Император Ди шел по искусно обработанным камням дорожки, ведущей в Сад Вечности.
"Император..." — шептали камни под ногами. "Император!" — хрипло выкрикивали вороны, одни из немногих птиц, которые не оставляли Неолис с наступлением осени. "Император," — уважительно отстукивал клинок в ножнах при каждом шаге.
Императором был его отец, Дзантарион. А он сам — наследник трона Неолиса принц Лаэндиннегорлаад, повелевший называть себя "Принц Ди"... Какой из него император?
Лишь время покажет, какой.
Три месяца прошло после смерти отца. Три месяца, начавшихся с ошеломляющего чувства потери, которое ежедневно тонуло в свалившихся на голову новоявленного императора Ди обязанностях, и которое неизменно возвращалось к ночи. Три месяца водоворота событий — погребение, траур, посвящение, ввод в курс текущих вопросов, решения, решения, решения... Он готовился к этому всю свою жизнь, с самого детства и принял ответственность как подобает императору. Но совет министров по-прежнему видел в нем лишь ребенка. Половина негодовала от принимаемых им решений, вторая снисходительно качала головами, ожидая пока император выйдет из "детства".
Каменные лица правителей прошлого смотрели на него со своих постаментов. Было ли в их взгляде одобрение, или быть может они, подобно министрам, смотрели на юного императора без надежды? Вокруг страны медленно собирался ураган, и Неолис трепетал на ветру. Единственной же его защитой сейчас был Ди.
"Неповторимые. Несокрушимые".
"Нам — Слава!".
"Я — Начало."
Властители восседали на своих каменных тронах, и их дух воспевался в кратких, как удар меча, изречениях. Великие люди, великие дела, великие имена проплывали мимо, вызывая в памяти моменты истории.
"Жизнь есть все."
Отец занял достойное место среди них, хоть и слишком рано. Человеческая рука оборвала его жизнь, что вызвало в Неолисе вполне закономерный всплеск расового насилия, и немало усилий ушло на то, чтобы хоть как-то его сгладить.
А что напишут на его собственном постаменте?
Как минимум, "Перемены." Как максимум, его постамент будет уже просто некому воздвигнуть.
Ему недоставало собственного опыта, чтобы просчитывать последствия своих решений, но этого опыта было предостаточно в императорской библиотеке. Тысячи страниц, покрытые легким налетом пыли, и содержащие бесценную информацию о людях, эльфах, бальварах, райвашарах, королях и империях, взлетах и падениях, методах управления страной, ведения дипломатии, подъема экономики... Каждый раз, когда он пытался спорить с министрами, убеждая их в своей правоте, он чувствовал за своей спиной эту незримую армию прошлого, которая своим собственным примером подтверждала его слова. И все же, министры не верили ему. Не обзаведшийся друзьями император — если не считать Кима, который был ближе, чем друг, и старого архивариуса Гвина, который был больше учителем, — на совещаниях в одиночку защищал свои идеи.
Министры ему не верили, зато ему верил народ. Верил и надеялся. Он чувствовал это, когда общался с просителями, ежедневно отдавая этому обременительному занятию несколько часов. Он чувствовал это, когда оказывался на улице и видел лица, обращенные к нему. Он чувствовал это даже во дворце, когда под понукания Кима выбирался наконец из библиотеки во двор, к солдатам, чтобы размяться и вспомнить все, чему его учили мастера фехтования.
"Да, она здесь."
Ким легко перебил поток мыслей благодаря тому, что находился буквально в двух шагах. Серая Тень неслышно ступал рядом с дорожкой, приминая мягкими лапами невысокую траву. Ди так и не смог объяснить себе, как он выбрал его. Ким, впрочем, тоже, неизменно добавляя каждый раз, когда об этом заходила речь, что уж ему-то простительно — наверняка отбили в какой-нибудь драке голову. А вот императору не пристало таких ошибок совершать, и пусть эта станет последней и единственной.
Они подходили друг другу как лед и пламя, сходясь только в одном — отсутствии друзей. Вспыльчивый как горючий порошок сиулантийцев Ким "Серая Тень" мог ввязаться в драку по любому поводу и без него, находя вызывающим даже чей-нибудь неудачный взгляд. Ди, напротив, не понимал как это возможно — с головой утонуть в гневе, ярости или любой другой эмоции, забыв про все на свете. Даже горе от внезапной смерти отца не смогло сломать в нем взращенную с детства необходимость сохранять лицо на благо государства.
Она здесь. Лала, любимая подруга, наставница и нянька. Леди Селала, будущая жена императора. Каждый раз при этой мысли где-то в позвоночнике ворочался ледяной червь, вызывающий мурашки своими холодными прикосновениями.
Дзандарион заключил союз с Элиассаром — ценой судьбы своего сына. А заодно и дочери одного из Совета Двенадцати. Пока Ди был совсем молод, это не вызывало никакого дискомфорта, лишь восторг: Лала будет с ним всегда! Но сейчас, когда Лала стала леди Селалой, а маленький принц — императором Ди... Все вдруг стало сложно, когда в очередной год Ди выехал встречать Невесту Весны верхом на своем джикарта — взрослый и серьезный. И увидел ее — утонченную и прекрасную женщину, которая уже не могла быть ему ни наставницей, ни нянькой. А сам он, едва справляясь с нахлынувшим вдруг на него смущением, глядя, как солнце играет в ее волосах, уже не смог бы считать ее просто подругой.
"Твоя будущая жена прекрасна," — сказал тогда Дзантарион. И Ди не смог понять, что услышал тогда в его голосе: удовлетворение от правильности своего решения, радость за будущее сына, или... сожаление. Но очень четко осознал, что эта девушка, будто сотканная из лучей света, обречена стать его женой, независимо от своих собственных желаний.
Сегодня в полночь леди Селала покинет Неолис на долгих шесть месяцев. В полночь Ди пройдет через анфиладу колонн на бесконечное крыльцо императорского дворца по искусно вытканной ковровой дорожке к ней, ожидающей его там в окружении своей свиты, поцелует ее руку и ритуально скажет на прощание: "Неолис будет ждать свою Весну."
Будет ждать следующие полгода без всякой возможности увидеться, поговорить или разделить боль утраты близкого им обоим человека.
И сегодня днем Ким пробрался в библиотеку, сбросил лапой со стола "Великие сражения бальваров" за авторством Клеона из Киндела, одну и ту же страницу из которых Ди вдумчиво читал уже второй час, блуждая в собственных мыслях, и решительно рыкнул:
— Поговори с ней.
Ди послушался. И совсем не только потому, что джикарта раньше никогда не затрагивал его отношения с Селалой, и даже не потому, что сейчас тон Кима не допускал ни обсуждений, ни возражений.
Черный шелк мантий ушедших правителей легко развевался на ветру, похожий на огромные черные крылья. Его шелест заглушил звук шагов по камням дорожки. Сайома, разом постаревший и будто выгоревший на холодном осеннем солнце, лежал у каменных ног статуи своего друга Дзантариона. Селала зарылась в его местами спутанную шерсть, спрятавшись от мира.
Своим вторжением Ди нарушил их горестное уединение. Но если Сайома под тяжестью утраты не слишком обращал внимания на происходящее вокруг, лишь одарив Ди озером боли, плещущимся в его глазах, когда их взгляды пересеклись, то леди Селала тут же укрылась за покровом этикета, поправляя свою строгую прическу и неолизийское черное платье из плотной ткани, облегающее фигуру до колен, обнимающее ее словно кокон — такое непохожее на ее обычные элиассарские воздушные наряды.
Ди оглянулся на Кима. Джикарта после положенного поклона застыл чуть в стороне в своей излюбленной манере, имитируя изваяние из серого гранита.
— Леди Селала... — Ди посмотрел на нее. Он понятия не имел, какие слова утешения сказать ей сейчас, как не знал их и три месяца назад. Но сейчас он был обязан что-то сказать. Это был его долг, как императора. И, в конце концов, как друга.
— В этом году в Неолисе будет очень холодная зима. Нас больше не будет греть тепло Дзантариона... моего отца. Я могу лишь верить, что у меня хватит сил стать ему достойным преемником. Сегодня вы покинете нас... меня. Но я хотел бы, чтобы вы унесли из Неолиса не только лишь боль утраты и горе, которыми сейчас охвачена страна, и которые будут омрачать ваши дни.
Повинуясь внезапному порыву, он шагнул вперед и взял ее за руку. Несмотря на прохладу, ее тонкие пальцы были теплыми.
— Я хочу оставить вам надежду. Весной, с вашим возвращением, в Неолис вернется тепло и радость. Мы... Я буду ждать свою Вестницу Весны.