- Ричард, мальчик мой.
Граф Раттингем расправлялся со своей трапезой, как обычно, в своем кабинете. Кивнув слуге на пустой стакан, он поправил салфетку на своем мундире:
- Не хочешь вина?.. - это был скорее риторический вопрос, поскольку второй бокал был уже наполнен. Исполнив свои обязанности, слуга быстро поклонился, и быстро удалился через черный ход.
Ричард мог догадываться о возможной теме этого разговора: вчера, под окнами фамильного особняка Раттингемов, случился небольшой митинг. Люди кричали имя Асхеллов, призывая начать революцию. Слухи об истинном имени приемного сына графа, распространились по его владениям, со скоростью чумы. Скрывать очевидные вещи больше не имело смысла. Оставалось лишь догадываться, как на это отреагировал сам граф…
- Мне довелось знать твоих родителей, - мужчина начал издалека, задумчиво посмотрев на свой бокал, - Я никогда не рассказывал тебе, но отец твой планировал переворот. Вернее, его планировало его окружение, вынудив в конечном итоге Императора избавиться от этой… несколько призрачной угрозы, но… Я хочу, чтобы ты сознавал, что революция и даже, упаси господи, мысли о революции - дело весьма опасное, и враг наш имеет уши повсеместно. Лишь кто-то смел пикнуть имя «Асхелл», а Император уже кует меч с твоим именем.
Граф замолчал, уделив все свое внимание разделке мяса. Спустя несколько секунд усилий, нож бодро звякнул о тарелку, и кусочек говядины устремился в рот. Смакуя каждое движение челюстями, мужчина прикрыл на мгновение глаза, и с удовольствием вытянул губы.
- К чему я все это говорю, - еще не до конца прожевав, причмокнул Раттингем, и пригубил приготовленное вино, - Ваши юношеские выходки, и все эти, не побоюсь этого слова, «движения»…
Он сделал небольшую паузу, стараясь придать большее значения произнесенному слову.
- Глупы, опасны и главное - бессмысленны.
«Дзинь!» - отозвался фазийский фарфор, будто подтверждая все вышесказанное.
Граф посмотрел на Ричарда, стараясь заглянуть тому в глаза. Юноша знал: его приемный отец еще не закончил. Все сказанное было лишь предисловием, к основной лекции. Верхушкой айсберга.
- Как не прискорбно, мой друг, но так уж повелось, что власть принадлежит, - мужчина иронично обвел себя рукой, - Старикам. И если все те разговоры, что вы ведете за закрытыми дверями - искренни, если в тебе есть достаточно убеждений, чтобы действительно развязать войну, за освобождение Дельтула, ты должен четко понимать: в сражении с сильным противником, не победить одними лишь митингами и криками. А ведь именно они сейчас и являются вашим единственным оружие… Не смотри на меня так! Да, народ любит тебя. Но это лишь малая часть Дельтула. Берстлен признает тебя, а другие города?.. Твоя известность, как человека, как лидера, ограничена лишь моим наделом. Громкое имя - далеко не все. Я предвижу, что Император попытается очернить тебя. Начнет информационную войну, тебя станут называть Лжеричардом, самозванцем.
Наш враг силен, мой мальчик. А главное - коварен. Думаешь, Годрику в свое время удалось захватить власть силой?.. Конечно же нет. Он знал, что ему нужны сильные союзники. Он заручился поддержкой Церкви. А что народ? Сейчас, быть может они и вспоминают о династии Асхеллов с теплом, но тогда, королевский род был пассивен, ленив. Активный и боевой Имр’Гранн - был словно дождь в засуху. Его приняли, как родного. Дальше, он во славу церкви повел завоевательные войны. Подмял под себя язычников, мятежный Девон… А затем и Дельтул.
Очередной кусочек мяса попал в рот. Разгорячившись, граф жевал его, с громким сопением, стараясь привести мысли в порядок.
- Издревле, князья Дельтула имели огромную власть, мой дорогой. Это были сильные, могучие полководцы и мудрые правители. Твой двоюродный дед, Дезидерий, так же был князем. Именно с него, и начался наш крах. Он отдал подвластные церкви земли Райвашару. Конечно, я могу понять его - Райвашар представляет угрозу но ведь знаешь…
Вилка остановилась у самого рта. Граф чуть приоткрыл рот, языком пытаясь вытащить волокна мяса, что застряли в зубах:
- Райвашар - сборище дикарей, не признающих союзников. Отдай он ими эти земли, или прогони обратно на Юг, в любом случае, их любовь не купить. А вот разозлить Церковь своими действиями… И он разозлил. Дал повод Империи обратить на себя свой взор, а итог?.. Его сын не менее глуп и бездеятелен. Сейчас каждый, из подвластных ему лордов только и ждет возможности, чтобы отнять власть. Мои шпионы мне уже успели доложить, что Кастель ведет переговоры с Империей, по поводу смещения власти. Не ровен день, и нашего с тобой правителя свергнут.
- А я не могу себе этого позволить. Я слишком долго ждал возможности поднять бунт и устроить революцию. Я слишком долго готовил почву, готовил тебя, чтобы упустить единственный шанс противостоять Империи.
Он быстро сделал глоток из бокала, смочив пересохшие губы.
- У нашего правителя есть сын. Тулий долго скрывал эту информацию, но мне удалось узнать, что сын его родился мельтарумом. Все это было в строжайшей тайне. Всем известно, что Империя забирает таких детей. Ни один из шпионов Ирана так и не выяснил, что скрывает наш князь. Все думают, это обычный ребенок. Тулий даже приказал убить повитуху, и всех кто мог знать об этом. Его первенец не может достаться Империи. Но…
Пугающее коварство мелькнуло в глазах графа:
- Я все-таки об этом узнал, - мужчина посмотрел на Ричарда, и стал говорить уверенно и четко, стараясь убедить юношу в своей правоте, - Нам нужно, чтобы князь поднял восстание. Проклятие, нам нужно заставить его шевелиться. Я отослал письмо в столицу. Где открыл истину. Через неделю, в Касслен приедет имперский чиновник, чтобы забрать ребенка. Князь уже знает об этом. Он созвал всех подданных в своем замке. Имперский посол - огромная честь. Я собираюсь взять тебя с собой, Ричард. Наша с тобой задача - убедить Тулия пойти против Империи. Спровоцировать его. Ты будешь нашим козырем. Ты будешь той крупицей, что поможет перевесить чашу весов в нужную нам сторону. Я сознаю, что совершил по-сути предательство, и я лишь тебе открыл этот секрет. Чтобы ты понимал Ричард, насколько нужно быть изощренным и коварным, в делах, связанных с властью. Это тебе не кричать на улицы "Ричард-император!". Если нам удастся убедить князя - мы получим силу Дельтула. Дальше - больше. Ты должен стать символом. Стать лидером. Я не уверен, что смогу дожить до конца той войны, что собираюсь развязать, но я надеюсь, что ты сможешь продолжить мое дело, несмотря ни на что. Я готов идти за тобой. А ты готов взять на себя подобную ответственность?..