Долины... разбросанные по обширной территории участки плодородных равнин, изрезанные густыми лесными массивами и холмами. Настоящая житница сердцеземья, на которую не раз покушались воинственные соседи. Несмотря на обилие врагов и собственную раздробленность, долины по-прежнему остаются независимыми от чужого влияния. Одним из удивительных свойств здешних обитателей, является способность чрезвычайно быстро объединяться против внешних врагов, и столь-же быстро распадаться и продолжать внутреннюю грызню и распри, как только угроза будет устранена или обойдет их стороной. Формально, все долины поддерживают записанный много лет назад договор между собой и эльфами Кормантора, однако по факту далеко не все помнят и соблюдают те правила что там записаны, другие может и помнят, но все-равно трактуют их слишком вольно. Подлинника договора, к сожалению, в долинах нет уже веков пять. Таким образом, проблем и работы для людей имеющих гибкий ум и острый меч всегда хватает, да и местные достопримечательности, вроде развалин крупнейшего в мире межрасового города Миф-Драннора, всегда привлекали исследователей и мародеров, большинство из которых так и не возвращались из руин.
Что до самих жителей долин, то они ко всем проходимцам относятся крайне подозрительно и осторожно, по крайней мере до тех пор, пока те не докажут своих добрых намерений или не сделают что-то, что исправит отношение к ним в лучшую сторону. Конечной целью путешествия был Ашабенфорд, центр Мистлдейла. Тут было чем заняться, ведь город находился на оживленном тракте соединяющем Лунное Море и королевство Кормир, а еще в последнее время тут было полно проблем, часть из которых местные жители сомостоятельно решить не могли, или не хотели.
Ашабенфорд: Самый большой город Мистлдейла, рыночный центр для фермеров, охотников и проезжающих торговцев. В общем, приятное для посещения место. Большим город назвать крайне трудно, население составляет всего-то около двух тысяч человек. Городскую стену так и не построили, так что войти в город можно с любой стороны. Единственной защитой от свободного прохода, является полноводная река с единственным нормальным мостом на въезде в город со стороны лунного моря и превращенные в подобия барбаканов дома на окраинах, больше всего страдающие в случае возникновения неприятностей.
***
Наемники прибыли в город утром. Перед мостом уже была толкучка, узкая дорога не позволяла телегам проезжать по несколько штук в ряд, так что пришлось стать в очередь пока спешащие на рынок фермеры, решившие посоревноваться в скорости не разберутся с въехавшими на мост одновременно телегами. Скучающая стража, а точнее местная милиция, вмешиваться в этот беспредел, по всей видимости, не собиралась. Оба фермера уже заплатили пошлину, и были оставлены разбираться со своими проблемами самостоятельно, правда лишь до того момента пока дело не начало приближаться к мордобою и не пришел всадник, решивший проверить что тут за шум. Всадниками Мистлдейла — или просто «всадниками», называли расквартированный в Ашабенфорде кавалерийский отряд, местную элиту, и, судя по историям — хороших воинов. Их было около тридцати, но дело они свое знали, и чаще всего выступали в роли командиров и инструкторов для местного ополчения, а так-же, иногда, устраивали показательную порку зарвавшимся феодалам, решившимся оспорить главенство города и заявить свои права на торговый путь.
Отличительной особенностью всех всадников были блестящие черные кирасы с рисунком трех белых лошадей и черный армэ с плюмажем белых перьев. Не сказать чтобы это было практично, но в мирное время показать свой статус было для многих куда важнее удобств. Коротко объяснив страже в чем они неправы, он развернулся было уходить, но потом заметил странную компанию, совсем непохожую на фермеров. Впрочем, на бандитов они тоже похожи не были, по крайней мере, не размахивали оружием и вообще вели себя относительно спокойно, но проверить все-равно стоило.
Дождавшись пока телеги все-таки проедут, он помахал Ричарду и указал на пристроившуюся возле моста каменную сторожку, с подобием башни на крыше и немалых размеров колоколом там-же. Разговор был недолгим, скорее так, для галочки, всаднику нужно было прояснить некоторые моменты, а Ричарду, объяснить цель прибытия вооруженного отряда. Самое удивительное, что Джаррод Ролд, был совсем не против что в городе объявится компания бряцающих оружием и доспехами головорезов. Времена нынче не те, приходится использовать любою возможность сделать грязную работу чужими руками. По крайней мере, он искренне надеялся что от компании не будет лишних проблем.
Дальше был поход к постоялому двору «Белый Олень», который находился совсем недалеко от въезда в город, заслуженный отдых и знакомство с местным торговцем, который быстро прознал о прибытии тех, кого он как-раз и искал. Размеров постоялого двора вполне хватило чтобы все с удобством разместились сами и пристроили лошадей в стойла. Примерно в полдень, в таверну прибежал чумазый мальчуган и бросил на стол сложенную вдвое бумажку, после чего так-же быстро исчез, пока суровые наемники не стали устраивать допрос и шпынять пацана для смеху.
Текст записки был достаточно краток, зато снизу красовалась размашистая подпись и маленькая печать с абстрактным кораблем груженым сундуками:
«Добро пожаловать в славный город Ашабенфорд! Если я правильно понимаю кто вы такие и зачем приехали, а я в таких делах редко ошибаюсь, то я с радостью приглашу вас отужинать в моей скромной компании и сделать вам одно интересное деловое предложение. Жду вас в в своем доме напротив мастерской Бронстара Колесника. Со всем уважением, Джон Хоквуд.»
Как минимум, это было предложение бесплатно поесть, от которого было грех отказываться, как максимум, вероятность того что работа их уже нашла сама. Дом оказался очень даже презентабельным, двухэтажный, крытый черепицей, с высокой оградой, небольшим садом и выложенной кирпичом дорожкой к дверям. Дверь открыла немножко косоглазая и растрепанная девушка в простом светло-коричневом платье, удивленно распахнувшая глаза при виде такой разношерстной и вооруженной до зубов компании, но не издавшая ни звука. Впрочем, заминка было быстро устранена когда подошел хозяин дома, оказавшийся пожилым, но очень активным и щедро жестикулирующим человеком. Гамма эмоций на его лице тоже была необычной, сменяясь то хмуростью, то натянутой улыбкой, то серьезностью.
— Проходите, проходите, не стесняйтесь. На Зоську внимания не обращайте, она немая и немножко того... со странностями. — Джон приглашающим жестом указал на крытый белой скатертью тяжелый стол с резными ножками, установленный точно по центру залы в которую гости зашли сразу после прихожей. На столе уже были расставлены тарелки и дымились горшки с едой, а по центру красовалась аккуратно протертая и блестящая полированными досками, пузатая пивная бочка.
— Угощайтесь, господа, а то в нашем постоялом дворе отродясь нормальной еды не готовили. Ну а я пока постараюсь кратко объяснить то, зачем я вас к себе позвал. — Джон тяжело вздохнул и сел на стул стоящий во главе стола, порылся за пазухой и достал свернутый в трубку лист пергамента со взломанной восковой печатью.
— Совсем недавно у меня приключилась беда, мою дочь, единственную мою любовь и отраду, похитили. Причем никто иной, а местный феодал, баран, ой, то-есть барон, Хьюго де Лейси. У нас с ним были разногласия касательно строительства его хлева, ну, в смысле замка. Хотел он значит у меня в долг взять пять сотен ноблей. Только вот откуда у меня такие деньги? Дела что-то неважно идут, да и издержек многовато, я даже если корабль продам, столько не наскребу, а он, значит, слушать ничего не захотел и обиду затаил. Я ведь ему по хорошему объяснял, показывал, только этот ублюдок видимо и считать-то не умеет. Вот. Это я к чему веду. Уехал я недавно по делам, на недельку, для меня это обычное дело. Возвращаюсь, а тут вот это, — Торговец потряс свитком, — у меня чуть сердце не прихватило, печать то его самого, а написано значит, если я за две недели пятьсот полновесных золотых монет не соберу, то он мне дочурку по кусками вернет. Пятьсот ноблей! Да что он себе там возомнил? Было бы у меня столько денег, я бы ему замок с землей сровнял! — Джон раздраженно кинул уже порядком потрепанное и помятое письмо на стол, тяжело опустив голову на ладони, но потом быстро взял себя в руки.
— Вытащите дочку, заплачу по совести, могу золотом, могу как нибудь еще, у меня связей хватает, если что необычное нужно, тоже запросто найду. Может вещи магические, кони, оружие? Только дочку мне верните, и я в долгу не останусь.