1 день месяца Мауаг, 1510 год по летоисчислению Троала
Полдень
Окрестности каэра Ценнан, северо-восточный Барсайв... "Мауáг" - это троалское слово не имело никакого особенного значения для обитателей каэра Ценнан, равно как и всех прочих каэров Барсайва, лишь еще одно наименование для отрезка времени в тридцать дней. Точно таких же, как и любой прочий день, месяц или год, все триста с лишним лет, в течение которых жители Земли обрекли себя на добровольное заключение в подземных пещерах каэров, спасаясь от губительных последствий явления, которое вошло в историю под названием "Сопряжение Сфер". Лишь год назад, когда ценнане вышли наконец на поверхность, чтобы отстроить свой город из руин, в которые его обратили время, солнце, морозы, ветер, дожди и - самое важное - Ужасы, безумствующие в своем бессилии добраться до обитателей каэра, каждый месяц, каждый день стал облекаться для них в одеяния из вкуса, цвета, запаха, всего спектра ощущений, чувств и эмоций.
В этот ясный и теплый мауагский день четверо молодых Адептов, совсем недавно прошедших обряд Посвящения, выполняла свое задание, которое им поручалось каждый день уже более месяца, - наблюдение за безопасностью долины, окруженной цепью изумрудных холмов, в самом сердце которой отстраивался будущий город Ценнан. Работа была непыльная и радовала возможностью в который уже раз насладиться всеми чудесами открываемого заново мира; вот и сейчас Ван-Ши, лежа в траве, вдыхал полной грудью теплый и свежий весенний воздух, так сильно отличавшийся от спертой атмосферы подземного каэра, наполненной ароматами пыли, плесени и тысяч тел, более трехста лет вынужденных жить в каменных коридорах и залах своего подземного убежища - тогда эти запахи казались естественными и единственно возможными, сейчас же, когда целый безграничный мир открылся пленникам обстоятельств и Сопряжения Сфер, воспоминания о прежнем опыте не внушали ни малейшего желания возвращаться обратно в каэр. Орк разглядывал белоснежные мазки перистых облаков, неспешно плывущих по бездонной синеве неба, и мечтал, как однажды он окажется выше их - там, на палубе летающего корабля, как он будет упиваться свободой, безграничностью, единством со своими собратьями-Небесными Разбойниками, как будет наслаждаться отвагой, удалью и возможностями, которые будут открыты перед ним и его командой. В своих грезах он непременно был обречен на свершение героических подвигов, а те, в свою очередь, повлекут за собой славу, признание и богатство.
Леа беззаботно порхала с место на место, открывая для себя все новые и новые виды, ароматы и оттенки полевых цветов, и наблюдая за полетом деловито жужжавших вокруг пчел и шмелей. Девушку очаровавыло то, что каждый день приносил с собой новый опыт, новые впечатления и новые краски, которые были словно целебный бальзам для ее души, истерзанной болью утраты и иссушенной однообразием и удушливой серостью каменных лабиринтов каэра.
Гваэрон развлекал себя той игрой, которую полюбил еще с самых первых уроков в своей Дисциплине, когда его более опытные наставники заставляли молодого эльфа отыскивать во всем окружающем примеры сочетания энергий различных стихий, работой с которыми и занимались элементалисты. Яркое солнце - это чистое Пламя, а вот теплый ветер, нагретый его лучами - это Пламя и Воздух. Ароматы ландышей и маргариток, которые порывы этого ветра донесли до Гваэрона, это сплетение энергий Древа и Воздуха, а вот этот холм, покрытый шелковистой травой, это Земля и Древо, и немного Потоков Воды, ведь земля здесь, на поверхности, была все еще немного сыроватой от лишь недавно истаявших снегов.
Теццерет, собрат Гваэрона, не любил праздно проводить время, если даже это и именовалось "заданием". Пока трое его друзей ничего, по мнению молодого эльфа, не делали, он сам тем временем отрабатывал недавно изученные новые приемы обращения со своим излюбленным оружием - моргенштерном, искусными вольтами и выпадами раз за разом сокрушая своих воображаемых противников, чем вызывал время от времени неодобрительные взгляды Леа - фее* не нравилось, что в качестве физического воплощения своим несуществующим врагам Теццерет выбирал цветы и колосящиеся травы, каждым ударом превращая их в зеленое месиво и распугивая диких пчел.
На соседних холмах раскинулось разноцветное море шатров, палаток и срубов, поставленных на скорую руку - никому из жителей каэра не хотелось возвращаться обратно в сумрачные душные пещеры, когда вокруг - целый мир, не перестающий радовать своей красотой и необычностью. Строительные работы в долине продвигались неспешно, не уверенно - уже была построена городская ратуша и вымощена центральная площадь, и теперь строители посвящали все свое время и силы на то, чтобы сформировать инфраструктуру будущего города - рылись траншеи для канализационных стоков, формировались улицы, закладывался фундамент будущих общественных и защитных сооружений - рыночной площади, домов гильдий, крепостных стен и донжонов.
Задание молодых Адептов не было ни привилегией (как поговаривали за глаза злопыхатели и завистники, которым досталась изнурительная физическая работа и рутинные бытовые задачи), ни наказанием (как порой казалось Ван-Ши, Леа, Гваэрону и Теццерету). Поддержание безопасности временного лагеря и строительства города - задача крайней важности, ведь несмотря на всю идилличность окружающего мира, в нем все еще оставался целый океан угроз и опасностей. Разбойники, грабители, теранские агенты и шпионы, дикие звери, и - самое страшное - те Ужасы, которые не вернулись в свои непостижимые бездны Астрального Плана тогда, когда эманации магических энергий начали убывать и Сопряжение Сфер подошло к концу. Увы, не вся магия схлынула, как показывало хитроумное устройство, еще до Сопряжения Сфер созданное и разостланное по всем каэрам троалскими чародеями устройство: чаша, заполненная Истинной Водой, над которой был помещен небольшой шар из Истинной Земли. Истинные Стихии, насыщенные магическими энергиями, отталкивались друг от друга (принцип, который лег в основу оказавшейся успешной и спасительной идеи о подземных каэрах, заключенных в стены из Истинной Земли, чья магическая энергия отталкивала существ, рожденных из чистой магии - самых сильных Ужасов); когда интенсивность магических эманаций стала спадать, шар Истинной Земли начал опускаться. Когда он должен был коснуться поверхности Истинной Воды - началась бы так называемая "Эра 0-ой Магии", как именовали ее исследователи и чародеи, но, увы, этого так и не случилось: шар застыл в считанных дюймах от поверхности Истинной Воды, и это значило, что не вся магия ушла из мира, а с ней - и не все Ужасы.
Таким образом, каждый день и ночь, насколько прекрасными они ни были бы, нужно было неусыпно следить за периметром долины, и в этом состояло задание молодых Адептов. Более сильные и опытные были заняты в каждодневном строительстве и укреплении оборонных сооружений и защитных механизмов города, сплетая Потоки магических энергий и привлекая свои сверхъестественные способности для скорого и успешного окончания строительных работ; и пусть каждого отдельно взятого Посвященного Адепта без проблем мог бы победить в поединке или на дуэли любой стражник-ветеран, или следопыт-разведчик с многолетним опытом, или мастер-мечник, но вместе они составляли команду, способную на то, о чем ни один из экспертов и мастеров своего ремесла никогда и мечтать не мог - они обладали магическим Даром, помогавшим им в их деле.
Внезапно что-то привлекло внимание Теццерета, теперь плясавшего по склону со своими кинжалами и отрабатывавшего прием "Свадьба Шмелей". Остановившись и пристально всмотревшись в рой строителей и горожан, копошившихся внизу, в долине, Теццерет заметил одну фигуру, которая отделилась от общей массы и теперь уверенно взбиралась на тот холм, на котором расположились Посвященные. Приглядевшись, эльф распознал в нем Феннона - одного из Совета Старейшин, шестидесятилетнего старика, последнюю дюжину лет занимавшего свой пост и в общем деле отстройки города занимавшегося руководством деятельности по поставке строительных материалов.
Спустя несколько минут Старейшина Феннон наконец дошел до Адептов, и ни глубокие складки морщин на его высоком лбу, ни встревоженный взгляд, ни его первые слова не предвещали ничего хорошего:
- Друзья мои, у нас проблемы. Группа лесорубов, отправившаяся в близлежащий лес вчера поутру, должна была к вечеру вернуться со свежесрубленными бревнами, которые нам нужны для постройки лесов. Увы, их нет до сих пор - они не вернулись ни вечером, как предполагалось, ни ночью, ни этим утром. Я подозреваю, что такая значительная задержка означает, что с ними произошло нечто серьезное, и в этом нам нужна ваша помощь - найти, помочь, вернуть наших собратьев обратно.