Константин Оледеч:
Загадочное приглашение. Письмо передала служанка из отеля. Всего несколько строк: "Уважаемый мистер Оледеч. Как нам стало известно, вы в поисках некого вполне конкретного и исключительно редкого коллекционного издания и в этой связи мы можем помочь Вам приблизиться к объекту Ваших поисков. Для этого Вам необходимо 10 сентября сего года прибыть на железнодорожную станцию к югу от Дэнвера (Колорадо), на 10 миль западнее форта Дэрри. Время Вашего прибытия - 10 часов после полудня. Следуй за золотым койотом."
И неразборчивая подпись.
В любом случае, других зацепок поближе на тот момент не было, поэтому почему бы не проверить. Тем более, время позволяло добраться до места без спешки, собирая по пути крохи информации об искомом объекте. Но пока ничего...
И вот та самая станция. Пустующая - лишь платформа, несколько скамеек и частично обрушившееся и пустующее строение станционного смотрителя. Но смотрителя нет. Вообще никого нет, кроме Константина.
Но вот к станции один за другим начали подходить люди. Выглядели они как обычные путники и не похоже, чтобы у кого-то из них было дело к Константину. Остается только ждать.
Мурху О`Лоркен:
Может и зря он не послушал фермера, когда решил дальше добираться поездом. Тот всё трепался про "гиблое место", "дурную славу". Мол, городок у этой станции сгинул, а сама станция ещё существует. И, мол, у брата моего двоюродного племянника есть дочь, жених которой, по слухам, где-то в этих местах пропал - сел на поезд и исчез с концами. И ещё говорят у Джеда, который брат Тонни "Хвостогрива" невеста тоже в этих местах исчезла. Мол, сбежала от жениха, села на поезд и была такова.
Да Мурху и сам готов с радостью исчезнуть из этого гиблого места. Хотя почему "гиблого"? Точнее сказать: тоскливого и скучного. И уж точно не вернется сюда, так что исчезнувших он прекрасно понимал. А поэтому спокойно спрыгнул с телеги и толком не попрощавшись с фермером-Джерредом потопал к перрону.
На скамье у перрона уже одиноко сидит странный тип. На Мурху посмотрел, как будто с головы до ног оглядел. Отвел взгляд. Обычное дело. Мурху не красавчик, доверия своим видом не внушает. Ирландец возле другой лавочки остановился, осматриваться начал.
Элизабет Мосс:
Кто-то её сдал. Кто-то знал, кто она, что она. Знал её повадки, привычки. Знал даже её страхи. Как иначе объяснить возвращение в номер, а посреди комнаты к потолку прикреплена петля. И заботливо поставлен табурет. У девушки перехватило дыхание. Оглянулась - никого. Бежать. Бежать срочно! Быстро вещи схватила - то, что под рукой - быстрым шагом, пытаясь не выдать панику вышла из салуна. Ни на кого не глядя, в рукаве карты пряча. Глаза ищут опасность, но кажется, всё спокойно и тихо.
Нет ничего хуже, чем затаившийся враг поблизости. Враг, который тебя ведет в свой капкан. Враг, который знает тебя и кажется, хочет поиграть в кошки-мышки. И сейчас Элизабет не в том положении, чтобы стать кошкой, а мышкой быть ох как не хочется.
Быстро вышла. Стук слева - обернулась. Никого. Плакат на стене висит. "Штат Канзас. Разыскивается живой или мертвой. Элизабет Мосс". Цифра с двумя нулями. И портрет. Нет, она, безусловно намного красивее, чем то, что нарисовал неизвестный художник. Вот только от этого ей легче не станет. Как и то, что здесь Колорадо, а не Канзас проблемы не решает. Охотникам за наградой всё равно, где проживает дичь, за которую положена награда. Цифра с двумя нулями вполне окупит путешествие в соседний штат.
Слева офис шерифа. Твою ж... Что он там с помощником разглядывает? Плакат с уведомлением о её розыске? Так, спокойно, спокойно... Без спешки подошла к коновязи. Этот подойдет. С видимым спокойствием отвязала коня. Конокрадство? А какая ей разница, за что именно висеть в петле? Значит конокрадство. Не впервой.
Пока всё тихо. В седло вскочила, ноги в стремена. Дьявол, ну почему конь её не слушает? В любом случае сейчас у неё нет другого выбора - прятаться здесь и ждать петли - глупо. Уходить пешком - ещё глупее. Ударила пару раз в бок, как её учил Кен. Конь пошел. Не совсем туда, куда надо. Потянула поводья - встал. Ну что ж это за глупое животное! Ослабила, снова по бокам пнула. Ага, вот пошел. Так, медленно, спокойно, туда, куда надо...
И как её находит недоброжелатель? Уже в третий раз. Играет с ней, издевается, а сам сидит где-то неподалеку и наблюдает. Ухмыляется, наверное. Что ему надо? Чем Элизабет заслужила такое отношение? Нет, ну может и заслужила, но почему бы этой гадине не выйти прямо к ней и не сказать, что он о ней думает? Почему бы им не разобраться? Может из них даже неплохая пара получилась бы...
Уже почти выехала из города, когда услышала выстрел. Нет, одной ей глупо будет сражаться, так что скакать, скакать. Ударила по бокам коня, пригнулась. Да чтож это за седло то такое - и трет и бьет!
Несколько десятков минут скачки по пустоши. И выстрелы иногда. Кажется то слева, то справа. А потом внезапно конь падает. Элизабет слетает, падает в пыль, прокатывается несколько метров. Конское ржание. Элизабет ударилась сильно, но ничего серьезного. Кажется, даже платье не порвала. Вскочила, в вечернюю темноту всматриваясь. Никого. Конь об камень запнулся - встать не может. Может быть ногу сломал. Ну что же за...?
Неспешно, прихрамывая дальше пошла. Огонек впереди. И силуэт. Ну если это и есть её враг - сейчас она ему строит...
Старая станция, на перроне два человека. Пара бродяг. Оба страшные. Один просто ужас ходячий - с кривыми зубами и бельмом в глазу. Второй может и красавчик, если его отмыть да приодеть, а пока больше похож на беглого убийцу. Вроде друг-друга эти двое не знают и быть может, её враг - один из них. А вот быть, её враг - вон тот, третий, который только "нарисовался"?
Джед Мортон:
Охота шла неудачно. Неудачно с самого начала. Руфуса Белла не удалось перехватить в городе, охотник опоздал всего на пару часов. Более того, у Белла появилась пара дружков, а вот шериф и его помощники не изъявили никакого желания помочь коллеге. То есть, рассказали что знали, напоили водой (от Виски Джед отказался). Но с шайкой Руфуса иметь дел не хотели. Не то, чтобы боялись - своих дел по горло.
А потом погоня. Засада. Угораздило же его, опытного солдата и законника попасть в засаду! На его счастье, новые дружки Руфуса имели опыт стрельбы лишь по бутылкам и банкам, а о засадах знали только то, что надо где-то засесть и потом стрелять. Поэтому обошлось тяжелой раной и потерей коня. Руфус ушел, а Джед остался с двумя трупами мелких преступников (за которых и награды то нет) и тяжелым ранением в руку.
Уже ближе к закату вышел на железную дорогу. А по ней дошел до перрона. Двое мужчин и дама. Все - точно не фермеры и не праздные аристократы, хотя дама пыталась всем своим видом показать принадлежность к аристократии. Ага, а где же тогда дюжина её чемоданов и трое слуг?
Плохое место, ну да куда ж деваться. Придется и дальше ждать поезда.
Роберт Марсельер:
Агент Экс появился как обычно в последнее время - без приглашения и в неподходящий момент.
- Добрый вечер, Роберт. Мне нужно, чтобы ты пошел кое куда и вернувшись, рассказал мне всё, что произойдет. До мельчайших деталей. И да, я не гарантирую, что ты вернешься, Роберт. Нет, я не шучу, но у нас нет другого выбора. Мы давно охотимся за... Хм... Этим феноменом, но ни один агент не смог и близко подобраться к нему, как будто оно нас чувствует и избегает. А у тебя, дружище, есть все шансы - ты же не один из нас.
Экс выглядел спокойно и дружелюбно, но Роберту Морсельеру от этого спокойнее не было. Последовали вялые попытки отказаться, торговаться, на что был получен жесткий отказ: "слово чести, мистер Марсельер. Ваше слово чести. Помните, что вы должны нам свою жизнь. Как минимум".
Хорошо, что не добавил про то, что Марсельер у них "на крючке" и по другой теме. Всегда приятнее отдавать долг, чем делать что бы то ни было из-за угроз. А кроме того, долг есть долг и любой джентльмен скорее пустит себе пулю в люб, чем откажется исполнить свои обязательства.
А нужно то было всего добраться до старой железнодорожной станции неподалеку от форта Дэрри (с доставкой Экс обещал помочь), сесть на поезд и затем всё запоминать, быть настороже и по возвращении рассказать агенту каждую деталь. Всё просто. Кажется.
- И да, ещё маленькая деталь, Роберт. - Экс как-то задумался, как будто замялся, - На самом деле это опасное дело. Если будет возможность покинуть поезд раньше, чем он дойдет до последней станции и тебе будет угрожать опасность - покидай поезд. Ты нам должен жизнь, но наша цель не в том, чтобы твою жизнь бездарно потратить, понимаешь? Будь осторожен!
...
И вот за плечами дорога к форту, а затем солдат провожает молодого ученого к станции и уезжает, уводя его коня.
На перроне уже стоят или сидят на скамьях несколько человек. Ничей вид не внушает доверия, кроме, возможно, вот этой молодой и симпатичной особы. Остальные судя по виду - преступные элементы. Да уж - компания подобралась не из лучших...
Сунг Хер Чан:
Враг его так и не появился. Несколько дней ожидания и всё зря. Много еды съедено, ни одной женщины не наполнено. Ни одного часа тренировок. Плохо.
С досадой Чан собрался и пошел обратно. Идти очень долго, еды не хватит. Но по пути переходил через рельсы. Где рельсы - там поезд, а на поезде - быстро дорога проходит. Надо лишь найти место, где на дороге станция.
К рельсам вышел уже в темноте, осмотрелся. Огонек вдали. Ярче - тускнее. И перемещается. И силуэты. Силуэты не демонов - людей. Пошел в ту сторону.
Да, это и есть то самое место, где поезда останавливаются. Значит ему повезло и он пришел точно туда, куда надо. Кроме него ещё пятеро ждут. Одна женщина. Белые женщины не любят Чана. Вообще белые не любят Чана. Говорят "желтокожий". Чан не обижается - белые люди считаю себя лучше краснокожих, чернокожих и желтокожих. Но Чан то знает, что кости у белых людей ломаются точно так же, как у всех остальных.
Остальные мужчины - видно бывалые, многое повидали. Кроме одного - который одевается как пижон.
Все:
Часы ожидания на пустующей платформе. И вот в опустившейся темноте раздался гудок паровоза. Мощный, громкий, даже немного пугающе-громкий. Впрочем, никто из вас не испугался. Вдали появился свет - мощный фонарь локомотива. Ветер донес шум колес. Равномерный тук-тук... тук-тук... Вскоре появился весь состав - крупный локомотив с большим вагоном угля, за ним - пара грузовых вагонов и три пассажирских.
"Тук-тук" звучит всё реже - поезд замедляет ход. Останавливается. Дверь предпоследнего пассажирского вагона открывается, на перрон спрыгивает человек в униформе какой-то железнодорожной компании - видимо мелкой, так как вы не узнаете форму. Человек спускает лесенку, затем приглашает внутрь:
- Леди и джентльмены. Ночной экспресс компании "Золотой койот". Будьте любезны, занимайте свои места, стоимость билета - 10 долларов. Позвольте ваш багаж.
Молча помог подняться, разместить багаж. Леди Элизабет, мистеру Роберту, мистеру Мортону и мистеру Оледеч по настоянию проводника пришлось пройти почти в конец вагона, но здесь оказались свободные скамьи и место достойное джентельменов и леди - рядом не было ни грязных оборванцев, ни красно или желтокожих и не, прости Господи, ниггеров. Леди и джентельмены в соседних кабинках выглядели вполне достойно.
А вот Чану и Мурху отдельной кабинки не досталось - проводник подсадил их к угрюмо выглядящей паре - здоровенному жлобу с лицом совершенно лишенным интеллекта и старухе, которой на вид было никак не меньше сотни лет - грязные волосы, гнилые зубы (все два). Старуха постоянно лазила в свою корзинку, что-то там поправляла, вот только не видно, что именно. А здоровяк просто хмуро смотрел то на ирландца, то на китайца. Впрочем, после прямого недоброго взгляда отвернулся и начал смотреть в окно.
Поезд дрогнул и тронулся, оставляя перрон во тьме.