Хороши прохладные леса! Полны пищей, мягки и приятны жирной землей под ногами! Это ли не лучшее место, чтобы строить Порядок?
Нет, не лучшее. Как не построишь из песка, не смоченного слюной, сота*, так не наведешь истинного Порядка там, где никогда не было Хаоса и Нужды. Потому поселил Нештек своих возлюбленных детей там, где поселил. В жаркой пустыне, а не прохладном лесу. У редких оазисов, а не у частых озер.
Жестокая пустыня - огромный храм Нештек. Потому что без Порядка и Дисциплины здесь не выжить.
Бог щедро одарил хешти и тем, и другим. Уже через столетия у каждого оазиса рос небольшой хив*, а в пустыне вокруг в радости труда суетились многочисленные работники. Народ Хеш покорил бесконечность песков и теперь спешно перекраивал ее под себя.
Но не все было гладко. Обсуждали пустынные царицы между собой, что делать с двумя вещами: с неспособностью оазисов прокормить новых хеш и с бледными убийцами, что объявились на юге и теперь яростно истребляют благословенный народ. И у каждой королевы каждого хива было свое мнение, и на досаду Нештек не было между ними единства в ответах.
Казалось, не будет певучим рассуждениям умов конца. Не будет и решения, не будет действия.
Но вот слово в спорах взял Голос, никем ранее не слышанный. И был тот Голос силен и незабываем, ласков и желанен, мудр и необъятен. Услышав его, почувствовали себя даже самые старые и мудрые царицы простыми хешти. И вот что он пропел:
- Я - Ньярлампотеп Первая. Я та, что третьей узрела мир. Я ушла в пустыню, как только у меня появилась преемница - ты, Тульменфик, ныне старейшая из цариц, я помню тебя младенцем, им ты для меня и осталась. Я жила там и лишь слушала ваши речи, но молчала. Теперь пришло время мне говорить, а вам - слушать.
Долго говорила Ньярлампотеп, Молчавшая Сотню Лет, и каждое слово ее лучилось мудростью, находя отклик в каждом разуме, что ее слушал. Решено было ей, что не нужно маленьким хивам нескольких цариц, и что лишние, в том числе новорожденные, должны будут с небольшой свитой отправиться обживать новые земли, что лежат на востоке. Восхитились старейшие царицы ее изобретательностью, и тут же отправили молодых навстречу новым жилищам для благословенного народа.
Лысых же бледных хищников Ньярлампотеп приказала истребить. Но на удивление всем воспротивился ей молодой, звонкий Голос из западных лесов, пробившийся сквозь одобрительный хор цариц южных земель. Дерзко заявил он, что могут они и не быть хищниками, не быть животными, и что, скорее всего, с ними можно договориться. Звали хозяйку того Голоса - Мимнолан, и чувствовалась в ней искренность. Что понравилось Ньрлампотеп. Узревшая Мир Третьей разрешила молодой царице оставить свой хив преемнице и, забрав самых сильных защитников из западных лесов, отправиться на первые в истории Хешти переговоры.
....
Долог и труден был путь сквозь пустыни для юной Мимнолан. Немало близких ей хешти умерло от жары и усталости, вознося носилки с ее телом на очередной раскаленный бархан. Мало помощи было ей и ее защитникам от пустынных хешти, чьи царицы не одобряли идею молодой выскочки.
Но вот покинула она четко размеченные границы последнего приграничного хива, и люди ее ступили на опасные земли хищников. Но были они не жалкими собирателями, высохшими от жары и никогда не державшими дубинку или копья в руках. Не были они ни женщинами, углубившимися в пустыню в поисках кореньев. Они были - воины, воинами родились, воинами умрут и воинами убьют. Не нужно им было даже ритмичных указов Мимнолан для того, чтобы десяток их действовал как один, а сотня - как десяток. В ногу шагают загорелые, широкоплечие бойцы; крепко сжимают их руки копья, вытесанные из деревьев далекого запада, стройна и ладна их стрекочущая песнь. Настороженно поводят усиками и блестят смертью в фасетчатых глазах. Их цель близка после столь долгого пути, и они скорее умрут, чем подведут свою царицу.
Долго ли ждала Мимнолан желанной встречи со смертоносными чужаками, неизвестно. Так же, как и то, сколько этих встреч все-таки было.
Но одним холодным пустынным утром ее отряд увидели прямо у самого лагеря налетчиков-хамари.
Жуткие, невиданные доселе, здоровые и вооруженные жукоголовые вышли прямо к жилищам!
Кто побежал, а кто взялся драться. Но твари были будто повсюду, и не было от них спасения. Мало кто остался на ногах, а те, что ноги унесли - унесли их в пески, притом без всяких вещей. Пустыня заберет их жизни лишь немного позже.
Но на удивление много живых осталось средь тех, кто не сбежал. И на еще большее удивление - не стали добивать их эти глупые жукоголовые твари. Ходят вокруг, стрекочат что-то, прямо-таки дают шанс сбежать. А вот, гляди, несут одного из своих, жирного какого, аж сам ходить не может! Что эти зверюги пустынные задумали?
- Мы задумали мир. - Голос прозвучал прямо в голове. Притом у всех. Удивленные пленные переглянулись: "Показалось?"
- Не показалось. Вы не будете больше нас убивать - а мы не начнем убивать вас. Я отпущу вас, если позовете свою Царицу сюда. Мы будем говорить о том, как наши народы станут жить без смерти между нами.