Люди.
Существа слабые, бренные, смертные. Олицетворяющие хаос и разрушение, алчные, жаждущие; раскрытые рты, просящие лучшего, большего. Погрязшие в грехах, в ненависти – как истинные потомки Каина, пустившие зло в своё сердце. Утонувшие в бесконечных войнах, льющие реки крови – во славу собственной прихоти.
Достойны ли вы жизни? Достойны ли вы спасения? Рая? Вы – любимые творения Господа, заслужили ли вы его прощение?
Молитесь. Молитесь усердней, представляйте лик его и раскрывайте перед ним свои сердца. Клянитесь, что сделаете всё ради его прощения, что возлюбите ближнего своего и отпустите всё то зло, что поселилось в вас. И вы… соврёте. Лицемерие и ложь давно пропитали ваш разум. Вы способны лгать, лгать Богу, лгать самим себе. Вы верите, что достойны, но вы неправы. Вас ждёт Ад.
Но возможно… столкнувшись когда-то с истинным злом, вы начинаете понимать; разделять хорошее и плохое, тёмное и светлое. Ценить, любить, следовать. Но сколько вас? Сколько людей способно понять истинную суть вещей? Отделить зёрна тьмы от своего бессмертного существа. Беспрекословно верить. Созидать.
Люди.
Камень преткновения. Единение добра и зла. Бушующий океан чувств и мыслей. Любимые творения Господа, ненавистные отвергнутому сыну его. Главные войны будут происходить там, где вы и не подумаете. В вас самих.
***
Act I
Дни плавно перетекали в другие и были похожи на предыдущие; с тех пор, как вы покинули монастырь святого Иакова прошло пару недель, не менее. Никогда не приходилось вам путешествовать столь продолжительное время, да ещё в такую даль, довольствоваться по пути скудными припасами да выслушивать брань негостеприимных хозяев.
Дорога уводила всё дальше. Петляла, взбиралась на холмы, утопала в лесном массиве, пересекала реки. Путешествие, имеющее конечную цель, и в то же время – бесконечно долгое. Время растянулось, позволяя вам вдоволь вкусить кочующей жизни. Дни на ходу, ночи – под сенью звёздного неба или в очередном хлеву, куда вас согласились пустить на ночлег.
Было кое-что, что делало это путешествие особенным. Природа, живая и дикая, раскинулась перед вами во всей своей красе; стоило вам въехать в очередной лес. Глядишь, и меж деревьев промелькнёт лисий хвост, да не замолкает пение птиц, а по ночам сквозь густую листву виднеется силуэт филина, и слышится в округе протяжный волчий вой.
Очередные поселения встречали вас гомоном человеческих голосов, что начинали резать слух после нескольких часов тишины, и десятки незнакомых лиц мелькали перед глазами. Вы стали свидетелями самых разных ситуаций; где-то смешных, где-то грустных, где-то и вовсе пугающих. Возможно, что-то подобное вас ждёт и там, куда вы держите путь.
Дортфорт.
Так назывался город, что указал вам ваш настоятель Симон. На карте он был помечен ничем непримечательной точкой, и располагался где-то на юго-востоке Англии.
«У нас нет оснований полагать, что в этом именно месте обитает колдун или ведьма, но до нас дошли вести; благородная семья Дортфорта выслала письмо, в котором выказывает собственные опасения на то, что в их городе есть нечто настораживающее, тёмное. Вместе с письмом отправитель прилагал изображение символа, что некоторые свидетели видели на стенах домов и на земле. Очень похоже на символику, что используют в своих шабашах и колдованиях ведьмы».
Изображение, карту и некоторые наставления вы получили, и отправились в путь. Наперёд зная, что в город прежде вас направился рыцарь-храмовник. Об этом вам и сообщил Симон, только читалось при этом на лице его недовольство. Явно что-то рыцарь сделал не так, но подробности настоятель опустил.
Его звали Ральф Олдридж. Некое представление о нём вы к тому моменту имели: он был одним из немногих рыцарей, что присягнули на верность Ордену и вообще знали существовании нечисти. В библиотеке вашего монастыря наталкивались вы на записи о нём; редкие, обрывистые, но они имели место быть. Записей же и дневника, что вели большинство охотников, Олджриджа вы не нашли; рыцарь явно не был любителем описывать свой быт и приключения. Олдридж слыл мрачной и неразговорчивой личностью, но ходили слухи, что его потомкам приходилось сталкиваться с чем-то очень могущественным и им повезло остаться в живых.
***
До конца утомительного путешествия оставалось совсем немного: несколько миль, рассечённых гористой местностью и густым лесом. Близился вечер; небо тускнело, и начинали слабо мерцать разноцветные звёзды. Лес на короткое время затих и очнулся - зажил своей ночной жизнью. Копыта ваших лошадей вязнут в свежей грязи; намедни был дождь.
До города оставалось всего час-другой езды.