- Добро пожаловать к нашему костру, - приветствовал пожилой индеец. - Меня зовут Лопе Легкое Перо, - мужчина протянул ладонь для рукопожатия. - Это мой старший сын Луис, его жена Милэгрос. А эти мелкие сорванцы Каби* и Нэпи, - женщина обняла младшего ребенка, доброжелательно рассматривая чужаков, пока мужчины знакомились. Десятилетний паренек стеснительно помахал Андреа, широко улыбаясь.
- Красивая девушка, верно? - долетел шепот Милэгрос на ушко сына до слуха журналистки. - Когда вырастишь, обязательно встретишь похожую и вы поженитесь, - смутила мама паренька, который поспешил напомнить вареного рака.
Спальники позади женщины приложены камнями, дабы их не сдуло порывом ветра, а произвольный костер с найденными в округе ветками обложен валунами, сохраняя огонь и обезопасив людей. Черные головешки и пепел виднелись в каменном кругу. В лагере царила некоторая небрежность походной жизни. В давно потушенном костре торчала не догоревшая бумага с красно-бело-синим символом Пепси. В стороне отстоял котелок, залитый мутной водой, чтоб остатки пищи легче отошли. Рядом пара литровых бутылок, в одной из которых воды осталось совсем на донышке. Открытая полупустая упаковка Мальборо, брошенная поверх спальника, попалась на глаза. И бумажная книга – величайшая редкость в две тысяча тридцать пятом году, за авторством Сальгари «На Диком Западе», потрепанная, множество раз падавшая в воду, но живая, не то, что электронные книги, с пятнами от кофе и отпечатками каждого человека, читавшего ее в прошлом, пахнувшая чернилами и вкусом истории двадцатого века.
- У вас что-то случилось? - спросил Луис, коснувшись края ковбойской шляпы, спасавшей от знойного калифорнийского солнца. Орлиное перо, притороченное к тулье, преображало головной убор на особый индейский лад.
Поведали или нет историю своих злоключений Джейсон и Андреа, но они остались в лагере, где их накормили, поделились спальниками, ведь кочующий народ - это особое братство. Никогда не знаешь, кого встретишь в дороге и что произойдет. Нужно всегда быть готовым к неожиданностям, неприятностям или помочь такому же как ты путнику, чтоб традиция не забылась из-за человеческого безразличия.
Лагерь с появлением новых лиц ожил. Особый интерес привлек Харлей. Мужчины охотно осматривали железного коня и спрашивали о его особенностях. Подзаправили прожорливого зверя после жаркой гонки, предложив Джею как-нибудь в ответ проставиться пивком с лаймом в "Mission club", где собираются свои люди.
- Sin lugar a dudas**, - по-испански отметил Легкое Перо.
Мужские разговоры отбили Сайнс у Джея, оставив по другую сторону с женщиной и детьми, которые интересовались новостями, жизнью в городе и удивительными вещами, преподносимыми новыми технологиями. Даже здесь, оторванные от цивилизации, люди слушали музыку с плеера, что создавало контрастную картину синтеза времен, традиций и будущего. Эти люди относились к заряду аккумулятора более бережно, ведь не всегда имеется возможность найти бесплатный источник питания. Данная особенность поражала на фоне гор. Поросший растительностью каньон сильно отличается от множеств мест в Штатах, где неровные хребты безжизненны или заснежены. Только не в Сан Луис Обиспо. Наоборот, долина и земли, где раскинулся город в окружении пиков, это пустыня, застроенная фавелами, небоскребами и домами людей разного уровня достатка. Гребни земли это иная реальность, где кустарники и стойкие деревья покрывают застывшие земляные волны, неизвестно кем и для кого созданные. Они впитали в себя жизнь и влагу из ласкового бриза. Окажись в этих краях путник в девятнадцатом веке, то совершенно бесспорно выразится о бесполезности гор, где неровные дорожки вьются между каменными складками, не позволяя людям создать удобные жилища. Остается надеяться, что человечество никогда не научится изменять лицо природы столь кардинально, что Земля потеряет высокие пики, низвергнутые и превращенные в равнину для очередной удобной застройки. Течение времени неумолимо. Прогресс не остановить. Но пока редкие речушки петляют между зелеными хребтами, скрытые густой растительностью далеко внизу, приближенные к сладостному источнику жизни, остается радоваться настоящему.
Каньон Дьявола давно не используется. Его иногда посещают фотографы или любители пеших прогулок, если в состоянии позволить себе отлучиться из города или достаточно выносливы, ведь он по-своему прекрасен. Сайнс отметила, как меняются краски, когда налетели облака. Калейдоскоп и палитра песочной охры, кровавого и алого, рыжие лепестки гербера сменила блеклая сиреневая палитра, призрачные тона синевы, мрачная болотная зелень на фоне холодных васильковых гор придавала пейзажу нереалистичный характер. Закат налетел незаметно. Огромный огненный шар постепенно заходил за горизонт, танцуя в жарком дневном мареве, освещая каньон огненными, карминовыми и розовыми мазками, выжигая световую дорожку на далеком сапфировом море, чтоб с наступлением темноты вспыхнуло пламя костра. Андреа, ты когда-нибудь видела огонь не из зажигалки? Видела, ведь ты бывала в Ираке, но скольких людей будущее технологий лишает понимания, как устроен мир.
Огонь танцует и изменяется, освещая лица теплом. Пылающие светлячки от горящего дерева устремляются в небо, проживая несколько ярких мгновений, а потом вновь затухают, падая на землю. Кажется, что этой ночью пойдет дождь, но небо рассеивается и на темном полотне, всегда беззвездном в мегаполисе, расцветают первые алмазные искорки. Мириады звезд, которых не увидеть в неспящем Сан Луис Обиспо. Издали городские огни напоминают сияющую золотую жилу. По другую сторону заметен край Каньона Дьявола и редкие огни оставленных на ночевку машин. Здание «Obispo World News» на Ирландском Холму светится вывеской, затмевая прочие неоновые огни реклам. Как там Джек и остальные? Что говорят в городе? Кто бы знал…
Запахло жареными сосисками. Нехитрый ужин готов, а на десерт подпаленная на костерке белая пастила, словно вновь оказался в летнем лагере и днем не произошло ничего особенного. Ласкающий слух перебор струн добытой гитары, старого инструмента, которому минуло точно десятку лет, создавал верное настроение.
- Время историй? – задал риторический вопрос старый индеец, глубоко вздохнув. Он осмотрел небеса и лица собравшихся у костра. Тени залегли на морщинистых щеках и лбу. – Я вам расскажу одну. Она принадлежит нашему племени. Когда-то давно Вэра охотился на людей. Его не любили соплеменники, потому что он убивал всякого, как из своего племени, так и чужаков. Никому не было известно, чего он желал добиться, но Солнце прознало, что он завидует лучшему воину племени Сеу, которому нет равных в округе на много миль вокруг. Однажды Вэра на охоте встретил Вихо – лучшего воина, и спросил куда он направляется и где отыскать его. Вихо не смутился и указал ложное направление. Тогда Вэра поспешил отыскать свой источник зависти, а Вихо переоделся другим. Вскоре мужчины вновь встретились, но Вэра не узнал Вихо. Он злился что не нашел лучшего воина и решил убить незнакомца, дабы утолить жажду крови. Он напал на Вихо, но получил первый в жизни отпор. Это смутило безжалостного охотника. С тех пор он уже не смог нападать на людей, ибо его дух пребывал в смятении и страхе после первого и единственного поражения в жизни.
***
Система выводила на стекло шлема очертания коридора, высвечивая зеленые линии и определяя расстояние. Датчик движения обозначал людей, в первые минуты застывшие на местах или за рабочим столом в удивлении и нерешительности. Главный зал, где управлялось телевещанием, наполняли люди. Стерн расхаживал взад-вперед, выкрикивая поручения.
- Живее, вы болваны, включите эти панели! Шевелитесь уже. Твою ж!.. откуда эти провода. Я чуть не споткнулся. Мне плевать, что нет света! Где телефон? Дайте мне телефон! Там было приложение с фонариком. Проклятье, - главный медийный деятель подсветил лицо экраном смартфона как раз вовремя. На голову Говарду надели черный мешок. Телефон упал под ноги, освещая брюки и нейтральный синий линолеум, пока не затух спустя пять секунд, чтоб сохранить заряд батареи.
- Всем сохранять спокойствие, - прозвучал искаженный голос Мэтью Фелтона. Какой-то умник попытался воспользоваться идеей Стерна и щелкнул вспышкой съемки. Послышался глухой звук и вскрик боли, когда мужчине разбили нос ударом об стол. На мгновение яркая вспышка в темноте отразилась от ближайших поверхностей. Приглушенный звук выстрела заставил людей вздрогнуть. Взоры во мраке обратились к искрящемуся простреленному без лишних церемоний фотоаппарату. Незадачливый фотограф, которого держали за шкирку, хныкал, зажимая окровавленное лицо.
- Прошу вас!.. Умоляю. Не надо больше.
- Не делайте глупостей и лучше забудьте о произошедшем, - посоветовал майор, выстрелив очередь по дальней стене над головой ведущих для убедительности слов. Маргари сложила холеные ручки на груди и упала в обморок, когда штукатурка осыпалась на светлые волосы. Зная ведущую, не удивительно, если она потеряла сознание от волнения за прическу, а не из страха за жизнь.
Говард кричал и вырывался, его вопли вселяли ужас в сердца присутствующих – вдруг и с ними поступят подобным или худшим образом? Никто более не сдвинулся с места и не позволил ослушаться похитителей.
***
16:11 - Обиспо ВилладжСтерна утянули, затолкали в «Дрэгонфлай» и увезли, только потом сработал аварийный генератор. От страха и переживаний мужчина потерял сознание еще на борту вертолета. Очнулся он от пощечины в подвале. Перед ним сидел Фелтон без шлема вместе с пилотом.
- Хватит. Мы еще успеем наиграться, - приказ не понравился подчиненному. Он ходил рядом с жертвой как тигр в клетке, явно желая почесать кулаки. Главарь не обратил внимания на жажду крови летуна, игнорируя низменные порывы человека. Майор поедал М&M-ки, очевидно, наслаждаясь жизнью. Когда зрение Говарда прояснилось, мужчина обратил внимание на главу городских новостей.
- Хочешь? Нет? Точно? Желтый с орехом. Ну, как знаешь, - наемник разочарованно отправил в рот конфету.
- Где я? Что вы со мной сделаете? – испуганно спросил Стерн, осматриваясь дикими глазами. Он попытался пошевелиться, но оказалось, что его подвесили на крюке. Руки занемели, скованные железными браслетами и короткой цепью.
- Ты очень огорчил одного важного человека. Он хочет передать, - майор отставил упаковку сладостей, угрожающе приблизившись к Говарду. Голос наемника изменился, постепенно затухая в преддверии скорой расправы.
Почувствовав опасность, Стерн закричал, но Мэтью не дрогнул, словно привык выполнять подобную работу.
- Ори сколько влезет. Здесь тебя никто не услышит.
- Ааааааа! Ааааа! Помогите! Помогите! Спасите меня кто-нибудь! – надрывал голос пленник.
Фелтон провел рукой по свежей щетине, недовольный собой, размышляя, что надо бы побриться. Пилот по сигналу подкатил столик с набором пыточных инструментов.
- Знаешь что это? – майор встал в пол оборота к жертве, показывая одно хитрое приспособление. Говард замолчал и безвольно повис на крюке.
- Ох уж эти гражданские! Стоит им только показать, что будет больно и они уже все!.. И делать ничего не нужно, - свирепое выражение лица сменилось очаровательной ухмылкой. – Обожаю такое. Ладно, пойдем наверх пивка попьем. Потом займемся этим говнюком.