— Приветствую тебя, Матан. Спарта не забудет помощи Карфагена.
Царь осматривал местность, выбирая место, где будет удобнее встретить врага. Шрам от меча, рассекшего лицо от левой скулы до подбородка, уродливо белел на фоне загорелой кожи и отсутствующей бороды, придавая Леонидасу жутковатый вид.
Вместе с осмотром царь размышлял. Поставить вперед ополчение, чтобы оно приняло на себя первый вражеский удар, а затем ввести в бой карфагенскую пехоту, чтобы разметать врага? Сулит больше шансов на победу, но многочисленные потери среди ополчения, хоть спартанцы и готовы умереть, защищая свою родину. А что, если они дрогнут под вражеским натиском, деморализуя и присланное подкрепление?..
Можно и пехоту вперед поставить, оставляя менее обученное и вооруженное ополчение в резерве. Но если дрогнет профессиональная пехота... ополчение будет обречено. Да и Карфагену потом виру за убитых возвращать.
Сложный выбор, не менее сложный, чем выбор местности. Хотя вон тот холм, наполовину заросший лесом, выглядит достаточно привлекательно...
— К вторгшемуся к нам врагу у меня личные счеты, генерал. Поэтому я бы хотел сам повести присланные Карфагеном войска в бой. Тебе же я доверю возглавить доблестных спартанских мужей, что встали на защиту своей родины. Они — последний наш рубеж обороны.
Дав генералу прочувствовать оказанное доверие, царь пошел к стоявшему неподалеку смешанному войску. Спартанцы — без брони, вооруженные охотничьими копьями, топорами и косами, с наспех сколоченными деревянными щитами — смотрели с настороженной надеждой на ровный строй карфагенцев, сверкающих новенькой броней и острыми клинками.
— Спартанцы! — хрипло крикнул царь, обращаясь к ополчению. — Мы стоим здесь, на своей земле, готовые встретить врага. За вашими спинами остались жёны, матери, старики и дети. Вы знаете, за что сражаетесь. Если вам придется вступить в бой, вас поведет карфагенский генерал Матан. Не посрамите же перед ним имя Спарты!
— Ахой! — клич ополчения был не очень дружным и единогласным, но воодушевляющим.
Царь повернулся к карфагенцам, с которыми ему предстояло идти в бой.
— Приветствую вас, сыны Нового Карфагена. Это не ваша война, я знаю. И, быть может, вы не готовы умирать на чужой земле. Но посмотрите на них, — Леонидас взмахнул рукой, указывая на ополчение. — Это не призванные воины. Это — земледельцы, скотоводы, охотники и ремесленники. Но они готовы умереть, защищая свою землю от вторгшегося врага.
— Ахой! — на этот раз рёв ополчения прозвучал куда лучше, хоть царь обращался и не к ним.
— Так не дайте же им умереть! И тогда в час нужды лучшие сыны Спарты придут на помощь Карфагену, защищая ваши семьи, ваших жён, ваших матерей!
Солнце сверкнуло на клинках, взметнувшихся в воздух.
Командование принимает царь Леонидас. Местность для боя: вершина поросшего лесом холма, чтобы врагу пришлось подниматься в гору и затруднить маневры кавалерии в лесу.