Миранда безнадежного тонула. Размокшая серо-черная земля засосала ее, крепко обхватывая со всех сторон промозглой леденющей удавкой. Еще секунд двадцать назад слуага просто поскользнулась под проливным дождем, нога в тяжелом ботинке увязла. При рефлекторной попытке выдернуть, другая нога ушла в глубину по колено. Не успела девушка воскликнуть или что-то предпринять, как жижа поглотила ее по бедра, и тут утопание чуть замедлилось.
Подобная участь постигла и Альберта Морье, забредшего несколько вперед на разведку. Почва качнулась от шагов как мыльный пузырь в который тыкнули пальцем, а затем хлюпнула, разбрызгивая комья в разные стороны. Рыцаря опрокинуло, под ногу подвернулся какой-то корень. Оступившись, Морье повалился на бок и пятую точку и увяз. Первой мыслью было, что зря он пропустил фирхлисс, когда тот начался. Но сожалеть было поздно.
Мелисса увидела происходящее с Морье, услышала через шум дождя возню сзади. Но земля вдруг ушла у нее из под ног, как будто что-то дернуло девушку сзади. Первой мыслью было: "Странно, что грязь приближается так быстро". Вторая мысль - "На вкус как козинаки". Руки слуаги стали беспощадно топнуть, а ноги скользили и разъезжались на каком-то мокром пучке травы, тоже начиная проваливаться.
На ногах остались только Нольвен с Кормаком. Им удалось удержать лошадей, у упавших звери вырвались из рук и дернули в сторону высокой травы по сторонам дороги. Впрочем, сейчас было не отличить, где заканчивается путь, под проливным дождем все смешалось в кашу.
Еще полчаса назад все было нормально. Путешествие из дворца графа Блеза стартовало бодренько, компания выехала с запасом надежды и энтузиазма на поиски таинственного Варича Вячеслава. Миранда указала северный трод, который вел в сторону Марэ Виф. Начинался он на окраине города, туда пришлось ехать на метро, пересекавшим город не под, а над землей на белых эстакадах. Вход на тропу располагался под автомостом у свежей стройки. Обычная потрепанная дверь с облупившейся краской и проржавевшим замком в подсобку - взгляд на таком не задерживался. Но достаточно было прошептать "Волны гасят ветер", как эта конструкция распахивалась, и вместо подсобки путешественникам открывалось синее небо и тропинка через золотое поле. Очевидно, что вход был новым, его открыли и поддерживали в адекватном состоянии подчиненные графини. Но реннские подменыши пользовались им нечасто, предпочитая ездить на север на авто. Трод этот считался ненадежным, капризным и коварным, как однажды обманутая женщина, и все время пытался провести путешественников. И правда, несколько раз группе попадались на глаза миражи, были и развилки с неправильными указателями, ложные тупики, упиравшиеся в камни и леса, и даже химеры чаще пытались сбить с толку. Одна сорока, пролетая, сказала: "Не туда идете, вам направо", а затем свернула в этом направлении. Естественно, у членов группы были разные мнения о том, куда двигаться, и иногда возникали споры. После одного из разногласий Морье все время держался впереди, на разведке.
Когда после нескольких часов пути и привала компания свернула по совету Кормака к западу, все вздохнули с облегчением, потому что тропинка перестала обманывать, и пошла более-менее прямо, без уловок. Она тянулась по небогатой видами и скучной равнине, постепенно набирая уклон вверх в волнообразных складках. Деревьев росло немного, больше какие-то коряги, мшистые, старые и поломанные, подгнившие на ветру. Зато трава стояла высокая, пучками.
Все изменилось, когда стало вечереть. Солнце закрыли тучи, их быстро прорвало дождем, видимость сократилась до нескольких метров, а настроение упало до "ох, блин". Никому не хотелось провести всю ночь в таких условиях. Крупные капли (наверное, с яйцо) с грохотом падали в лужи, разбивали жидкую грязь в кратеры, как метеориты порождали миниатюрные взрывные волны. Водяной пар вздымался над землей и, холодея, превращался в сизый туман на уровне колен, неожиданно плотный для такой погоды. Изо рта при дыхании вырывался пар, а по лицам текли холодные капли. Они наказывали Подменышей за неприкрытость голов, шей и других частей тела. Можно было почувствовать себя динозавром на закате мелового периода, в центре какой-то природной катастрофы. По сравнению с грозовым элементалем над Гвер Гроннань этот дождик был Нольвен и Ко совсем не страшен, но лошади пугались, особенно от оплеух между ушей. Приходилось вести их на поводу. Самое неприятное заключалось в том, что серебряный путь скрылся под лужами и скользкой жижей, и идти дальше стало довольно опасно. Но и ждать окончания дождя в Грезе было довольно бесполезным занятием, это могло быть просто место на троде, где всегда льет как из ведра. Решили двигаться дальше, пусть и медленно. Постараться найти ночлег или, по крайней мере, сухое место для ночевки. Легкий уклон местности обещал скалу или хотя бы какую-то точку, где вода не задерживалась - большое преимущество по сравнению с "террасами", где группа застряла сейчас.
Прошли еще сотню-другую шагов, и тут-то и начались падения с проваливанием. Грязь из неудобства превратилась в реальную опасность.