Как выяснилось вскоре, задачу себе Сильвия поставила не из легких. Ближайший торговый центр оказался еще той громадиной, и ориентироваться в нем было весьма непросто. Прогуливаясь по магазинам в поисках вещей из списка, психолог отметила для себя некоторую странность: по сравнению с людским морем на улице тут, можно сказать, почти никого и не было. Изучая интерактивную карту центра, девушка параллельно пыталась понять: чем это вызвано. Вариантов было несколько, но не один из них не казался ей истинным: толи местные живут столь бедно, что не могут позволить частые походы сюда, толи для них еще не настало время для прогулки по магазинам, толи этот центр просто сам по себе весьма не бюджетен для кармана среднего элкорца.
Найдя на карте подходящий магазин одежды, женщина уверенно направилась на четвертый этаж, машинально отметив, что Шепард, как верная тень, тут же последовал за ней. По дороге ван Эллемеет обернулась к спутнику и, улыбаясь, обратилась к нему:
- Макс, мы тут пришли делать покупки не только для меня. Если что надо - не стесняйся, говори. Мы сходим и купим. Только вот что я думаю: как нам потом рассчитываться с капитаном Фрайзером? Получается-то, что мы сейчас живем на его деньги! А это - моветон, правильно? И, кстати, как ты смотришь на то, чтобы попытаться устроиться к нему в экипаж? Во-первых, мы ему жизнью обязаны, во-вторых, я бы не хотела оставаться на Элкоре - я тут чужая, ну а в третьих, своей службой мы отработаем наши покупки. Надо только с ним поговорить: я никак не возьму в толк, какая у него цель? И корабль, и экипаж у него донельзя странные. Он ни исследователь, ни колонист, ни военный. Тогда кто? Там, на Земле, он был миллионером - так что же потянуло его в глубины космоса и, тем паче, на нашу маленькую станцию? О, а вот мы и пришли!
Во время пути Сильвия, не прерывая беседы, осматривалась по сторонам. А посмотреть было на что: повсюду были яркие, зазывные рекламы, предлагающие потенциальным покупателям что угодно - от мебели до бытовой электроники, от одежды до недвижимости. Витрины буквально ломились от широкого ассортимента, а андроиды-консультанты наперебой расхваливали свой товар.
Путь оказался недолгим, и вскоре Сильвия и ее спутник зашли в искомый павильон - магазин деловой одежды. Именно на нем по здравому размышлению ван Эллемеет и остановила свой выбор.
Тратить чужие деньги на ворох разнообразных платьев не хотелось, и женщина решила, что нейтрально-деловой стиль - лучшее из возможного. Экономить за всю свою жизнь дочь полковника генерального штаба так и не научилась, живя то на средства отца, то на средства мужа. Это на "Надежде" не на что было тратиться, а тут... От возможного выбора прямо-таки глаза разбегались.
С видимым удовольствием неторопливо осмотрев предложенные консультантом вещи и по несколько раз заставив андроида побегать туда-сюда для сравнения заинтересовавших ее образцов, Сильвия крепко задумалась. Хорошие качественные костюмы были весьма дороги, а брать что-то бюджетное, но менее качественное не хотелось.
Заложив руки за спину и нервно пройдясь по залу, психолог наконец завершила внутреннюю борьбу, решив, что может себе позволить наконец сбросить корабельную форму и одеться, как подобает приличной девушке из хорошей семьи. Попросив отложить буквально на десять минут несколько вещей, женщина подошла к Максу и, сказав: - Ну-ка давай зайдем еще кой-куда, а потом вернемся, - целенаправленно поспешила к недавно виденной вывеске магазина нижнего белья.
Настоятельно попросив Шепарда подождать снаружи, она быстро, буквально в течение десяти минут, приобрела необходимое и, довольная, вышла с покупками:
- Ну а теперь - обратно!
Вернувшись назад, Сильвия заперлась в примерочной, выбирая подходящий наряд. Пришлось себя сдерживать и не накупить все. В итоге девушка остановила свой выбор на приталенном черном костюмчике, в комплект к которому шли как брюки, так и юбка, светло-голубой блузке с отложным воротником, строгой белой рубашке и чернильно-синем кардиганчике. Ко всему этому Сильвия прикупила и хорошие удобные туфли на невысоком каблуке. Распорядившись упакавать свои старые вещи, кардиганчик и блузку, ван Эллемеет, расплатившись, показалась перед Шепардом, чуть-чуть покрутившись и дав рассмотреть себя со всех сторон:
- Ну как, Макс? Мне идет? Тебе нравится? Может, что добавить или убрать?
Следующей своей целью женщина выбрала примеченный на первом этаже павильончик с разной бижутерией. Спустившись вниз и прикупив себе пару недорогих, но весьма симпатичных сережек и заодно изящное колечко, Сильвия сверилась с картой и решила пробежаться в поисках необходимых для нее предметов веры. Через пол-часа беготни по разным точкам усталая девушка присела на ближайшую лавочку и обиженным тоном обратилась к своему телохранителю:
- Нет, Макс, ну ты посмотри, какие они! Из них и клещами не вытянешь ничего! Все мнутся, гады, уводят разговор в сторону, отводят свои бесстыжие глаза, словно я у них спрашиваю, как лучше подорвать местный Парламент! Нет, я понимаю, и на старушке-Земле к религии относятся не слишком одобрительно, но не запрещают же! А тут...
Да, меня дома, конечно, пару раз арестовывали за веру, но не просто же за то, что я верю в Ормузда! Это просто некоторые наши идиоты во главе с профессором Кёнигом считали, что необходимо насильственное свержение власти и приведение всех к истинной вере принудительными методами. Но это же не вариант, верно? Вот я всегда считала, что праведное слово надо нести неизменно с добром, и не заставлять, а стараться, чтобы все уверовали добровольно, сами сделали выбор в пользу Истины! Нельзя же всех силком гнать к правде - иначе она перестанет быть правдой. Правильно я говорю. А эти... Эти... Да ну их, верно? Не хотят - и не надо. Я же и так мобеда, а не кто-то там! Обойдусь и без необходимых вещей: Ормузд и так со мной! Ладно, засиделись мы тут: пошли дальше.
И снова путь Сильвии лежал на четвертый этаж, но на этот раз в другое крыло огромного здания. Там, в самом конце, расположился оружейный магазин. Спустившись по эскалатору вниз и добравшись до места, психолог твердым, не терпящим возражений тоном озвучила свои пожелания. Но и тут ее ждала неудача: хмурый торговец потребовал представить специальное разрешение. Его у ван Эллемеет и Шепарда не было, и как психолог не пыталась пояснить, что они только что прилетели, и скоро вновь покинут планету, а посему разрешения у них нет, мужчина оставался непреклонным: нет, нельзя, не положено.
Устав от беспочвенных уговоров, Сильвия раздраженно фыркнула и, резко развернувшись на каблуках, покинула оружейную лавку.
- Достали они меня все, в печенках сидят, - обратилась она к капитану Шепарду, - То нельзя, это нельзя, а об этом вообще не знаем. Устала я, пошли в курилку, покурим, а потом перекусим. Кстати, о сигаретах: вот чем надо закупиться.
Но разочарования сегодняшнего дня, как выяснилось, еще не закончились: больше пачки в одни руки было нельзя, а на тихий вопрос об опиуме и опиатах последовал резкий отказ. Купив сигарет на себя и на космодесантника, Сильвия забрала обе пачки и торопливо поспешила вниз, на первый этаж, в курилку. Блаженно выкурив подряд пару сигарет и подуспокоившись, она улыбнулась верному охраннику:
- Ну что, перекусим?
И снова все по тому же эскалатору они поднялись наверх, под самую крышу, где располагался ресторанный дворик. Заказав себе легкий коктейль и мороженное и принудив Шепарда тоже купить себе что-нибудь, зороастрийка устроилась за столиком и попросила:
- Макс, пока мы тут сидим, расскажи о себе. Все-все! Мне ужасненько интересно! И не смей отказываться!
Пока космодесандник делился подробностями своей биографии, Сильвия, внимательно слушая его, с любопытством наблюдала за немногочисленными местными: как они себя ведут, как живут, чем вообще дышат. Как психологу, ван Эллемеет было просто интересно составить на основании визуальных данных портрет характера типичного элкорца.
Где-то через пол-часа, отдохнув, женщина решительно встала из-за стола:
- Ну что, пошли дальше?
С канцтоварами, планшетом, духами и предметами гигиены трудностей не возникло. Вручив Максу очередной пакет с покупками, светящаяся счастьем ван Эллемеет направилась к тому, что оставила, как говорится, "на сладкое" - к книжному магазину.
Как оказалось - не зря Сильвия откладывала визит в обитель книжной мудрости до последнего. Местный магазин оказался настоящей сокровищницей - и в первые минуты девушка замерла в немом благоговении. Хозяйка этого дворца знаний оказалась подстать своим владениям, и вскоре продавщица с гостьей вовсю горячо обсуждали разнообразнейшее творчество, к обоюдному удовольствию предпочтя сконцентрировать свое обсуждение на классических трактатах: как совсем древних, так и относительно свежих.
Неизвестно, сколько бы продолжалась беседа двух библиофилов, но произошло то, чего никто не ожидал: тяжелой уверенной поступью в книжный магазин вошли солдаты. И они явно пришли не за крупицами мудрости: весь вид их буквально-таки кричал об ограниченном параграфами устава разуме. Сам вид вошедших воскрешал в памяти неплохо знающей историю Сильвии строки о древних ужасах, когда коричневая чума нацизма грозила затопить землю. Те древние завоеватели, говорят, тоже вот так же входили в книжные лавки, сжигая накопленные за многовековую историю знания. Словно наяву, рожденная на Земле увидела кадры старой-престарой хроники: в безучастное ночное небо поднимается столб пламени от тысячи тысяч пылающих книг, а молодчики с закатанными рукавами, факельным шествием проходя мимо трибуны с беснующимся оратором, бросают в клокочущий огонь все новые и новые тома.
Напуганная всплывшими воспоминаниями, женщина непроизвольно вздрогнула. Слава Ормузду, верный Шепард в пару шагов заградил ее своим телом от вошедших. Все остальное непряженно замершая Сильвия наблюдала, словно очередную хронику: с губ офицера слетели презрительные слова обвинения, и его зловещие подчиненные безжалостно начали валить на пол стелажи с книгами, с бессмысленной жестокостью к древним инкунабулам ища... что-то?
Возмущенная таким варварством, ван Эллемеет попыталась ринуться к командиру этих ублюдков, но была остановлена Шепардом. Или, может, ей показалось, что космодесантник не собирается выпускать ее из-за спины?
Наконец, беспощадные солдаты нашли, что искали: ликующий негодяй продемонстрировал обнаруженную книгу с золотым крестом на обложке. Библия, книга веры христиан - сразу поняла Сильвия. И ей стало даже как-то горько и обидно за несчастную хранительницу знаний: не то, чтобы мобеда так уж любила идеологических оппонентов-христиан, но ей горько было видеть, как другой человек страдает за свою веру - ведь она сама была на ее месте. Вот только тут ситуация была куда как страшнее.
Надо было точно понять, с какой целью явились сюда солдаты. Выскользнув из-под руки Шепарда, психолог, твердо чеканя шаг, подошла к офицеру. Вытянувшись по струнке и звонко щелкнув каблуками, она по-военному четко отдала честь:
- Господин самый главный начальник, разрешите обратиться. Мы приезжие, и не желаем нарушать законов. Могли бы вы пояснить нам, что конкретнее нарушила эта женщина: чтобы мы сами по незнанию подобных нарушений не допустили?
В ответ офицер бросил на девушку полный удивления взгляд – взгляд человека, который не привык, чтобы кто-то обсуждал его распоряжения или ему перечил. На мгновение хозяйка магазина получила короткую передышку – всё внимание теперь переключилось на Сильвию.
Блондин криво ухмыльнулся, словно общался с недоразвитой или отсталой, и, приняв от солдата книгу, многозначительно ткнул пальцем в золотой крест на обложке.
- Религия, - коротко пояснил он. – А теперь выметайся отсюда. Вы оба. Немедленно.
Военные повадки Сильвии явно не произвели особого впечатления на этого парня.
Исполняя недвусмысленный приказ, женщина вновь козырнула:
- Так точно, господин офицер. Макс - за мной!
Быстро покинув павильон, она торопливо прошептала:
- Нет, ты это видел!? Жуть какая! Давай быстрее к Эрику: лучше нам не разделяться, а то мало ли что? Кажется, я помню, где располагается кабак, куда они с Фрэнком направились!