Слова были сказаны и Генри, не веря в собственную удачу, рванул в другой коридор. К сожалению, видели они его не с последний раз...
Братство, не теряя более ни секунды драгоценного времени, грохоча подошвами, пустилось бежать. Каверна с грубыми склонами кончилась, сменившись коридорами довоенных канализационных служб, чем изрядно вдохновила беглецов.
В какой-то момент Тильберт, бегущий первым, почуял неладное - коридор плавно забирал вниз. Никаких поворотов и ответвлений - лишая прямая, подсвеченная тусклым светом двух фонариков и эхо когтей, во множестве царапающих бетонный пол, за спиной.
Новый поворот окончился тупиком: переломанная надвое труба, в которую была закована подземная река, давным-давно лопнула, дав возможность потокам год за годом размывать и пробивать пол.
К ужасу отряда, природа справилась и сейчас перед ними зиял темнотой неизвестного провал длиной в пару метров - возможно, их было реально даже преодолеть, если не снижать скорость и как следует выложиться в прыжок...Но случай не дал выбрать: мокрая плитка, что несколько десятков лет не испытывала особых нагрузок, предательски захрустела, отправляя троицу в неконтролируемое скольжение.
"Кроличья нора" вела себя по скотски: била острыми склонами и ржавыми трубками, царапала редкими кореньями и концами распушеных проводов, давила отсутствием выбора и темнотой.
Но Братство оказалось не сломить: любое падение рано или поздно кончается - кончилось и это. Тильберт проверил Эру - девушка все еще была не в себе, но по крайней мере в порядке, крепко вцепившись в грубую железную броню. Где-то позади сопел Лойд, пытаясь в темноте нашарить фонарь. Луч света, разрезавший тьму, ознаменовал его маленькую победу - первым делом он подсветил "нору". Был виден лишь край и выбраться без снаряжения вряд ли было возможным, да и не сильно хотелось: сверху доносился обиженный вой оскорбленных туннельщиков.
Впрочем, на какое-то время они перестали быть проблемой: зачатки интеллекта запрещали тварям совершить самоубийственный прыжок.
Фонарик нашел и Тильберт.
Оглядевшись, группа пришла к выводу, что все еще находились где-то в канализационной системе - хотелось верить, что на самом нижнем уровне, потому что продолжать движения вниз не хотелось абсолютно. По логике вещей, сейчас они были в самом сердце логова туннельщиков и вскоре им удалось в этом убедиться.
...*
Осторожно ступая по темному корриду, усталые и грязные осколки Братства добрались до обширного пространства: оно не было рукотворным, но завораживало. Пол десятка уровней системы туннелей были искалечены и разбиты в клочья, образуя сквозной проход к поверхности. Не было видно неба, но это была заслуга хозяев Трубы, заваливших эту дыру в безопасной городской жизни.
Посреди кучи строительного мусора и руин текла небольшая подземная река, уходя в трубы. Вода была достаточно чистой, если бы не странная зеленая пленка, слегка фосфоресцирующая в темноте. Особо много света это не давало, но и кромешной тьмой это было не назвать. Счетчик Гейгера вел себя странно: потрескивал в округе, но стихал, стоило приблизиться к воде, затянутой непонятной пленкой.
Медленно продвигаясь вдоль потока воды, отряд достиг большого обломка стены, за которым было скрыто остальное пространство. Взобравшись на него они обомлели: вся "пойма" в центре помещения была слегка затоплена, и повсюду были кладки яиц туннельщиков.
Была здесь и матка огромных размеров, метра три высотой под хитиновую холку, жирная и разбухшая. Ее тело было похоже на мусорный мешок, подвешенный на четыре ноги с острыми пластинами, похожими на гигантские наконечники стрел.
Вздутый мешок яйцекладки касался поверхности воды, распространяя странное зеленое вещество. Тварь отдыхала, видимо, после очередной порции яиц - ее маленькие глазки щелочки, расположенные под самым панцирем, были закрыты.
Затаив дыхание, Братство наблюдало за кошмарным порождением мутации, стараясь не производить лишних звуков. Чьей-то луч фонаря скользнул ниже туши и отряд узрел второй печальный фактор: тварь спала на небольшой ядерной ракете, которая не сумела сдетонировать или была частично повреждена системами ПВО, но на излете умудрилась пробиться сквозь твердь земли и людских строений, спрятавшись здесь до поры...
В самой дальней части пещеры, откуда исходил ручеек, был виден какой-то небольшой лаз, больше похожий на сорванный оставь трубы. Второй выход тоже нашелся, но судя по множеству следов именно им пользовались твари, чтобы покинуть логово.