...Что, по сути, есть демон, как не олицетворение человеческих пороков? Можно сколько угодно рассуждать об одержимости, о влиянии злых сил на слабую человеческую волю, об изначально греховной природе человека, но в основе всего будет банальный человеческий порок. Если даже предположить существование неких творений, имеющих начало своей природы в другом плане, нежели человек, то буде такие существа явятся в наш мир, мотивы и стремления их будут столь чужды нам, что отнести их однозначно к демонической либо же ангельской природе не представится возможным...
Тобиас Тулузский, "Беседы о мироустроении", XIV в. н. э.
Так близко.
Тонкое переплетение косточек, перьев и ниток — здесь, в кармане. Безделушка, подаренная безымянной странницей, попавшейся на твоем пути. Протяни руку — и вот она.
Пальцы медленно, нехотя лезут в карман, с трудом сжимаются на амулете. Еще усилие — и тонкие кости раздавятся в сжатом кулаке, кусая ладонь острыми краями...
Или показалось только?
Вот же она, рука. Прижимает расплывающееся в глазах тело девочки. Не полезла ни в какой карман, бесцельно сжимая тонкое плечо. Нужно попробовать еще раз.
Пробуешь, и теперь точно видишь, как темное пятно руки движется к карману. Зрение все больше обманывает тебя, тяжесть давит на плечи, клонит к земле, но ткань одежды уже скользит под пальцами — и вот уже они нырнули в темноту кармана, вот гладят чуть теплые костяные бока амулета. Еще усилие — и тонкие кости раздавятся в сжатом кулаке...
Нет.
Слишком поздно.
Ты вдруг отчетливо понимаешь это, потому что тяжесть, придавившая тебя к земле, это ощущение незримого давления на твоих плечах, вдруг становится вполне реальным — ты чувствуешь, как воздух сгустился над тобой, придавливая к земле тяжелой рукой, как назойливую букашку. Ты чувствуешь, как враз похолодало вокруг, и мороз нещадно кусает твои легкие при каждом вдохе. Ты видишь, как лицо Арно освещается мертвенным голубоватым светом, идущим из-за твоей спины, и мертвенность эта не только из-за странного освещения — глаза гиганта напоены ужасом.
Миг — и тело его взмывает в воздух, мнется как глиняный человечек в руках мальчишки, решившего, что игрушка не удалась и нужно все переделать. Только кости, ломаемые чудовищной силой, хрустят совсем не как глиняные. Еще миг — и на месте Арно осталось лишь бесформенное месиво из одежды и черной кожи. И ни капли крови, словно из человека достали скелет да и смяли в тряпку то, что осталось. Отлетело в сторону, словно выброшенная мятая салфетка, упало в благословленной темноте сада с отвратительным хлюпаньем.
Теперь — ты. Отчетливо понимаешь это, не находя в себе сил, чтобы повернуться и взглянуть на того, кто стоит за твоей спиной — огромный, нависающий над тобой, тяжелый настолько, что земля жалобно скрипит, продавливаясь под чудовищным весом. И с ледяным дыханием, обжигающим тебе спину.
Прощай, Ли. С тобой было хорошо играть.
Понимаешь вдруг, что это не твоя мысль. Что это существо за твоей спиной хочет попрощаться с тем, кто позволял ему удерживаться в этом мире, и ты лишь чувствуешь это его желание. Не слова, не образы, лишь ощущения, столь естественные, будто твои собственные — но в то же время чужие, далекие и непостижимые. Понимаешь также, что это он позволяет тебе это чувствовать.
А еще ему нужен новый якорь. И ты, "сильная душа", способная стать связующим звеном между двумя мирами, годишься на эту роль как нельзя лучше. Религиозные догматы о продаже души дьяволу, впитанные за время странствий из подслушанных проповедей, поднимаются в памяти, мелькают как страницы книги на ветру, и сопровождаются ощущением ироничной усмешки. Да, верно, он предлагает тебе именно такую сделку, за исключением того, что эфемерная сущность твоя, называемая душой, ему без надобности. От тебя потребуются куда более практичные услуги.
Альтернатива — отправиться в темноту вслед за Арно.
Не самый простой выбор в жизни. Но уж точно — один из самых важных.