Шаутов взмывает вверх на реактивном ранце и приземляется спустя несколько секунд примерно в ста метрах западнее - рядом с ржавым корпусом разбитого, давным-давно прогоревшего танка. Едва коснувшись земли ногами, Миколай смещается к корме танка и занимает позицию сразу за ней. Отсюда открывался неплохой обзор на расположение отряда. Аббас, Мэнли и большая часть десантников была намного левее, а Вайнхоппер и Хардвинг со своей безоткаткой - прямо впереди, за горой ящиков.
Аббас дёргается в сторону, уходя от пулемётного огня. То же делает и
Рейс. Туда, где секунду назад были оба, прилетает целый веер пуль - они превращают в решето металлические ящики, рвут в труху пакеты и картонные коробки. Шарль делает пару прицельных выстрелов из своей винтовки. Разряды раскалённой плазмы сверкают в воздухе, проделывая путь к окнам в техническом здании, где засели имперцы. Стрелок в крайнем окне падает, получив разряд плазмы в грудь. Другой противник остаётся цел - плазма только скользнула вдоль его руки, сорвав и расплавив часть брони и опалив кожу.
Рейс, избежав пулемётного огня, в относительно спокойной обстановке перезаряжает безоткатное орудие новым выстрелом - тяжёлым, тандемным.
Мэнли технично выглядывает из-за угла и быстро делает короткую очередь в пулемётчика. Пули приходятся в верхнюю часть - одна с прилетает в грудь, две других - по руке с массивным наплечником. Пробив броню врага, они взрываются кровавыми вспышками, особенно заметными на правой руке цели. Имперец-пулемётчик, закричав, прекращает огонь и прячется за стенкой. Пулемёт остаётся лежать на оконной раме, забрызганной кровью.
Девис выглядывает следом за капралом, и тоже делает очередь, по соседу пулемётчика - ушлому, крупному имперцу с плазменной винтовкой, которого кто–то уже слегка подпалил непрямым попаданием плазмы. Внезапности у Лоуренса не выходит, посему враг успевает выстрелить в Лоуренса первым - короткой очередью. Однако он мажет. Очевидно на сегодня с Девиса хватит плазмы, все три разряда упали под ногами и расплавили бетонное покрытие. Лоуренс наконец стреляет в ответ. Попадает только один раз, но зато эффектно - пуля вмазалась тому аккуратно в лицо, проломив затемнённый полупрозрачный щиток и выбив из затылка на стену брызг крови и размолотой мозговой массы. Тело стрелка с плазменной винтовкой облокотилось на стену за окном и медленно сползло к полу, но Лоуренс уже не видел этого, так как развернулся и двигался южнее - подальше от ожидаемого сектора миномётного обстрела, за контейнер.
Хардвинг, зарядив фугасный выстрел, без особых раздумий выстреливает прямо в центр группы пехотинцев, стрелявших из окон главного здания терминала. Грохот безоткатной винтовки, от выхлопа позади целые кучи мусора срываются в свободный полёт. На другом конце – стена, земля и человеческие тела и смешиваются в одно сплошное огненно-дымное месиво. Взрыв оставляет на грузовом терминале космопорта огромный чёрный след, стена пошла в разнос. Некогда покрытое слоем декоративной штукатурки здание теперь демонстрирует целые секции обнажённого железобетона, торчащие прутья, выбоины и сколотые края окон.
Двоих из трёх противников в районе взрыва снаряда больше не видно. Однако один - который был с гранатомётом, крайний - каким-то чудом уцелел. Он был весь почерневший, со следами крови на броне - но всё ещё с оружием на плече. Прокричав что-то на своём наречии, он развернул свою трёхствольную установку прямо на Хардвинга в ответ и хотел было выстрелить... Но
Митчелл не оставляет ему шанса. Разряды плазмы отделяют руки от его тела. Практически лишившись не опалённых участков на своём теле, безрукая обгоревшая туша скрывается внизу, среди пыли от упавшей штукатурки и дыма, больше не появляясь. Сделав выстрелы, Митчелл активирует ранец и взмывает в воздух, перемещаясь за грузовые контейнеры на востоке.
Вайнхоппер садится на колено рядом с Харвдингом. Вытащив дымящуюся гильзу, Зик активирует подающее устройство в "ранце" за спиной (который, вообще говоря, был мало похож на тканевые ранцы и имел собственный управляющий компьютер), выхватывает из-за спины тяжёлый тандемный выстрел и заряжает его в безоткатное орудие Брауну. Буквально несколько секунд возни - и компьютерный прицел SMARR'а уведомляет Хардвинга ободряющей зелёной иконкой: "заряжено". Готов стрелять.
Однако, в этот момент имперский БМП рванул вперёд из дымовой завесы, которую сам и выпустил только недавно. Его остроугольный, покрытый со всех сторон блоками реактивной брони светло-бежевый корпус был покрыт камуфляжной краской и расписан какими-то иероглифами, разрисован трудноразличимыми картинками. БМП угрожающе навел пушку прямо на Хардвинга и Вайнхоппера.Сквозь шума боя десантники могли различить приближающийся рёв двигателей штурмовика...
Внезапно, всё вокруг вражеской брони стало покрываться разрывами снарядов крупнокалиберной пушки Гатлинга. Они стали срывать здоровенные куски с полуобрушившейся юго-восточной стены грузового терминала, разрываться в земле, и в броне БМП - выбивая вспышки и снопы искр из корпуса и башни. Один из взрывов разбил в труху какую-то коробку на вершине башни, другой разорвал левую гусеницу. "Нодати" остановился, двигатель захрипел и стих. Издали наконец донёсся "BRRRRRRRRRT", извещающий о прибытии "Добермана-10".
Но поводов для радости было мало. БМП определённо ещё цел. Подарочек подбросил и пилот - Аббас вдруг услышал его голос на канале, и говорил быстро и взволнованно.
- Альфа-43, на меня наводятся, как слышите? Твою...!В воздухе над грузовым терминалом, точно с севера, резво пронеслась игла ракеты. Скрылась на западе за пожарищем, оставляя за собой белый дымный след. Аббас вдруг услышал на радиоканале приглушённый взрыв. Однако голос пилота не смолк.
- ...мать! Похоже на ПЗРК! Альфа-43 - ещё залп и всё, разворачиваюсь нах.Параллельно этому БМП продолжал разворачивать пушку. Электропривод башни, очевидно, питался отдельно от двигателя и башня вращалась как ни в чём не бывало. Позади брони из дыма выскочило несколько солдат имперских СНС в своей стандартной броне. Напуганные очередью из гатлинга они бежали сломя голову вперёд, кричали что-то, некоторые были даже без оружия. Рванули к дымящимся руинам впереди от них.
И тут БМП открыл огонь из крупнокалиберной пушки.
Время для
Хардвинга замедлилось. Первое попадание приходит по шлему, заставляя линзы покрыться сеткой трещин, а шею - заныть. Сердце бешено застучало - но гораздо быстрее застучали снаряды, рвущие силовую броню на части. Миг - и ещё два попадания толкают десантника назад. Заряженная безоткатка вылетает из рук и падает наземь. От брони отлетают целые куски, металлические конструкции несущего экзоскелета с хрустом трескаются, ломаются пополам и разлетаются в стороны. Целые пластины брони рассыпаются на части. Внутри шлема ревут сигналы, сверкают красные индикаторы. Миг - прямое попадание в грудь пробивает потрёпанный нагрудник, волна боли сковывает лёгкие, в глазах чернеет. Ещё миг - и снаряд разрывает на части набедренные сервомоторы, проникая глубоко под броню.
Хардвинг обнаруживает себя лежащим на земле. Каждый сантиметр тела болит - кроме левой ноги, которой уже не чувствовалось. Сознание сворачивается в клубок. На лицо, из лопнувших трубочек снизу брызжет чёрная масляная масса. Большая часть индикаторов уже не работала. Только мигала красная строка прямо поверх треснувших линз:
"
ПР... Д... ТЕ АВАР...Н... СБ... С!!!
"
И небо перед глазами - всё чернеет и чернеет.
Вайнхоппер успевает броситься наземь, выронив пулемёт. Он своими глазами наблюдает, как очередь снарядов кромсает броню его товарища на мелкие кусочки, опрокидывая десантника наземь. Часть снарядов предназначалась и для Зика тоже - однако благодаря рывку вниз визжащий рой металлической смерти проносится над головой, оканчивая свой путь в земле и в танке, за которым спрятался Шаутов.
Хардвинг лежит рядом, на спине, на полураздолбанном реактивном ранце. Из дыр в его броне вытекает вязкая чёрная жидкость вперемешку с кровью.