Это солнечное летнее утро первого июля 1497 года жители тихой Пьяченцы запомнят надолго. Старый граф умер, но жизнь горожан продолжалась своим чередом: ранние торговцы раскладывали товары, пекари будили помощников, чтобы приготовить просыпающемуся городу свежий хлеб, ночной патруль стражи передал дела утреннему и спешил по домам, а те, позевывая, приступали к обходу...
Два тряпошных цербера из городской стражи скучали у городских ворот, успешно проигрывая битву со сном, когда их дрему разогнал топот копыт. Всадник в такое время не может быть случайным путником: это Паоло и Клаудио твердо усвоили. Отлипнув от стен, полусонные стражи города встали в воротах, готовясь встретить незнакомца или предупредить город об опасности. Но гусями, спасшими Рим, двум небритым молодцам не суждено было стать. В облаке пыли показались два всадника: молодой человек в дорожном плаще и его спутник - воин со штандартом герцога Миланского - не иначе как Моро решил облагодетельствовать оставшихся без непосредственного правителя подданых какой-то вестью.
Споро отворив ворота и впустив гонца, стражники разбудили сменщиков и умчали радовать пробуждающийся город вестью: Приехал посланец герцога Сфорца! Добрые жители Пьяченцы, наученные современной историей, отреагировали на весть мгновенно, и вскоре на центральной площади собралась большая толпа, ждущая вестей. Удовлетворившись количеством сбежавшегося народа, посланец удовлетворенно кивнул и, прокашлявшись, зачитал письмо:
"Наш всенародно любимый господин и повелитель герцог Миланский Лодовико Мария Сфорца скорбит вместе с вами о смерти своего верного вассала - графа Росси, и, в искренней заботе о народе Пьяченцы, дабы он не остался без отца и правителя, повелевает: в течение месяца благородные семьи Джованни, Сальваторе, Фаррадечи и Эстакадо будут неустанно трудиться на благо родной Пьяченцы, и по прошествии месяца тот, кто сумеет лучше всех проявить себя, получит из рук нашего господина графскую цепь и титул владыки славной Пьяченцы.
И да поможет Вам Бог.
Лодовико, герцог."
И, пока простые горожане пытались понять, что грядет за этой вестью, а купцы подсчитывали грядущие барыши и разорения, власть придержащие думали совсем по-другому. Их тяжелые слова камнем падали на уши окружающих и, превращаясь в былинку под порывами ураганного ветра, мчались от одного человека к другому, искажаясь и перевираясь, изменяясь и коверкаясь, чтобы, в итоге, тяжелым золотым осесть в казне слухов тех, кому герцог Моро выразил свое благоволение.
Наибольшей достоверности заслуживали следующие сплетни:
...Говорят, что, услышав гонца, Эмилио де Боно ажно покраснел и, швырнув свой берет наземь, в гневе растоптал его, ругая на чем свет стоит выскочек, посмевших занять место, которое должно было принадлежать ему. А потом он умчался в свой дом, как ошпаренный!
...А еще поговаривают людишки, что синьора Пикколомини шепнула своей служанке, что ей срочно надо искать мужа из будущих графов!
...Зятек мой, чтоб он сгорел в аду, бездельник, слыхал, что Колонна громко так заявил: дескать, без него тут никто графом не станет, а сам он, мерзавец, вообще подумывает о том, чтобы забрать Пьяченцу себе.
...Хосподин мой! Нинни-кузнец, услыхавши хонца энтого, лапищи-то свои поразмял и грит, значицца: от таперича мона рясу публике делать! Чеб енто значало, а, хосподин? Эвон как завярнул: рясу, значица, публике делать! Нешто всех в монастырю ряшыл поназагонять?
...Почти половина городского совета заперлась в доме Альберти и там что-то решают!
...Отец Феликс всех нас благословил и пообещал, что церковь останется в стороне, но не забудет тех, кто ее поддерживал.
По крайней мере, этим слухам вы могли доверять: они пришли к вам из разных источников. Теперь их надо было использовать с умом - будущему графу, коим, несомненно, станете имено вы, пригодиться каждая крупица информации.
И теперь Пьяченца, словно по инерции жившая, как обычно, начала замирать, словно природа в преддверии неизбежной бури. Шторм интриг, ураган клинков, цунами заговоров и девятый вал смертей: все это грозило обрушиться на доселе мирный город.
Кто станет правителем Пьяченцы? Как много переживет этот месяц? Что станет с городом? Все это зависит только от вас.
Итак:
- ДОСТОПОЧТЕННЫЕ СИНЬОРЫ И СИНЬОРИНЫ, НАША ПЬЕСА НАЧИНАЕТСЯ! СИЛЬНЫЕ ДУХОМ ЗАМРУТ В ОЦЕПЕНЕНИИ, А СЛАБЫХ И БЕРЕМЕННЫХ МЫ ПОПРОСИМ УДАЛИТЬСЯ - ЭТО ЭПОХА РЕНЕССАНСА! ВАС ЖДУТ СЛЕЗЫ И КРОВЬ, ЛЮБОВЬ И НЕНАВИСТЬ, ВЕРНОСТЬ И ПРЕДАТЕЛЬСТВО! И ВСЕ ЭТО - В НАШЕЙ МАЛЕНЬКОЙ ЛЮБИМОЙ ПЬЯЧЕНЦЕ!
...Но горожанам было не до слов Валерии, известной городской сумашедшей...