Сигнал тревоги поднял базу на ноги в полтретьего ночи, и в этот раз это были не учения.
Несмотря на ранний час и неожиданность, персонал старался ни на шаг не отступать от немецкой аксиомы "Орднунг убер аллес". Генерал Сайгер мог гордиться, что всего за пару месяцев учений превратил персонал в слаженный механизм.
Меньше чем за десять минут набивший уже оскомину на учебных тревогах маршрут "кровать-оружейка-вертолет" был преодолен. Вертолет - новенький немецкий NH90 - был заправлен, прогрет и готов к вылету, как и все остальные. Бойцы заскочили в салон и без лишних телодвижений и суеты разместились на своих местах, пилот-австриец, тихо ругаясь на ранний час и холодрыгу за бортом, запустил винты, потолок ангара отъехал куда-то в сторону, и машина, мерно рокоча двигателем и взрыхляя винтом ночной горный воздух, быстро набирала скорость по направлению неизвестной пока цели.
Когда в иллюминаторе неверные силуэты гор сменились бескрайним морем темноты, перемежавшимся большими и малыми островами электрического света, дисплей на двери кабины перестал показывать никому не интересные цифры времени и забортной температуры. Вместо них появилось лицо самого генерала Сайгера. Этот уже начинающий седеть вояка выглядел как всегда подтянутым и собранным, сосредоточенным и решительным - хоть сейчас на плакат "Солдат, равняйся на генерала!", если бы не темные мешки под глазами. Сайгер, похоже, последние сутки не спал вовсе.
- Бойцы - раздалось у каждого в наушнике на безупречном английском без намека на акцент, - нам это удалось. Мы сбили тарелку над Швецией. Вы будете первыми, кто встретится в бою с инопланетянами. Сейчас профессор Уиттекер проведет для вас инструктаж. Ни пуха, ни пера, бойцы! - Сайгер вытянулся и коротко козырнул. Изображение на экране сменилось картой Швеции, а в наушниках раздался другой голос - на сей раз весьма сонный и недовольный.
- Так, попрошу слушать внимательно и запоминать. Объект был сбит 25 минут назад над югом Швеции. Точка падения находится в паре сотен километров южнее Стокгольма. Вы долетите за два с половиной часа. Вам повезло - район сравнительно пустой, так что шведская сторона, скорее всего, не вмешается. На той местности идут лесозаготовки, корабль упал где-то рядом с просекой, - изображение на карте стало приближаться, пока не вывело весьма детальный план местности - несколько больших опушек и прямая просека, идущая на северо-северо-запад, в обрамлении густого леса, окружавшего небольшое озерцо. Голос в трубке приобрел ещё более раздраженные интонации.
- Точнее план местности я предоставить не могу. Эти поганцы применили какую-то маскировку, район в радиусе километра со спутника не просматривается вовсе, так что придется вам разбираться на месте. Объект - тарелка метров 20 в диаметре, не пропустите. Точных оценок количества экипажа и его вооружения нет. Будьте осторожны. И ничего не ломать. Там и так наверняка все разбито к чертям, - голос, уже откровенно зло, крикнул куда-то в сторону от микрофона, - Серьезно? Противокорабельные ракеты? Там же вообще ничего не останется, что нам изучать?!
Связь ненадолго затихла, а потом снова раздался голос генерала Сайгера.
- Прошу прощения за профессора Уиттекера. Как вы понимаете, ни о методах, ни о вооружении противника нам ничего не известно. Вам предстоит, так сказать, заполнить пробел. Вопросы?