Догрик Сквид, почтенный житель Хесуса, всю свою жизнь провел, торгуя сладчайшими персиками с юга страны. Родился он, в славном городе Шаграде, в тех южных краях Фазии, которые ни один монарх не смог бы указать на карте. В Хесус его привела торговля, и, спустя многие годы, этот человек обзавелся здесь репутацией добропорядочного господина, и весьма славного человека. За его характер, такой же сладкий, как и персики, что он продавал, его прозвали Догрик-персик, или же Сладкий Сквид.
Единственным недостатком Сквида (помимо его склочной жены), было пристрастие к азартным играм, а именно к боям гладиаторов. Несмотря на то, что Догрик всегда закрывал глаза в самые опасные моменты, он бесконечно восхищался силой и мужеством отважных воинов. Жена его пристрастий не одобряла, постоянно понукая несчастного торговца, и буквально за уши утаскивая его с арены. За подобное зрелище, разбавляющее кровавые забавы, его любили еще сильней, постоянно насмехаясь и тыкая на улице пальцем. Однако, Сквида это обстоятельство никак не волновало - добродушный толстяк только радовался внезапным улыбкам прохожий, считая, что они просто рады его видеть.
В один прекрасный день, очаровательная Гертруда, жена нашего героя, уехала в Туллу, город меж двух хребтов, дабы посетить свою престарелую матушку (которая все никак не могла отправиться на тот свет, и оставить дочурке нажитое добро). Догрик, как и любой мужчина - тут даже не смогла сыграть его добропорядочность, - решил как следует использовать те волшебные минуты душевного покоя, что подарила ему супруга, и заняться излюбленным делом - боями.
Однако, в этот раз он решил быть не просто зрителем. Он пожелал участвовать в них.
Ох, нет-нет, не подумайте! Догрик за жизнь свою, не держал в руках ничего острее десертной ложки: куда уж ему, тягаться с Королями Арены! На самом деле, он просто решил стать одним из тех прославленных господинов, коим принадлежали отважные воины снискавшие себе бессмертную славу на залитых кровью песках.
Но что знал Догрик о таких воинах и гладиаторских школах? Если быть до конца честным - то ничего. Возможно, именно поэтому, он всегда проигрывал свои ставки, отдавая предпочтение не тем удальцам. Сегодня же, должно было состояться грандиозное побоище! Со всех округов съехались работорговцы, дабы продемонстрировать своих натренированных бойцов. Для такого случая, Догрик посетил рынок невольников, и купил пятерку лучших рабов, которых мог себе позволить. Выбирал он их, исходя исключительно из внешнего вида.
Так, в его прекрасной команде, появилась дикая райвашарка, купленная за три туллика (и это торговец еще завысил цену), сумасшедший бальвар с Севера (именно слухи о его безумии и подкупили Сквида), мрачный тощий эльф (наш герой имел страсть ко всему восточному), жуткого вида контрабандист с рукой-крюком (Догрика было легко убедить в том, что этот оборванец не калека, а прирожденный убийца), и еще более стремный бальвар, чей голый торс, испещренный тысячью шрамами, буквально доводил Сквида до благоговейного визга.
Как и было обещано, вся пятерка была доставлена в подвалы арены, и готовилась к предстоящей схватке. Над Сквидом смеялись в голос. Даже рабы, позвякивая цепями тыкали пальцами в нелепого толстяка, который с бурным восторгом рассказывал глашатаю о своих доблестных воинах.
- Его зовут Урм, - Догрик тыкал в бальвара пальцем, буквально сияя от восторга, - Я подумал, что будет намного эффектнее, если вы прорычите его имя, хорошо? Вот представьте, он такой выходит, а вы: «На песках арены, отважный Уррррррм!», а? Есть что-то, вы не находите?
Глашатай заржал, каким-то лающим смехом, обведя взглядом присутствующих держателей школ. Решив, что это знак одобрения, Догрик продолжил:
- У Кхиба’ Лкта довольно сложное имя. Назвете ее Дикарка Кхиба. Чтобы, знаете, сразу настроить народ. На бои райвашар любят смотреть… Его зовут Бадди. Пускай он контрабандист, но ведь никто не будет проверять? Пират Бад - и сразу ух! Интрига! Вот этот - особый экземпляр.
Мужчина было коснулся широкой груди Фертхала, но тут же одернул руку, бодро визгнув:
- Еих, каков крепыш! Вы взгляните на лицо - это же будущий Бартрад Крушитель! А эльф…
Догрик не успел закончить - раздался горн, огласивший окончание предыдущего боя. Глашатай мрачно взглянул сквозь прутья, и подал знак рабам и их охранникам. Три пятерки бойцов развели по разным коридорам. Прежде чем убежать в нужную ложу, Догрик успел подпрыгнуть, и весело выкрикнуть:
- Удачи вам!
Десять охранников на пять бойцов - эти ребята отлично знали свою работу. Цепи сковывали рабам и руки, и ноги. Но, видимо, даже этого казалось недостаточно - будущие воины были связаны еще и меж собой, что делало передвижение просто невыносимой пыткой.
- Тупые уроды… ненавижу этих скотов… продать меня в гладиаторы… вот же суки… - «Пират Бад» едва ли не плакал, лишь только вой арены стал ближе, - Я не хочу умирать… суки… не хочу умирать…
- Достойный конец каэлийца: быть разорванным, на потеху собственным братьям, - эльф не скрывал своего презрения к трусу, как и к его расе в целом. Его красивый, спокойный голос музыкой разливался среди голых каменных стен.
- Заткнись, ушастая тварь! Только покажи спину и я сра-…
- Молчать! - гаркнул один из надзирателей, и электрический заряд прошелся по общей цепи.
Охрана не носила оружия - в их распоряжении был небольшой арсенал специфических артефактов. Фазия славилась своей любовью к подобным игрушкам…
Впереди забрезжил свет - вот и показался выход.
- Объясняю правила, - со скучающим видом выдал тюремщик, развернувшись к ведомой толпе, - Вид сражения - бойня. Ваша задача не сдохнуть раньше, чем эта мясорубка надоест зрителю. Делайте что хотите, хотя с Бертрадом вам все равно не тягаться…
- Бертрад?! - воскликнул Бадди, и побелел пуще прежнего, - Так он же десятерых порвал в одном сражении!..
Тюремщик улыбнулся по-злому:
- Так и чего ты переживаешь? Сегодня-то вас пятнадцать. Пшли!
Всю пятерку загнали в небольшой коридорчик. Закрылся проход, откуда они пришли, и тут же звякнули цепи, освобождая ноги.
- Бальварам ошейники-то сними… - напомнил один из охраников, на что другой лишь махнул:
- Их тупой хозяин забрал ключ с собой… на что надеялся этот кретин…
- У Сладкого Сквида вообще не все дома, я это понял, еще когда он женился на лицежопой Герке!
Очередной взрыв смеха, и голоса стали удаляться. Новоявленных гладиаторов оставили наедине, дав им возможность ухватить то скудное оружие, что было приготовлено для этого боя.
Решетка, ведущая на песок, вот-вот должна была подняться.