Стивен хитро покосился на Мейпла и ухмыльнулся.
– Договорились... сэр. Надеюсь, вы не разнесёте мой городок к дьяволу.
Похоже, «достойная оплата услуг» не произвела на него особого впечатления. В отличие от похожего на змею Андрея, здоровяк радовался любой возможности расцветить ежедневный быт. Опасные гости, таинственная задача, старый армейский друг, вдруг всплывший из небытия... как будто ещё одна игра, ещё одни ковбои против очередных злых индейцев. Глядя на Стивена, нетрудно было забыть, что пули убивают всерьёз. Но Мейпл хорошо знал Хеллгана, чтобы поверить обманчивой иллюзии: тот запомнит каждое слово.
А потом огромная волосатая лапа сбила передачу на «D», и джип тронулся. Хеллган заложил аккуратный вираж по взлётно-посадочной, двигаясь параллельно строчке сияющих огней. Ветер швырял в окна комья снега, с которыми едва справлялись очистители, но сквозь него уже виднелось здание аэровокзала. Небольшое, приземистое и некрасивое. Бетон, сталь, стекло: утилитаризм и эффективность.
Как обычно – что-то частенько директора стали сопровождать люди, вооружённые официальными корочками – Хеллган миновал таможню самым неофициальным из всех возможных способов, просто поздоровавшись за руку с увесистой тёткой-офицером мужеподобного вида. Действующие американские визы остальных гостей тоже не вызвали вопросов, а зелёный коридор, единственное нервное место всей процедуры, группа миновала под скучающим взглядом одинокого ночного полицейского. Аэропорт был почти пуст; их воздушный коридор оказался едва ли не последним, который открылся в надвигающемся снежном фронте. Остальные рейсы перенаправлялись в Фэрбенкс.
– Давненько такого не было! – вскоре железный бегемот полз по ведущей к городу асфальтовой петле. Дорожное покрытие исчезло под слоем снега, и встречные машины разминались с ними на предельно низких скоростях, разрезая ночь ярко-синими иглами противотуманок. – Говорят, будет снежок как в аду. Надеюсь, вы сюда не за воздушным круизом приехали!
– Вот ведь жалость какая... – протянул Луи.
– Ничего, у меня есть пара знакомых самоубийц!
– Хорошая тема для беседы, – француз испытывал серьёзнейший дискомфорт, пристально глядя вперёд. Наверняка готовился перехватить руль, когда машина лишится контроля.
– А что? Вот, например, Арни, – захохотал Стивен, хлопнув Мейпла по коленке. – Помню, совсем тебе башню иногда срывало! Эй, братан, жалею иногда, что мы контракт не продлили!
– Следите, пожалуйста, за дорогой.
– А что она, денется куда-то?
Бар «Удачливый опоссум».
00:59, 26 ноября 2014 года.
Казалось, этот момент никогда не настанет, хотя ехать стало куда спокойнее, когда по бокам потянулись невысокие одно- и двухэтажные здания. Большие сугробы у обочин обрисовывали силуэты припаркованных машин, немногочисленные пешеходы тащились куда-то, закрывая лица и пряча руки в карманы. Кроваво-красные огни вывесок в темноте расплывались, призывая зайти то в «У шерифа Доннахью», то в «Грязного тюленя». Богатством фантазии никого не баловали. Зато центр Анкориджа оказался куда цивилизованнее, чем могло показаться. Дома стали выше, музыка – громче, и даже буря будто бы слегка поулеглась, отступая перед ночным празднеством. Здесь практически не осталось неосвещённых окон: первые этажи занимали витрины магазинов. Через некоторое время «Тахо» замер перед стилизованным под салун (ну конечно же!) двухэтажным домом с огромной пластиковой головой опоссума и надписью, сулившей удачу. Высокие двойные двери свободно болтались на петлях, давая рассмотреть маленький пятачок затянутого сигаретным дымом зала, где регулярно полыхал стробоскоп. Пара вышибал лениво переминалась с ноги на ногу, спрятавшись от мороза внутри.
– Не слишком шумно для вас, папаша? – Хеллган указал в нужную сторону.