Тянется дорога, петляя между теми или иными событиями. Дорога эта у каждого своя - у кого-то выложена камнем, где каждый камушек врезается в стопу, причиняя боль; у кого-то текучий песок, в котором вязнут ноги; у кого-то запутанные, вьющиеся тропы. Анна могла бы сказать, что судьба приготовила ей утоптанную, смешанную с грязью дорогу, и каждый раз ей приходилось в этой грязи пачкаться. Трудно было сохранить чистоплотность, когда повсюду тебя окружает какое-то зло; в детстве это были жестокие приютские дети и равнодушные взрослые, затем люди, что давно свернули с собственного пути, окунаясь в жизнь разбоя, обманов и убийств. Сегодня она подумала, что жизнь её, хоть и наполнена непредсказуемостью и плохими поступками, всё же была чем-то заурядна и стабильна. Её дорога тянулась, ей не было конца; и под ногами была всё та же грязь. До сего дня.
В этот день на пути её возникла лужа. Большая и тёмная от пропитавшей её грязи. Поверхность воды отражала город, в который Анне посчастливилось забрести. Очертания их терялись и размывались на водной глади, но было что-то ещё - тень, что падала на лужу. Не углядишь только, отражение ли это самой Анны или кого-то, кто наблюдает за ней с той стороны...
Её не обойти. Пути назад нет. Что остаётся делать?.. Попытаться её перепрыгнуть или осторожно сделать шаг, проверяя глубину? Анна терялась. Совершенно потерялась, потратив время на разглядывание самого города и не понимая самой сути - это большая трясина, что способна затянуть её в водоворот каких-то мрачных событий.
Но Анна делает шаг. Тёмная вода подбирается к её коже сквозь изношенные сапоги. Холодна. Полна тайн и нечётких отражений. Что-то ждёт её там, на середине, но что?.. Может, стоит побежать и будь что будет? Провалиться - так такова судьба. Или продолжать стоять на месте в нерешительности, делая мелкие шажки и медленно утопая в вязком илу?
Анна. Тебе часто в жизни везло. Может, повезёт и в этот раз?..
- ...Эшвуд пришел ко мне. Куда ему самому-то было... А я знала, знала что нельзя, и отказывала поначалу, но он просил, умолял... Я и согласилась. Дала знания, амулеты, ингредиенты. И он забрал у духов то, что им принадлежало, то, что они забрали в качестве расплаты... Э-эх.
Мадам, сидя напротив, объясняет ей, как всё было. Сознаётся в собственном промахе. В её голосе нет уже требовательных ноток, а в глазах - той странной затягивающей черноты.
Значит, Мадам оживила Ли?..
Анна смотрит недоверчиво, но внутри растёт вера в её слова. Эти люди так обыденно говорят о таких вещах, как мертвецы и монстры, что начинаешь верить в их существование. В то, что Ли давно мертва, Анна поверила точно. И теперь верила в то, что Мадам была повинна в её одинокой жизни после смерти.
Бедная маленькая Ли... Мало тебе смерти, теперь ты обречена на вечные муки на земле, в полном одиночестве.
- Я тебя не выбирала. Кости сказали, что ты придешь, и что ты можешь помочь. Если бы ты Арно не встретила — не знаю, чем все закончилось бы для тебя, не говорят этого кости. Может, сгинула бы в нашем городе. А может ушла бы спокойно, а сгинули бы мы тут, без тебя-то. Выживешь ли ты после изгнания духа — тоже мне неведомо. Как и то, получится ли это у тебя.
Анна молчала, вглядываясь в лицо чернокожей женщины. Указали кости?.. Забавно. Звучит так, словно её сама судьба этим людям послала, а Анну привела в этот город.
- Но я знаю, что ты можешь. Что у тебя есть шанс. Что у городка нашего наконец надежда появилась. Тебе решать.
Девушка опустила глаза на свои руки, что нервно сминали ткань верхней одежды. От неё ждали ответа, а она с ним изрядно затягивала.
Возможно ли такое, что какие-то таинственные силы выбрали именно её для свершения какого-то важного дела? И по силам ли ей сделать то, что от неё хотят?..
Всё это казалось сном, нереальным сном, в котором воплощались самые безумные мысли. Было трудно поверить, что за время её жизни рядом, практически бок о бок, существовали какие-то сверхъестественные, необъяснимые вещи. И сказки миссис Джейн были частично правдой. И рассказы того старого путника, что общался с индейцами... А этот амулет - не обычные кости да перья, а нечто, содержащее в себе магическую тайну.
Ты нужна им, Анна. Действительно нужна. Но есть ли тебе до них дело? Ты можешь уйти в любой момент, оставив город варится в соку собственных проблем. А можешь... поддаться на уговоры. Согласиться с собственной совестью, голос которой отчего-то зазвучал в голове. Окунуться в события, которые были чрезвычайно любопытны. Стать героем... или жертвой? Мадам предупредила о том, что не знает, выживешь ли ты в ходе этого обряда.
Но... Ты ведь из всяких передряг выходила целой и невредимой, верно?
- Что бы вы мне не приготовили, но я согласна, - голос, зазвучавший хрипло вначале, стал твёрже. - Надеюсь, это поможет малышке Ли.
Ну вот. В очередной раз ты летишь в бездонную яму. Выберешься ли теперь?