Ночь. На небольшом холме располагалась небольшая группа разномастых усингов.
- Похоже эта ночь не сулит нам ничего хорошего, - сказал обращаясь к товарищам высокий, атлетически сложенный серый кот, воинственного вида. Одно ухо у него было ополовинено, а на правой щеке красовался шрам нанесенный копьем.
Это был известный в узких кругах предводитель усингов из небольшого клана проживающего у горных цепей. Те к кому он обращался, были никем иным, как наспех собранным отрядом состоящим из смеси воинов, охотников и нескольких молодых усингов, которые лишь недавно вступили в совершеннолетие и получили свои истинные имена. Несколько лун назад охотники из прерий принесли весть о колоннах муравьиных людей, которые по всей видимости решили вновь испытать на себе ярость детей Раконра. Пока другие кланы, которым была послана эта весть готовятся и совещаются, Шагающий с Ветром, а именно так звали предводителя сидящих у костра, собрал верных себе последователей и направился на перехват этим муравьиным людям.
- Надо быть на чеку. Скорей всего эти гладкокожие попытаются вырваться к морю, в чем мы должны им помешать, - Шагающий с Ветром говорил тихо, держа уши на стороже, да поглядывая вокруг.
Старый воин, жизнь которого прошла в походах и битвах, считал что ночь предстояла бурная, полная тревог и опасности. Вперед он послал пару разведчиков, состоящего из опытного охотника Хитрого Змея и его молодого брата - Воющего Кабана. Вершины горной гряды, тянущейся бесконечной цепью к западу от идущих усингов, выглядели хмуро. Над ними собрались грозовые тучи, окутывая все непроницаемой пеленой. Временами слышались раскаты грома. Прошло немного времени, когда на усингов обрушились потоки дождя. Но коты не обращали внимания на неудобства, стоически выдерживая потоки дождевой воды, стекающую струями по их мягкой шерсти и коже из разной дичи, которая служила им одеждой. Когда же дождь усилился, а молнии и гром стали частыми, группа котов немного спустилась с холма и укрылась под немного нависающими над землей камнями. Буря, казалось, только набирала обороты.
Где-то впереди от холма, на возвышенности стояло двое братьев усингов. Один был прожженным охотником, второй, младше его на четыре года, только начал свой путь. Оба, впрочем, были умелыми трапперами. Дождь, который обрушился им на головы, мало волновал разведчиков. Они не раз и не два бывали в худших условиях, когда готовились к охоте. А уж Воющему Кабану и вовсе не приходилось жаловаться. Во время его Великой Охоты, событие которое ознаменует переход усингов из отрочества во взрослую жизнь, после которого им дают истинные имена, на него обрушилась невиданная гроза с градом. В общем погодные условия мало волновали этих котов. Они лишь спрятались под насаждением вечнозеленых елей, которые защищали их от яростных порывов ветра.
- Ну что, Хитрый Змей, видишь что нибудь? - спросил молодой черный усинг, с блестящими зелеными глазами, вглядываясь в туманную мглу затопившую долину впереди.
- Пока ничего - ответил Змей.
Когда вспыхнула молния, можно было разглядеть, что у Хитрого Змея темно-серая шерсть и такие же блестящие зеленые глаза, как у его брата. Эти два усинга походили один на другого почти во всем. Разнился лишь незначительно цвет шерсти, да и то, что змей был немного выше, костлявые и шире в плечах.
- Я просто уверен, что вскоре тут должны показаться первые линии гладкокожих, просто обязаны. Другого пути в этих землях не найти, разве что обходить по восточным равнинами, где они будут как на ладони, - начал рассуждать Воющий Кабан, - и пусть только сунутся! Я им покажу какое на вкус копье Воющего Кабана! Я обязательно сделаю несколько насечек на своем древке!
Хитрый змей улыбнулся. Младший брат всегда грезил успехами старшего брата. И про насечки это он говорил о насечках, которые сделал сам Хитрый змей, после нескольких вылазок вместе Шагающим с ветром. Каждая насечка соответствовала жизни одного диня.
- У меня семь таких насечек и две раны, которые плохо заживают! - ответил своему брату Хитрый Змей, - Ты забываешь что зажатые в угол они опасны и дерутся как черти. Гляди в оба. Если Шагающий с Ветром прав, то без боя нам не обойтись. Как бы из охотников не превратиться в затравленную дичь.
Молодой усинг лишь фыркнул и уставился вперед, наблюдая за окружающей действительностью.
- Смотри! Что это? - Кабан ткнул пальцем вперед.
Голубой зизгаг молнии осветил окружающие земли. Сквозь пелену дождя стали видны контуры скал и лесов. Разные тучи самых разных форм и очертаний неслись по небу, спеша куда-то на запад. Раздался трескучим эхом раскат грома. Два брата, не обращая внимания на ливень дождя и завывающий ветер, выскочили из-под защищавших деревьев. На маленькой извивистой тропинке, тянущейся тоненькой струйкой немного дальше, появился словно призрак силуэт человека. На миг усингам показалось что там не один, а несколько этих людей. Коты бросились в атаку. Два копья, как одно, просвистели в воздухе и с характерным хрустом вошли в мягкое тело врага. Двое разведчиков тут же выхватили ножи, чтобы покончить с врагом при первом признаке сопротивления. Приблизившись к сраженному их копьями динь-диню, они начали рассматривать его. Это оказался юноша, с такой светлой кожей, что его можно было принять за того, кто окунулся в реку из молока. Сильно контрастировали с этой кожей черные, цвета земли, волосы сведенные в косу небольшим ободом. Одно копье вошло молодому динь-диню в плече, второе в ногу.
- Какой же он уродливый, Раконр упаси, - сказал Воющий Кабан и сплюнул.
Словно реагируя на слова молодого усинга, человек открыл глаза и бросил на обидчика яростный взгляд. У него были глаза, цвета ясного неба. Он сделал движение, пытаясь приподняться, но копья вошедшие в тело видимо причиняли слишком большую боль и мешали ему сконцетрироваться. Тем паче что черный кот схватился за то копье, что пронзило его ногу. Поняв что дело кончено, парень лишь с тоской огляделся вокруг.
- А у тебя орлиное зрение, брат! - похвалил младшего Змей, - Теперь пора вытащить копья и отвести этого молодца Шагающему с Ветром. Придержи его.
Раздавшийся вновь гром заглушил вскрики молодого парня. Охотники обыскали и разоружили молодого динь-динь, после чего связали и потащили к холму.
В это время, далеко на западе, на прибрежных равнинах росли и множились палатки и стоянки. Многие вожди со своими свитами прибыли в эти земли, по зову Сидящего Быка. Земли тут были просторные и сытные, обширные степи и луга позволяли кланам беспрепятственно охотиться и кормиться, пока другие представители вольного народа добирались сюда из дальних земель. Собирались вокруг шатров местного клана многие представители северных кланов усингов. Были тут и дюжие охотники из северных лесов, были тут и непревзойденные трапперы подгорных кланов, были тут порядком растолстевшие на фоне других кланы из побережий, промышляющие больше рыбной ловлей, чем охотой. Было много кланов. Больших и маленьких. Свирепых и мирных. Союзных и враждующих. Но сегодня они все спрятали копья и не шипели один на другого. Лишь пели задорные песни, покуривали трубки с слункой, танцевали у костров, да устраивали соревновательные бои. Последним победителем стал рыжий усинг из небольшого клана "Слушающих шелест". Когда солнце зашло, гулянки прекратились, а к восходу луны вернулись в свои шатры охотники с богатой добычей. Нынче Раконр был щедр и даровал своим детям много трофеев. С востока приходили тревожные вести, говорившие о странных перемещениях муравьиного народа вдоль границ кошачьих территорий. Именно угроза со стороны этого соседа заставила многих откликнуться на зов Сидящего Быка. Когда луна взошла высоко в небо, а ночь вступила в полноправное властвование, начался совет предводителей разных кланов. Представители клана Голые черепа кричали о том, что нужно трубить в рог и выступить на восток, чтобы проучить треклятых гладкокожих. Мокрые лапы же утверждали что все опасения ложны, а муравьи роются в своей земле как и прежде так что не нужно обращать внимания на недостойных. Кто-то то-ли из Серых хвостов, то-ли из Крадущихся в ночи, поднял их на смех, сказав что они по видимому боятся испортить свои красивые коготки. Представители Мокрых лап обиженно шипели, тогда как другие смеялись. Кто просто потешался удачной шутке, кто злорадствовал, а кто просто за компанию. Все споры и крики прекратились, когда поднялся Сидящий Бык. Вокруг большого костра, где проходила встреча, воцарилось молчание. Сидящий Бык был большим и старым котом. Его мраморная шерсть отблескивала от пламя, а его единственный карий глаз пристально смотрел на каждого пришедшего поочередно. Несмотря на возраст, тело у вождя было полно сил. Говорили что он одним ударом повалил самца ргрутто. Если кто и сомневался в его силе, ни у кого не доставало глупости высказать это в слух. Сила, мудрость и авторитет Сидящего Быка не оспаривались даже на далеком севере владений вольного народа.
- Мы сегодня собрались здесь не для того, чтобы обсуждать мелкие дела недостойных муравьев! - громко сказал Сидящий Бык. Многие усинги согласно закивали головами, - Мы вольный народ и никто не смеет угрожать нам. Мы идем туда, куда захотим, и берем то, что положено нам именем Раконра!
Эти слова вызвали ажиотаж и собрание начало в унисон выкрикивать "Хуг", клич который в данном случае обозначал одобрение. Когда голоса смолки, вождь вновь начал говорить.
- Слишком долго вольный народ скитался по просторам земли, дарованной нашим богом, убивая и ссорясь между собой. Слишком много было потрачено жизней, чтобы выяснить кто сильный, кто быстрый, кто мудрый. Грядут перемены и мы, избранный Раконром народ, должны встретить их во всеоружии. Пора зарыть топоры войны и объединиться! Никто не сомневается в силе Голых черепов. Никто не сравнится в хитрости с Мокрыми лапами. Нету никого выносливей Слушающих шелест. О мудрости шаманов из Диких дроздов ходят легенды. - каждый раз, когда называл доблесть клана, Бык давал каждому по маленькой ветке, когда он закончил раздавать всем ветки и расхваливать каждый клан он отошел к костру. - И все это лишь маленькая толика из того, что являет собой наш народ. Нам нет равных в силе. Никто не уследит за быстротой наших движений. Никому нас перехитрить. Но пока каждый сам за себя, мы как эти ветки, нас легко сломать! - в подтверждение этого Сидящий бык с легкостью сломал оставшуюся у него ветку. За ним это повторило несколько других усингов. Остальные пристально смотрели на вождя, пытаясь понять к чему он клонит. К вождю подбежала молодая кошка, вручив ему охапку этих веток, после чего скрылась в тенях шатров.
- Но только когда мы вместе, нас нельзя сломать! - в подтверждение этому он попробовал сломать охапку этих веток, но ничего не получилось. Он передал ее представителю клана Голых черепов и тот тоже попробовал сломать ее. Ничего не вышло. Сидящий бык довольно наблюдал за тем, как каждый представитель разных кланов поочередно пытался гнуть и выгибать эту охапку, но ни у кого не получалось сломать ее.
- Мы должны объединиться и взять судьбу этого мира в свои руки! Только вместе у нас есть будущее! - громко рявкнул Сидящий Бык и усинги принялись кричать его имя.
- ДОВОЛЬНО! - внезапный крик заставил всех замолчать. Вперед вышел молодой кот, у которого половина лица была изуродована ужасными шрамами от ожогов. - Дайте мне ту охапку! - рявкнул он, после чего молодой белый усинг быстро принес ему ветки. Дышащий Огнем, а так звали усинга с ужасным шрамом, взял охапку и приложив ее к колену натужился. Сначала ветки не поддавались и Сидящий Бык довольно улыбался, а где-то на задних рядах собрания принялись шептать самые нетерпеливые. Но вот послышался треск и охапка веток рассыпалась. Ветки были сломаны.
- На каждого найдется управа, старик, - ехидно сказал Дышащий Огнем и бросил оставшиеся у него в руках ветки к ногам вождя, после чего развернулся и ушел. К Сидящему Быку тот же час подбежал молодой черный кот и что-то шепнул ему, но вождь отрицательно покачал головой и отослал его прочь. Собрание усингов тем временем шепталось и разговаривало. Все обсуждали случившиеся. Первым встал представитель Слушающих шелест:
- Сидящий Бык прав. Нам пора забыть распри и примириться!
За ним следом вторил представитель Голых черепов добавив:
- Сидящий Бык мудр, а Дышащий Огнем ему завидует. Пускай он убирается в свои прерии и не высовывает оттуда носа. Если надо, вольный народ сломит и его грязный клан! Увидим тогда, какую управу он найдет на НАШУ ОХАПКУ КЛАНОВ!
Поднялся вой и крики. Усинги один за другим выкрикивали имя Сидящего Быка и обещали ему свои копья и добычу. Многие молодые охотники тут же присягнули стереть с лица земли всех врагов объединенного вольного народа. Многие кланы выразили согласие с идеей и пообещали свою поддержку. Многие кланы ушли вслед за Дышащим Огнем, но еще больше осталось выразить свою поддержку. Сидящий бык довольно улыбался. Впереди усингов ждало много свершений и великие дела в эти темные времена.