется, совершенно выветрилась из её головы, оставив место лишь злости и обиде.
Сначала она попыталась выдворить телохранителя из дома, прямо высказав, что его присутствие для неё совсем нежелательно - и ещё множество обидных слов вдогонку. Но убедившись, что сделать это не так-то просто, начала попросту игнорировать. Если ты не хочешь чего-то видеть - сделай вид, что его нет. Откровенно говоря, вела себя Айлин не лучшим образом, но ей действительно было всё равно, что об этом думают остальные.
Потом настал (и до сих пор продолжался) период, когда ей вздумалось подействовать ему на нервы. Иди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что - примерно так выглядел сценарий, с которым она неизменно к нему обращалась. Ещё и шантажировала, что выдумает нелицеприятных баек и поведает их брату. Собственно, она никогда даже не задумывалась, зачем этот человек вообще согласился на подобную работу, и ей было всё равно, что станет с ним, если он её лишится.
Зачем ей всё это было нужно?..
Захотелось.
Так было веселее.
Так было проще...
Сегодня она снова что-нибудь придумает.
***
В последнюю неделю стали происходить странные вещи.
Они проявились не сразу. Постепенно. Словно давая ей осознать то обстоятельство, что всё действительно изменилось. Мелочи, на которые она не хотела обращать внимания, переросли в нечто большее - в явные намёки на присутствие того, кто менял её жизнь.
Находясь одна в помещении, ступая по пустому коридору - она ощущала, что рядом с ней кто-то есть. Но, оборачиваясь, не обнаруживала никого. Чужие шутки?.. Чем бы ни были эти явления, они страшно её нервировали. И жизнь в особняке Делагарди становилась всё более невыносимой для его обитателей, претерпевающих раздражительные нападки юной графини.
Сама Айлин вряд ли обратила внимание на то, что менялось не только окружающее пространство, но и что-то внутри неё - словно бы перерождалось. Она всё больше напоминала человека, на которого быть похожей вовсе не хотела. За одним лишь исключением - она ненавидела порядок. Тишину. Пустоту. Всё это нужно было заполнить. Вещами. Событиями. Шумом...
Всё чаще Айлин, в сопровождении Хелгейта, а иногда и исчезая от него, уходила из дому, не появляясь весьма продолжительное время.
В поместье, пусть и расположенном в столице, было невыносимо тихо. Ей нужна была толпа. Ей нужны были люди.
На площадях и разнообразных приёмах всегда царило оживление, которое было ей так необходимо. Каждый человек в городе делал то, что ему вздумается, не подозревая, что становится частичкой чего-то большего. В последнее время Айлин всё чаще ловила себя на мысли, что отчётливо чувствует эти совершенно несвязные потоки хаотичного движения. Порой она могла просто остановится и закрыть глаза, чтобы в полной мере ощутить вокруг себя кипящую жизнь и почувствовать её вкус.
Но это далеко не единственная странность, с которой столкнулась девушка.
Однажды, разозлившись на одного молодого человека, Айлин дала ему пощёчину. В другой раз с силой сжала руку соперницы. В третий - коснулась чьего-то плеча. Все эти случаи практически не были связаны друг с другом, за одним лишь исключением - люди, на которых она злилась, впадали в очень странное состояние, близкое к... безумию?.. Полуосмысленный взгляд, совершенно нерациональные и непредсказуемые действия - да, наверное, кроме слова "безумие" иное будет неуместно.
Сначала это пугало. Затем стало вызывать вопросы.
И луна по-прежнему являлась ей во сне.
***
В наступивший День Силы Айлин никому не сказала, что собирается в Алый Дворец. Кроме везде сопровождавшего её телохранителя, конечно, - спустя пару месяцев она вполне привыкла к его назойливому присутствию, хотя её пренебрежительное отношение к нему так и не изменилось. В какой-то степени то, как всё сложилось, ей даже нравилось - фигура вооружённого рыцаря за спиной, пожалуй, добавляла ей в глазах окружающих значимости.
Она не знала, зачем идёт ко Дворцу. Не знала, какой вопрос хотела задать. И нужно ли кому-то говорить о том, что с ней происходит. Но знала наверняка, что определённо хочет быть там.
Отчего-то она волновалась. Она редко переживала по какому-либо поводу, но что-то подсказывало, что сегодняшний день обещает перемены. Раздражение вылилось на служанку, что пыталась расчесать густые и непослушные волосы Айлин; и, в конце концов, капризная аристократка заставила Ариса выдворить "безрукую дрянь" из поместья без права вернуться назад. Какое ей дело до той, что не может выполнить даже самую простейшую работу?.. Наверняка, молодая служанка рыдала и проклинала взбалмошную девицу, лишившую её работы, но Айлин забыла о ней, едва покончив со сборами.
...Под сводами Облачного Холла действительно собралась многочисленная толпа. Переминаясь на месте, сосредоточенно наблюдая за фигурами в масках, - люди ждали своей очереди, чтобы обратится к жрецам Девяти. Напряжение всех собравшихся остро ощущалось. Однако ступив за порог Холла, её собственное волнение частично прошло - в подобной обстановке она чувствовала себя отлично. Стоя рядом с телохранителем, она улыбалась, обводя присутствующих заинтересованным взглядом.
- Простолюдины думают, что боги решат все их проблемы. Как мило, - усмехнулась Айлин. Умолчав о том, что сама втайне надеется на то же. Он ведь до сих пор не знал истинной цели её визита в Храм - но, возможно, догадывался по тому, что происходило с ней в последнее время.
Девушка не стала стоять в стороне и ждать очереди - вряд ли она вообще догадывалась, что здесь есть очередь - и направилась уверенным шагом вперёд. К человеку и посреднику того, кто - как она считала - стал частью её жизни. Совершенно абсурдное и нелепое предположение, но... чувства ведь не врут, правда?
Не так уж важно, что говорили остальные и с какими просьбами они явились в этот зал. Айлин практически не обратила внимание на тех, кто подобно ей, вышел к пьедесталу, рассказывая с виду неправдоподобные истории. В этот миг её волновал только один вопрос.
Ещё никому она об этом не рассказывала. Было странно говорить об этом сейчас.
- Я хочу знать, что со мной происходит, - звонкий голос девушки отражается от стен гулким эхом. - В моих снах я вижу чёрную луну. Я уверена, что это не просто сон. После того, как она появилась, моя жизнь... стала другой. Что-то происходит с теми, кого я касаюсь. Что-то происходит со мной. И... я... - обращаться к кому-то с прошением, а не приказом, было непривычно и тяжело, и голос девушки звучал всё глуше, - прошу вашей помощи.