- Спокойной ночи, ребята, - выдохнула Дженифер. Время неумолимо играло против детектива. Оно гнало стрелки часов вперед, отмеряя короткий промежуток для получения улик и догадок. Убийца установил неумолимый отрезок, за который женщина обязана его поймать, но тщетно. Со временем нельзя договориться. Его нельзя уговорить замедлить ход. Оно не сжалится, что ты устал и замерз. Оно наблюдало как рушатся Империи и погибают сотни тысяч людей, не выдержав условий и напряжения. Ему нет дела до терзаний одного единственного детектива, желающего спасти красоту и молодость из сложных моральных побуждений, чуждых бездушному измерению этого мира. Оно своим существованием напоминает, чтоб Джен действовала на опережение, если хочет остановить негодяя, чтоб она проявила чудеса интуиции, допытавшись до раскрытия картины смертей девушек.
Проходя мимо тела погибшей Эшли Лэйнор, детектив засмотрелась на труп. Она отрешенно кивнула судмедэксперту. Холод сковал приятные черты лица девушки, подарив им короткое бессмертие. Белизна кожи и снега контрастировали с бурыми пятнами застывшей крови. Предательская мысль посетила измученный разум бывшей журналистки, будто маньяк оказывал сомнительную услугу жертвам, позволяя им уйти из сложного мира юными и свежими, запомниться друзьям, родителям и знакомым не сморщенной старухой, но редким цветком, который сгорел раньше отмеренного срока.
Мороз прогнал детектива до машины. Воображаемый перезвон бубенцов отдалялся, исчезая в ночи. Рождественский дух ускользал под гнетом жестоких обстоятельств. Как устраивать праздник, когда дело встало? Пир среди чумы не для Дженифер. Убийства отталкивали близящийся Новый Год.
Забравшись внутрь салона, детектив провернула ключ зажигания и поспешно включила обогревание. Мотор послушно заурчал, не подведя на лютом холоде. Послушный Форд выдержит русские зимы, не то что редкую непогоду Нью-Йорка. Женщина сложила молитвенно ладони, всхлипнув и смеясь. Пережитый стресс давал о себе знать. Бесконечно долгие секунды она продержала замерзшие ладони на шероховатой поверхности руля, собираясь с последними силами, чтоб вернуться домой на пару часов ради спасительного сна. Здравый смысл подсказывал, что Джен не должна терзать себя, иначе от хронической усталости и переживаний она перестанет быть эффективной, но надежда упрашивала ее не оставлять попыток. Детектив подошла настолько близко, что не имеет права расслабиться и отступить хотя бы в малом.
- Ладно. Поехали, - врубив громко заезженный диск Мэрайя Кери, валявшийся в бардачке без футляра, поцарапанный и запылившийся, следователь направилась домой. Теплота в салоне дурманила, а веки слипались помимо воли. Снегопад не позволял разглядеть дорогу дальше десяти метров, вынуждая ехать медленно и осторожно. Городские службы не справлялись с чисткой дорожного полотна. Они выберутся позже. Вероятно, после праздников.
Застывшая бутылка воды на пассажирском сидении спасала отчасти. Джен прикладывала ее к лицу, когда вздрагивала, понимая, что вот-вот заснет за рулем автомобиля, пока не остановилась на знакомой улице. В ночи и с занесенным снегом двором детектив не сразу признала, что дома. Она забыла, как припарковала машину, как поднялась на четвертый этаж, засыпая на ходу, как забралась в квартиру и разделась, чтоб рухнуть в постель без чувств, провалившись в темноту и надеясь, что сновидения не побеспокоят измученный разум. Завтрашний день предстоял во много раз труднее. Времени на отдых практически не осталось. От недосыпа ее будет колотить озноб. Радовало, что она не держит кошку. Режим жизни детектива не позволял позаботиться даже о себе должным образом.
***
Следующий день не принес ничего нового. Дженифер сидела за рабочим столом, привыкшая к темноте и пустоте убойного отдела, занятая работой. Рождественские огни по-домашнему душевной елочки отбрасывали веселые огоньки на отчет. Глаза слезились от усталости. Текст буквально плыл, но детектив не отвернулась и не закрыла веки. Она раз за разом перечитывала отчет и сведения, старалась увязать детали, но это никогда не приносило плодов.
- Эшли... последняя, - прошептала Джен. Женщина собралась отложить бумаги, чтоб подумать со свежей чашечкой кофе, откинувшись на спинку офисного кресла, когда по коже пробежали мурашки, стоило ей заметить десятый номер. Темное предчувствие шевельнулось внутри. Легкий страх закрался в душу с холодком, пока не осознаваемый. Ему требовалось время вызреть. - Но я же... десятой не было... я ее не помню, - пробормотала детектив, вчитываясь.
Грянул гром. Это оказалось ее имя. Дженифер резко выдохнула, точно получила ударь в грудь. Тело сковало ужасом. Цветок страха расцвел в грудной клетке, захватывая сознание. Домашняя обстановка отдела уколола враждебностью. Во тьме притаилось нечто. Маньяк подменил ее отчет! Боги, он наблюдал за ней, а она не осознавала!
Детектив хотела обернуться, но рядом шевельнулась тень. Убийца стоял за спиной, ожидая удачного момента, когда она дойдет до конца отчета. Женщина сжала зубы, обозленная на обстоятельства, стараясь не сдаваться под гнетом страха, но слишком поздно. Она не успевала обернуться, не успевала выхватить пистолет из кобуры. Она... проиграла. Призраки, явившиеся предупредить, следующие за ней из жажды отмщения, явились в последнее мгновение, когда кровавая рана разверзлась на горле. Девушки что-то говорили, но боль парализовывала, а паника вынуждала хвататься за шею, чтоб остановить хлынувший на бумаги поток теплой липкой крови.
***
Дженнифер с криком села на кровати, хватаясь за шею. Прикосновение кошмара не покидало детектива. Во рту пересохло, вынуждая издавать хрип при каждом резком вздохе. Холодный пот покрывал смуглокожее тело латиноамериканки. Свет не способен разогнать пережитый ужас. Всклокоченные волосы свидетельствовали, что она спала беспокойно. Джен понимала это, но едва успокоила начинающуюся истерику. Она бесконечно радовалась, что жива и невредима, пока не обратила внимание на раздражающий звонок и часы.
- Все в мире – прах и тлен, все суета сует и всяческая суета, - Джен поднялась с кровати, накинув халат на ловкое золотистое тело в лучах приглушенного зимнего солнца, чтоб стоически выдержать удар судьбы. Опоздание на работу она не могла исправить.
- Детектив О`Дэннис. Кто говорит? - спросила бывшая журналистка, подняв трубку. Ей требовались эти часы сна, чтоб продолжить. Пусть делают выговор. Черт бы побрал обстоятельства! Про себя Дженифер решила, что успеет собраться за пять минут. Благо у нее выглаженной одежды на неделю.