Похож на кровь. Сочно горячий, бордово густой. Вкус её.
А следом – повеяло ночью. Холодной, тягучей сладостью. Вкус её.
Охотники гнали добычу, скользя горючей смолой по белому полотну. Пачкая и нарушая всем своим естеством вековечный покой мёртвой земли.
Три ночи назад – учуяли запах. Живое, идёт. Плетётся даже. Не ночует, не греется. Просто идёт – сквозь пургу и снежные завалы. Невесть откуда – и наверняка невесть куда.
Или ко Дворцу.
Нагнали – притаились на пологом склоне. Внизу – открытая долина, ровная и чистая. Чёрные клыки камней лишь торчат да скрюченные трупы деревьев из-под покрывала окоченевшие руки к небу тянут. И он идёт.
Не Отец. Его кровь узнает.
Бредёт, бинты драные за собой волоча. Полотнище грубое - вся одежда. Ссохшаяся красная корка – на растрёпанных обрывках и на ногах. Босой, тяжёлый – глубокие следы оставляет. И глупый – не таится. И хлад как будто его не треплет. Только в сторону от ветра немного уводит и с толку сбивает. Останавливается часто, оглядывается. Места совсем не знает – идёт напрямик.
Уже много раз мог сгинуть – не замёрзнуть, так в лапы хищников попасть. Местные твари – страшнее хлада. Он не играет с едой. Не сосёт кости ещё живой добычи у неё на глазах. Хлад милосерден. Он – слуга Королевы. Королева не желает ненужных смертей.
Королева не любит нежданных гостей.
Со спины идущий человеком кажется. Тем, что называлось так. Человек.
Пульсация. Заходящийся в тугом спазме комок. Бьётся. Слышно даже отсюда. Через колючую живую стену снега ощущается. Живой.
А мёртвый – невдалеке стоит. И тоже не таится. Но по совсем, видимо, другим причинам. Страж – за спинами Охотников расположился, недвижим. Не трогает его вьюга, снежная поволока как будто мимо него протекает, сквозь невесомую ткань одеяния. Ждёт? Наблюдает? Он не использовал Слова. Ни разу, с тех пор как их пути пересеклись.
Трое знали - не вспомнили, но осознали. Как только Охотники узрели своё отражение в сверкающем серебре, что у Стража заместо лица. Как только Страж различил среди белоснежной пустыни уголь и сажу охотничьих тел.
А тот, что внизу - идёт по-прежнему. И кажется, что туда же, куда и они.
Верно. Куда ведь ещё можно идти?
Закат.
Похож на кровь.
Вкус её.