Бескрайние просторы космоса. Пространство, растянувшееся на бесконечно большие расстояния. Холодно-спокойное, не тревожимое ни единым звуком, ни единым движением. Непоколебимое. Вечное. Существующее отдельно от всего живого и вместе с тем вбирающее в себя всё.
Пустота. Как бескрайний, безбрежный океан, омывающий планеты, звёзды, скопления органических и неорганических соединений. Как бесконечный химический процесс, созидающий и разрушающий.
Вселенная равнодушна. Вселенная соблюдает лишь вечные законы жизни и смерти. Ей всё равно на то, что где-то в её бестелесной оболочке происходят страшные вещи. Страшные – для немногочисленных маленьких существ. Ничтожных и слабых. Пылинок на её незримом полотне.
Возле одной из миллиардов планет завис корабль. Практически пустой. Практически бездвижный. Ставший могилой для живших на нём людей.
Этот рой опустошён. Не отражаются звуки от стен коридоров. Не колеблется воздух, вдыхаемый и тревожимый движением. Теперь на нём нет жизни. Кроме человека, что заперся в одной из комнат, ожидая своей очерёдности. Смерть придёт и за ним. Когда?.. Скоро.
Очень скоро в этой системе появится отмеченная сканером ИИ точка. Она вырастет до невероятных размеров, и сквозь стекло рубки будет виден тёмный силуэт, закрывающий собой яркие звёзды. Он будет приближаться и окажется в несколько раз больше, чем миниатюрный, по сравнению с ним, Гелиос. Матово-чёрная поверхность словно вбирает в себя золотистые лучи солнца, а орудия повернутся в сторону груды металла, зависшей на орбите планетоида…
Отец услышал зов. Он будет здесь.
Лишь до одной он не сможет достать. Лишь до одной не дотянутся смертоносные лучи мощных оружий.
Белоснежная капсула рассекала пространство, выходя за пределы звёздной системы.
***
Он не помнил, что с ним произошло. Не помнил, как отключился. И почему оказался в кромешной тьме.
Последнее, что запечатлелось в его памяти, было собственное бегство, падение и удар головой. Он дотронулся до лба – нечто липкое обожгло пальцы.
Он попытался сфокусировать зрение, но едва получалось. Он ничего не видел. Он ничего не понимал.
Руками начал шарить по окружающему пространству в поисках чего-нибудь, что могло бы объяснить, где он находится. Унять дрожь не получалось.
Он чувствовал странный запах. Воздух здесь был абсолютно другим. Вязким, словно загустевшим и застывшим и вобравшем в себя запахи, которые он ранее никогда не ощущал. И звуки. Они окружали его. Тихие, шипящие, едва слышные.
…Наконец рука дотронулась до чего-то твёрдого. И практически тут же одёрнулась, ощутив под собой нечто тёплое и, несомненно, живое. Даже сейчас, в темноте, он ощущал присутствие жизни, что застыла возле него и не двигалась. Ощущал чужое присутствие и взгляд.
Паника возрастала. Приходило понимание. И внутренний вопль ужаса готов был вырваться наружу.
В тот же миг что-то подхватило его и потащило за собой. К тому, что принесло смерть всей его команде.
…Джон Кёртис увидел её. Он стал первым и последним, кто увидел это создание перед смертью. Создание, совсем непохожее на чёрных монстров, что истребили экипаж. Создание, напоминающее даже человека. Женщину. Обнажённую женщину, тело которой было покрыто блестящей плёнкой прозрачной субстанции, словно вторая кожа, и слоистыми наростами. Она устремила на него взгляд глянцево-чёрных глаз. И рот её, полный слюны, жадно раскрылся...
***
Вселенной нет дела до бесконечного множества малых существ. Они умирают и рождаются, замыкая круговорот жизни и смерти. Что-то влияет на первое и приводит к последнему. Судьба? Или случайное стечение обстоятельств?..
Для восьмерых людей, что несколькими часами ранее беззаботно спали в криогенных фугах, это было уже совершенно неважно.