Собрание было ровно в полночь — символизм в духе викторианского романа. Однако это единственная черта, которую удалось в полной мере перенести из обычаев тайных лож XIX века. Тёмным мантиям присутствующие предпочли практичную повседневную одежду в духе нового времени. Их лица скрывали не венецианские маски, но медицинские марлевые повязки. И место встречи не было ни старинным замком, ни заброшенными катакомбами, ни особняком на краю города. Помещение, найденное Алексом Тио в рекордный срок, было конференц-залом, сдаваемым под проведение второсортных собраний в духе тренингов саморазвития и семинаров для продавцов из сетевого маркетинга. Тут был всего один стол, один флипчарт, и десятка три стульев. Присутствующие хаотично расселись по залу, разбившись на группки по два-три человека.
Двое из присутствующих были здесь уже далеко не первый раз. Они были, можно сказать, старожилами, а если учесть среднестатистический срок ремиссии ракового больного, они были настоящими мафусаилами.
Первой из них была темнокожая красотка Рика Пинетт, и эбонитовый блеск её кожи не смогли погасить ни рак поджелудочной железы, ни последующие курсы химиотерапии. Рика была начинающей звездой в бодибилдинге, до того как ей поставили диагноз. Или правильнее будет назвать его «приговор», поскольку вероятность пятилетней выживаемости с раком поджелудочной железы составляет 8%, и половину этого срока Рика уже прожила. Она продолжала тренировки сколько могла, не в силах расстаться с главным достижением в своей жизни: великолепно слаженным и красивым телом. Но в последние месяцы её состояние ухудшилось, и тренировки пришлось прекратить. Свободное от тренировок время было заменено терапией, которая давалась ей так же тяжело, к тому же без эндорфинового прихода в конце.
Рядом с Рикой сидел Пол Тергат, который тоже когда-то увлекался спортом. Пол был девелопером в софтверной компании и занимался написанием программ для банков, однако его страстью был бег, и он несколько раз участвовал в городском марафоне на 10 километров, дважды заняв второе место. Но это было давно. Теперь, когда его запущенная лимфома разбросала метастазы по всему телу, он больше похож на обросшего, небритого писателя, тело которого на 70% состоит не из воды, а из выпитого кофе.
Пол и Рика сидели отдельно, Алекс Тио сидел один на первом ряду, и ещё две новеньких девушки сидели каждая в полном одиночестве. Обе были молодые, среднего роста и телосложения, в одинаковых медицинских масках но разной одежде. Та, что сидела примерно в центре зала, была одета в тёмно-синюю толстовку с капюшоном, и капюшон был накинут на голову. Барышня, сидевшая на последнем ряду, предпочла стильный чёрный жакет, под которым был топ с блестящим рисунком. Её светлые волосы были уложены в безукоризненное каре, ресницы густо подкрашены, а в ушах блестели серёжки.
Невидимые часы пробили воображаемые двенадцать ударов, и в зал вошёл Гревью.