Отэктей
День начинался спокойно и привычно: мычание браминов, громкие пересуды женщин, мамина маисовая похлебка. "Когда ты уже приведешь в дом молодую жену?!". Родители постарели - да, жениться пора бы... Да только не глянулась Отэктею пока ни одна девушка. Да и не глядел он особо, все свое время посвещая охоте. Кто-то должен кормить семью, правда? Люди Белого Вождя отбирали больше половины добычи, так что трудиться приходилось изо всех сил и способностей.
Умылся, поглядел в бачок - кончается вода, надо бы к колонке сходить. Перекусил, поблагодарил любимую мать, еще раз заверил, что жену уже вовсю ищет, и отправился в центр поселения за водой, гремя ведрами. Спокойная бытовая работа - то, что нужно после затянувшейся охоты. Три дня в прерии - вот меньшая цена хорошей добычи. Многие, даже в племени, что говорить про белокожих, не понимают, как ориентироваться на бескрайних ее просторах. Но настоящие охотники, такие, как Отэктей, знают язык степи и умеют ее читать словно карту, потому что с детства посвящают прериям свою жизнь.
Набирая воду в ведра, сквозь журчание воды охотник расслышал отрывок разговора двух пожилых женщин, проходящих мимо:
- ... Ворон странный какой-то последнее время.
- Точно, часами с Солнечным Светом что-то обсуждает. Может?..
- Нет-нет, даже не думай! Я слышала, вроде как он говорил с Духами, и они...
Что в этот раз сказали духи, Отэктей так и не расслышал, потому что люди Белого Вождя привели изможденных дикарей в рабских ошейниках в центр деревни. Показательно для Навахо, великодушно для рабов - напоить водой перед марш-броском до основного лагеря и заждавшихся клеток. Звериными глазами плененные дикари смотрели на источник воды, и Отэктей поспешил ретироваться с площади, даром что ведра набрал почти полностью.
Возле входа в хижину на деревянной лавочке, скучая, восседала Весенняя Звезда, дочь предыдущего вождя, убитого Белым, и его жены, знахарки Солнечный Свет. По совместительству - племянница шамана Ворона. Миловидная, стройная, гибкая, но... Изнеженная, высокомерная, непредсказуемая. Дикая, бесполезная красотка - так считал Отэктей, хотя отдавал себе отчет в поверхностности своего мнения. Не было у него времени на общение с женщинами, кроме своей матери, конечно.
Из хижины послышался голос Ворона, и охотник встрепенулся. Если уж сам шаман пожаловал в гости - дело более чем серьезно. Откинув тканый полог, закрывавший проход, Отэктей предстал перед шаманом, сидящим на ковре и распивающим отвар юкки. Отец со своего ложа вслух вспоминал старую историю охоты на радскорпионов, из-за которой лишился одной ноги, а мать латала одежду молодого охотника, взволнованно вздохнув, увидев сына.
- Хэшке Отэктей, я ждал тебя, - Ворон поставил глиняную посудину, обратив пронзительный взгляд темных глаз на охотника.
- Ты хороший охотник, многие считают тебя лучшим, поэтому я пришел именно к тебе. Племени срочно нужен герой, чтобы вернуть надежду и вдохновиться на преодоление этого тяжелого времени. Я говорил с Духами, и они указали мне на гигантского радскорпиона, что живет в низине на севере, возле хижины светящегося мертвяка. Убей его и принеси тело...
На мгновение воцарилась напряжённая тишина, Ворон встал с ковра и двинулся к удивленному и шокированному Отэктею.
- Один на один, слышишь? Перед смертью смотри в его глаза, чтобы Дух Большого Скорпиона признал тебя победителем и служил тебе. Жду тебя завтра же, победителем. Награжу достойно.
Ушел Ворон, за ним и Весенняя Звезда, оставляя охотника наедине с собственными сомнениями, взволнованной матушкой и закипающего советами отца.
Несколько минут Отэктей смотрел на развевающийся полог, потревоженный вышедшим шаманом. Спокойный и привычный день закончился этим моментом. Потратить сутки на рискованную охоту за огромным чудищем размером с брамина или пойти против поручения шамана, навсегда испортив с ним отношение со всеми вытекающими последствиями? А может, просто попытаться покинуть племя? Из всех приходящих в голову вариантов только первый не предполагал каких-то немедленных кардинальных изменений в жизни охотника, а потому был выбран как единственно приемлемый в данный момент.
Отец Отэктея - старый охотник, лишившийся обоих ног в поединках с радскорпионами. Похоже, шаман не спроста выбрал именно этого молодого человека. Действительно, кто еще в деревне мог бы похвастаться такими знаниями о повадках этих смертельных хищников вкупе с силой и сноровкой для победы над ними?
О светящемся мертвяке, живущем в хижине в нескольких часах пешего хода на север, охотник знал не понаслышке – это существо, не потерявшее рассудок в схватке демонами, тайно от белокожих Хозяев и Белого Вождя торговало с Навахо, в обмен на воду и пищу ремонтируя разное высокотехнологическое снаряжение типа погонял для скота или оружия. Отэктей тоже ходил один раз к мертвяку, еще будучи юным подростком - что-то заело в отцовском обрезе. Да, в одной из стен кратера, в котором стояла его хижина, действительно зияла огромная дыра пещеры, в которой жил легендарный гигантский радскорпион. При чем жил он там очень давно, так давно, что любой его «нормальный» собрат уже трижды успел бы издохнуть. Не хотелось бы охотнику оказаться возле этой пещеры на закате, когда чудовище выползает на охоту, зато на рассвете, когда гигант возвращается сытый и уставший с охоты, он будет наиболее уязвим…
К вечеру Отэктей собрался в путь, достав свои самые ценные припасы: отцовский обрез с пол дюжиной увесистых снарядов; заговоренный наряд, составленный из прочного наплечника толстой кожи, украшенного перьями, накидки, расшитой ритуальными узорами, грубых штанов, хитро сшитых в два слоя, и новеньких крепких мокасин; длинное, почти двухметровое копье, которое он обычно использовал для охоты на кротокрысов; верный нож с кровостоком. Прихватил пару мешочков с целительным порошком и флакончик с противоядием – на случай, если дела пойдут совсем плохо.
Собрался, простился, и отправился в путь под тусклым сиянием ночных светил. Спустя полчаса, оставив за спиной старую довоенную дорогу, которая вела к жилищу Белого Вождя и его людей, а затем дальше на запад, к городу белокожих «Труба», Отэктей спустился с крутого склона в разветвленную сеть каньонов и сразу заприметил следы шестерых человек: одна строчка следов, ведущая с севера, едва различалась из-под остальных отпечатков обуви белокожих, прошедших позже по тому же пути на север. Белокожие шли вдоль дороги, с северной стороны – явление весьма странное, ведь люди Белого Вождя ходят по самой дороге, так как по твердой ее поверхности шагать приятней и проще, нежели продираться сквозь заросли прерии.
Возможно, Духи Пустоши поистине благосклонны сегодня к Отэктею, и гигантское чудовище сейчас занято пожиранием этих бледнолицых? Понадеявшись на удачу, охотник побрел по следам, которые вели его точно на север. Спустя несколько часов, как раз перед восходом, он пришел к краю кратера. Возле ветхой старой хижины, вид которой оживил тот страх и таинственность, что посетили его тогда, еще в детстве, горел костер. У костра Отэктей приметил люминесцентное свечение мертвяка, лежащего связанным на земле, а в бликах огня разглядел крупного мужчину, восседающего на ящике. Зияющая дыра логова гиганта различалась черным провалом на противоположной стороне кратера.
Архиватор
Архиватор попытался выбраться из веревок, пока обладатель неоднозначной клички (интересно, он сам мутный, порет муть или похож на мутанта?) с явным наслаждением заряжался радиоактивным излучением от светящегося мертвяка. Подергал руками, расслабил мышцы как мог, попробовал пальцами снять или ослабить петлю - все тщетно. Хорошо, что качок в этот момент отвернулся, подкладывая две ножки старого табурета в костер. А ведь три десятка крышек пришлось за табурет этот отдать когда-то. Прочный потому что, добротный, обитый чем-то мягоньким и приятным на ощупь пораженными радиационными ожогами пальцами.