…Амулет в твоих руках. Ощущаешь кончиками пальцев гладкость костей и шероховатость перьев. Тянешь за нить и слышишь, как позвякивают в кармане нанизанные костяные бусины. Ещё миг – и череп птицы окажется прямо перед твоими глазами.
Но его нет. В руке пусто. Ты не понимаешь.
Ты снова тянешься к карману, и снова нащупываешь амулет. И снова в руке ничего нет. Только тогда приходит осознание того, что всё это – лишь иллюзия, и кто-то играет с тобой, посылая в твой разум видения. Кто-то знает, что именно ты собираешься сделать. И не даёт тебе этой возможности.
Тело Арно взлетает в воздух, словно тряпичная кукла, подброшенная капризной рукой ребёнка. Наблюдаешь с ужасом, что становится с ним в следующие секунды. Противный хруст режет слух, а силуэт чернокожего мужчины деформируется до такой степени, что в нём невозможно теперь узнать человеческие формы. В этот миг ты благодаришь неизвестные силы за искажения, размывающие окружающее пространство, - ты не видишь кошмарных подробностей того, что сделалось с несчастной жертвой.
Огромная тень нависает над тобой. Ощущаешь чужое присутствие так же явственно, как если бы неизвестный оказался прямо перед тобой. Чувствуешь его настойчивый взгляд…
Становится холодно. Очень холодно. Каждый выдох сопровождается клубом пара, выпущенного изо рта. Руки, обнимающие тельце Ли, немеют. Слёзы застывают на ресницах бездвижными охладевшими каплями.
Странное дело, но в это мгновение ты чувствуешь неуместное спокойствие. Словно… знаешь, что пришёл твой черёд, и это уже не изменить. Закрываешь глаза, ожидая, что с тобой сделают то же самое, что с бедным Арно. И внутри всё обжигает от томительного ожидания смерти.
Ведь ты заслужила её, Анна.
…Но проходят секунды, а тварь молчит и ничего не предпринимает. Внезапно понимаешь, что слышишь отголоски её мыслей – она прощается с Ли. А затем обращается уже к тебе – на уровне чувств и ощущений.
Ему нужен новый якорь. Ему нужна телесная оболочка, которой служила раньше мёртвая девочка. Игрушка сломалась, и ему нужна замена. И ты, как нельзя кстати, подходишь для этой роли.
Анна кусает губы, ощущая, как учащается пульс. Она понимает, что чудовище даёт ей выбор. Страшный выбор. Отправиться вслед за Арно или… позволить сделать себя новым якорем, впускающим сверхъестественное существо в материальный мир.
В первый миг она мысленно посылает ему крепкое ругательство, решив умереть здесь и сейчас. Ей всё равно, что будет с ней, - её руки в крови. Она убийца. Она заслуживает…
Но после приходит горькое осознание того, что умирать не хочется. Что безудержно бьющееся сердце горячит кровь, и это ощущение текущей внутри жизни слишком сладко, чтобы с ним расстаться. И примитивный страх перед необъятной пустотой - велик…
Она слаба. Слишком слаба для того, чтобы отказаться.
Она смотрит на Ли. Целует в лоб. Прощается.
Теперь она примет то бремя, что несла на себе маленькая девочка. Впустит демона в свой разум и душу. Пожалуй, такая участь ей подходит даже больше. Муки совести, вместе с призрачным присутствием Итакуа, будут преследовать её до конца жизни.
Теперь Анна проклята.
***
…Утренние лучи солнца касаются крыш, рассеивая спрятавшуюся по углам тьму.
Анна часто моргает, пытаясь прийти в себя. Осматривается. Со зрением вновь всё в порядке, и нет ощущения чужого давления. Как и нет тел Арно и Ли – они словно испарились вместе со страшными видениями прошлой ночи.
Но что-то осталось. Как напоминание о том, что было. Странное чувство где-то внутри, словно холодный осколок льда спрятался под сердцем и пытается его достигнуть. Анна кладёт руку на то место, где ощущается льдинка, и дышит глубоко и прерывисто. Она ждала, что жизнь поменяется. Что её телом будет управлять существо. Но не ожидала, что всё останется как прежде – за исключением колючего холода внутри.
Что делать теперь?
Она чувствует отрешение и потерянность. События ночи опустошили её. Возможно, поменяли её. Анна была уже совсем не той весёлой путешественницей, что въехала в этот город несколькими часами ранее. Она молчалива и бледна. Она жаждет забыть то, что с ней произошло.
Чуть позже она выведет Нэнси из сарая и напоет её водой из колодца. Направится в дом Мадам, чтобы задать главный мучавший её вопрос. Но не обнаружит никого – кроме мёртвого тела самой Белафонтес. Женщина поплатилась за свои игры с потусторонним миром.
Анна развернётся и выйдет из дома. Остановится на крыльце, разглядывая утопающий в золоте восходящего солнца город. Подумает, что есть в нём нечто красивое и загадочное. И, несомненно, отталкивающее. Что будет с ним теперь? Когда она увозит с собой под сердцем его главный кошмар.
Анна вздохнёт и заберётся в седло. Пришпорит Нэнси. И уедет из Ист-Энда, оставляя напоминанием о себе лишь конские следы, что чуть позже развеет ветер.
Теперь она не будет искать Мэри. Той не нужно знать, что стало с её сестрой. Не нужно знакомиться с той тьмой, что поселилась в ней…