Крепко прижимая темно-серый сверток, подпоясанный старой бечевкой, Бруна попыталась перепрыгнуть внушительную лужу. Маленькие туфельки звонко шлепнули по воде и подол старого, но еще довольно приличного платья разукрасили уродливые серые пятна.
- Да пади в преисподнюю, дьявольский дождь!
Ее молодой, звонкий голос повис в тишине улиц, как застывшая стрела. Девушка поежилась. Взгляд коснулся огромной свалки трупов и помой, собранной около дороги. В едва пробивающемся из-за низких туч свете блеснуло что-то серебряное. Яркое. Кольцо. Это было красивое кольцо с красным камнем, на тонкой женской руке.
Бруна мотнула головой, отгоняя образ и пошла дальше. Однако не сделала и трех шагов, как застыла посреди пустой улицы, внимательно оглядываясь по сторонам. Никого не увидев, она быстро развернулась и подошла к куче. Дождь придавил смрад, но он все равно резал нос. Девушка скривилась, прикрыла глаза и быстрым движением сдернула кольцо с руки мертвой красавицы.
- Оно тебе ведь все равно не нужно больше, покойся с миром.
Положив кольцо в карман, Бруна выпрямилась и встретилась взглядом с нищим бродягой, который все это время сидел в тени здания, наблюдая за ее действиями. Вздрогнув, юница с трудом подавила крик и залилась багряным румянцем.
Она не была воровкой. Всегда жила по законам церкви и уважала заповеди. Бруна была хорошей девочкой, об этом знали все в Кереке. Она рано осталась без родни и ей пришлось много работать, чтобы выжить. Все ей сочувствовали. Эта притаившаяся жалость, сквозящая во взглядах, нравилась ей. Она чувствовала себя защищенной, зная, что людям жалко ее. Что они сочувствуют ей. Что понимают, как ей тяжело, бедной.
- Оно ей больше не нужно, - шепотом повторила она то ли нищему, буравящему ее взглядом, то ли самой себе.
Крепче обняв сверток, девушка быстрым шагом направилась к таверне «Лысая рыба». Она больше не замечала луж и подол ее платья превратился в сплошную серость.
Осенний холод уже пробрался под ее шерстяную накидку. Она изрядно продрогла, но все же заставила себя заглянуть на конюшни. Лощеный мерин встретил ее укоризненным взглядом, похожим на взгляд того нищего. Словно этот конь тоже знал про кольцо. Про ее маленький грех.
Вздрогнув, Бруна бегло посмотрела на вторую клячу. Кобыла даже не удосужилась открыть глаз. В этой жизни ее больше ничего не волновало, кроме приближающейся кончины. Даже Бруна могла сказать, что эта лошадь одним копытом на том свете.
- И кому только вздумалось ее, бедную, тягать по такой погоде? – Недоуменно буркнула девушка и пошлепала по лужам до крыльца «Лысой рыбы».
Эта таверна была ей домом уже 12 лет. Именно сюда она пришла впервые испуганная, голодная, одинокая и никому не нужная. И здесь получила свою первую работу служанки.
Прогнившая дверь тяжело заскрипела, но Бруна даже не заметила этого. Она поспешила войти в пьяное тепло, всегда казавшееся ей таким уютным.
«Лысая рыба» никогда не была процветающим трактиром. Да и что вообще может процветать в этой богом забытой дыре? Все дома тут только и делают, что гниют и разлагаются, вместе с трупами. Но, тем не менее, у трактирщика хватало сил держаться на плаву.
Небольшая деревянная комната была заставлена наспех сколоченными дубовыми столиками со скамьями. С потолка свисал канделябр, празднично украшенный золотистой паутиной. В дальнюю правую стену уперлась прохудавшая лестница. В противоположном от нее углу стояла стойка, за которой виднелись ящики и бочки.
В это время посетителей было многовато, что удивило девушку. Какой-то дворянин сидел ближе всего к выходу, спиной к двери. Его вычурный наряд показался Бруне смешным и неуместным. Но он вселял уважение. Откуда может быть этот человек? Вроде бы она не видела его здесь раньше.
Через один столик от него сидела девушка. Даже девочка, совсем молоденькая. Ярко-рыжее золото волос заставило Бруну в очередной раз завистливо выдохнуть. Повезло же девчонке – родилась такой красивой. Бруне так не повезло. Ее внешность была ничем не примечательная – полноватое тело, жиденькие, выцветшие волосы, грязно спускающиеся на глаза, да пухлое лицо. А эта девочка была худенькой, статной. Даже в простой одежде она вызывала зависть у служанки. Бруна помнила ее – девушка приехала на том коне.
Третий гость был постояльцем. Он сидел рядом с барной стойкой, внимательно изучая грани стакана. «Опять киршвассер» - тяжело вздохнула про себя прислужница. Этот господин остановился у них 2 недели назад и все это время он с завидной регулярностью спускается из своей комнаты после обеда и пьет до полуночи. Ни разу он не покидал таверны, ни разу к нему никто не приходил. Бруне он не нравился. Даже пугал ее. Слишком тяжелый взгляд был у этого парня.
В дальнем конце, почти у самой лестницы, облокотившись о стол, сидел испанец. Тяжелая броня, рапира. Скорее всего, один из тех наемников, что изредка проходят через Керек. Молчаливые, спокойные, словно одетые в собственный кокон из невозмутимости и тишины. И платят всегда исправно.
Недалеко от него устроилась девочка лет 10. Нарядная, кукольная, до того милая, что Бруна с трудом подавила порыв подойти и обнять ее. Неужели чья-то дочь?
В центре зала сидел последний посетитель – бард. Это Бруна сразу поняла, увидев лютню на краю стола. И улыбнулась как-то по-детски. Тепло. Барды были редкими гостями. Сейчас их стали вытеснять театры и цирки. Какие-то новые виртуозы. Талантливые, высокомерные. Они сидят в своих больших городах и поют в больших залах. Пишут музыку, от которой хочется сбежать в подвал. Бруна намного больше любила таких вот одиноких, странствующих музыкантов. Она помнила всего двоих, кто захаживал к ним. У них были такие звонкие, сильные голоса. Проникающие в самую душу. В самое сердце.
Продолжая улыбаться, служанка подошла к кривой вешалке, стоящей у двери. Стянула промокшую шерстяную накидку. Отряхнула ее и повесила рядом с плащами. Послышался мелодичный перезвон. Удивленно всмотревшись, девушка увидела пестрый, шутовской колпак, висящий на вешалке.
- Что это? – Насмешливо спросила она, оглянув гостей трактира. Никому из них этот колпак явно не подходил. Дотронувшись до одного их шести бубенцов, Бруна улыбнулась. Забыл кто-то?
- Бруна! Ну что ты копаешься как рыба в песке!
Громкий, грузный, под стать хозяину, голос громоподобно разнесся по деревянным стенам, заставив девушку вздрогнуть и в один момент подскочить к барной стойке.
- Ой, Ганс, ну че орешь-то? Посетители ж…
- Вот именно! Посетители! А тебя не было часа три. Тебя только за чумой посылать, - пробурчал трактирщик, полируя серым полотенцем стаканы. Рядом с ним на столе коптила свеча, оплавившись уже на добрую половину. Бруна скривилась. Сколько раз она просила не ставить свечу на стол? Потом этот воск вовек не отдерешь.
Ганс был ей как отец. Это он принял ее 12 лет назад. Не побоялся взять совсем молодую и нерасторопную девку. Платил ей исправно, даже когда у самого дела шли худо. Хороший человек – вот как его называли в Кереке. Да, Ганс был ворчлив как старый дед, хоть ему и было лет 45, но за этой напускной ворчливостью и строгостью прятался очень добрый мужчина.
- Ты видел эту погоду? Мне по-твоему плыть надо было? Пока лужи обошла, пока то, пока се. У Хэнса ливень переждать пришлось. Да он не готов был, собирал все посылку. А обратно потом…
- Ладно, ладно, - поспешил прервать нескончаемый поток слов трактирщик. – Давай сюда.
Бруна бережно протянула сверток, который Ганс покрутил в руках, довольно улыбаясь.
Дверь трактира снова скрипнула, впустив гнилые запахи улицы. Бруна обернулась, чтобы поприветствовать нового посетителя и с ужасом отпрянула, чуть не упав. Это был тот нищий. Тот самый нищий, который видел, как она сняла кольцо с трупа. Закусив губу, девушку опустила руку в карман, нащупав холодный металл.
- Добрый люд, - хрипло проголосил бродяга. С его изодранного в клочья плаща стекали потоки грязи. На ногах красовались какие-то лоскутья, которые и обувью назвать язык не поворачивался. Лицо скрывал низкий капюшон. От него воняло. Каким-то кислым, очень знакомым запахом. Бруна попыталась вспомнить каким, но не смогла.
Ганс замер со свертком в руках. Повисла звенящая, неживая тишина. Словном разом умерли все звуки, кроме одного – чавкающие капли, стекающие с лохмотьев подворотника.
- Добрый люд, - повторил бродяга и направился к дворянину. – Помогите нищему, добрый люд…
Он просил, но в словах его сквозило ехидство. Словно он умело играл не свою роль. Словно он знал что-то, о чем никто из присутствующих не догадывался.
Подойдя к дворянину, он перегнулся через стол, заглянув ему в глаза.
- Подайте хоть медяк, великий человече, - он вытянул обмотанную серыми обрезками ткани ладонь. Распухшую. Явно больную.
Не дождавшись реакции, бродяга пошел дальше, остановившись около барда.
- Хоть одну монетку, больному нищему, господин, будьте милостивы, - его слова заполнили всю комнату ядом. Змеиным, гнилым ядом. И никто не мог остановить это. Все словно застыли, зачарованные этим представлением.
Бруна до боли в костяшках сжимала кольцо.
Бродяга подошел к угрюмому постояльцу, выпивающему киршвассер. И тот небрежно, не глядя, швырнул ему несколько медяков.
- О, добрый человек, - голос нищего не изменился, в нем не было и тени благодарности. – Будьте благословенны, да пусть ваша душа найдет покой.
Он остановился возле наемника, прошамкав свою повторяющуюся просьбу. Подошел к рыжей девушке и даже к маленькой девочке.
- Хорошие, хорошие люди, - твердил он скрипучим голосом. – Все вы такие хорошие, добрые люди.
«Остановись, замолчи» - твердила про себя Бруна. Она сжалась в один тугой комок и мечтала только о том, чтобы этот лохмотник убрался как можно дальше. Чтобы она его больше никогда не видела. В его словах была отрава. Она заражала. Она разносилась по воздуху, застывая в углах. Его не должно было быть здесь. Он не мог быть здесь.
- Вам всем в жизни очень повезет, - продолжал нищий и в словах его можно было услышать скверную улыбку. – Вам очень повезет, я точно говорю вам, добрый люд.
Этот запах. Бруна внезапно поняла, что это за запах, который волнами исходит от него. Запах трупов. Запах чумы. Напряжение готово было взорваться. Девушка почувствовала, что еще немного, и она закричит.
- А ну во-о-он! – Громкий, твердый голос Ганса наконец-то разорвал этот холод. Эту страшную тишину. – Убирайся, пока кости целы!
Нищий поднял голову. Капюшон спал с его лица, изуродованного гнойными ранами. Лицо самой смерти, на котором повисла тонкая, ржавая ухмылка.
- Конечно, добрый человек, - бродяга наклонился до самой земли. Так низко, что показалось – еще чуть-чуть, и он сломается пополам. – Конечно, хороший человек, простите за мое беспокойство. Простите.
Он горбато доковылял к двери. Оглянулся, тихо повторив:
- Вам всем повезет, - и, наконец, ушел.
Как только за ним закрылась дверь, Бруна почувствовала, что снова может дышать. Она тяжело прислонилась к стойке, продолжая невидимо сжимать кольцо в кармане. Ганс раздраженно кинул сверток на стол и нахмурился.