Лес не сильно нравился Фрэнку, но дышать тут было действительно проще: богатый кислородом, воздух насыщал лёгкие, что жадно глотали его, будто путник воду, после недельных скитаний по засушливой пустыне. Но что-то было не так: чуждое, злое нечто ощущалось за спиной.
Полинг обернулся.
Лесной массив обрывался резко, мгновенно, будто масло отрезанное ножом – такое в реальности бывает очень редко. Деревьям свойственно выгорать постепенно, но то что, лежало за пределами зеленной зоны, не было похоже даже на пепелище – скорее филиал Христианского ада. Выжженная земля вперемешку с ломанными кусками асфальта. Чьи-то искореженные трупы и едкий чёрный дым жженого нанопластика.
Всё это Полинг видел не раз и не два: боевые действия не оставляют места для сантиментов, по крайней мере, непосредственно на фронте. В качестве потверждения, в дали раздались звуки взрывов. На границе зрения СиБи заметил фонтаны земли, взметнувшейся к небу: эффект точечной планетарной бомбардировки был ему хорошо знаком…слишком хорошо.
Фрэнк устало вздохнул и побрёл глубже в чащу. Хотелось вздохнуть полной грудью и насладиться естественной тишиной природы, но рокот огня нарастал, заставляя думать о насущном. Одинокий мужчина тряхнул головой и…
…Свет безжалостно резал глаза, лишь усиливаясь от белых стен комнаты. Ложе капсулы было мягким, но тело нещадно ломило: болело всё, но хотя бы несильно. Какой-то мужчина суетился перед Фрэнком, пытаясь привлечь его внимание и увидеть ответную реакцию, хотя бы в мимике. Что-то печатает на клавиатуре медбота. Смешно щёлкает пальцами и светит маленьким фонариком в глаза, фиксируя изменения зрачка.
“Забавный парень,” - весело подумал Полинг, но улыбнуться почему-то не вышло. Как оказалось, всё что выходило за пределы сознания, так и оставалось не сделанным: тело отказывалось слушаться своего хозяина, чем весьма перепугало, как минимум, двоих присутствующих – этого очкастого парня и самого Фрэнка. Вышедшее из-под контроля тело бездумно пялилось в одну точку, а разум, закованный в кандалы этого бастиона Бессилия, угнетенно бился о стенки своей камеры.
“Теперь я знаю, как точно сойти с ума” – загнанно думал бывший капитан службы безопасности. Пытаясь компенсировать собственную недостаточность, он принялся анализировать услышанное и вспоминать присутствующих.
Большая часть видимых людей была незнакома Фрэнку, зато голос Сильвии Ван Эллемент, он узнал сразу же. Судя по её словам, космопех Шепард всё ещё жив. Наличие второй, тихо гудящей капсулы восстановления, даёт надежду, что и Эрик также выжил – вряд ли бы местные Хозяева стали бы спасать кого-то из экипажа броневика.
Анализ много не дал: мисс Эллемент держалась вежливо, чуть отстранённо и, ожидаемо, перекладывая бремя ответственности на владельца корабля. Её собеседница, держалась приветливо и максимально доброжелательно, что было весьма великодушно для того, кто полностью контролировал их дальнейшую судьбу – Император, на которого так и не удалось посмотреть, такими мелочами не озаботился, например.
“На кону Ренессанс…наши жизнь…и свобода Элкора”
С этой мыслью незримый барьер беспомощности и неподкрольности лопнул, обдав болезненными осколками разум Фрэнка. Непрошенный вздох вырвался из осипшей глотки, а тело зашлось в болезненном спазме. Откашлявшись и кое-как усевшись на своём ложе, Полинг тихо попросил:
- Воды…
Когда просьбу удовлетворили, Фрэнк поинтересовался у парня в очках, что колдовал над медботами:
- Как он? – легкий кивок на капсулу Эрика, где лежал его капитан – теперь без сомнений.
- От лица экипажа…Ренесанса и меня лично – благодарю за спасение, - поблагодарил он девушку, одетую в белую рубашку и тёмные брюки. Черная прядь дополняла образ “простого человека”, коей, впрочем, рушился при виде пистолета.
Фрэнк кое-как доковылял до дамы и протянул руку: странный порыв, желание тактильного контакта, в эру космической связи и звездолётов, но СиБи не стал мешать своим желаниям, довервшись интуиции. Когда её ладонь утонула в его, он представился:
- Фрэнк Полинг. Бывший капитан службы Безопасности Федерации, ныне глава службы безопасности Ренессанса…и заместитель капитана Фрайзера, - глаза смотрят в упор, ловят малейшую дрожь ресниц, - нам нужны гарантии, что после помощи вам, мы сможем продолжить путешествие – наша миссия амбициозна…но крайне важна, для всех, кому нам удастся помочь.