- Ну к делу, так к делу, - согласно покивала головой Арана. - Итак, пока вы наслаждаетесь трапезой, я постараюсь кратко ввести вас в курс дела и описать, где мы, что мы и почему вы.
Государство, в котором мы сейчас находимся, именуется Тридевятым Царством; мы находимся в пригороде его столицы, Янтарного Города. История нашего государства насчитывает уже не одну тысячу лет, и всегда, во все времена оно было самым развитым, процветающим, прогрессивным и образованным среди всех стран Сердца Миров; неудивительно, что жители всех периферийных анклавов непрекращающейся чередой переселенцев втекали в сосуд нашей земли, надеясь, что здесь, на плодородных просторах нашего царства, они смогут обосноваться и обеспечить бесхлопотную жизнь себе и своим потомкам. Так было, да. Но, увы, сейчас волны беженцев покидают пределы Тридевятого, спасаясь от той тьмы, которая поглотила нашу землю, - Арана тихонько вздохнула и, бросив мимолетный взгляд на Матушку Гусыню, ухватила с блюда куриное крылышко.
- Все началось несколько десятков лет назад. Сначала редкие преступления - кража, ограбление, убийство - как снежный ком постепенно переросли в лавину беззакония и в эпидемию озлобленности и черных деяний. Когда стало слишком поздно, тогда только спохватились власти; увы, на тот момент лиходейская деятельность приняла формы организованной преступности, и тогда мы впервые услышали о Трехцветной Триаде. Организация, во главе которой стоят три мрачные и злобные фигуры, словно кукловод, стали дергать за ниточки, управляя всем государством; наш царь Салтан - увы, одна из марионеток, которая, пусть и недовольна таковым статусом, но не может противопоставить преступникам ничего. Он вынужден зачастую закрывать глаза на вопиющие факты злодеяний, когда Триада ставит его перед выбором "меньшего зла"... У них доступ к невероятным ресурсам и богатствам, источник которого нам, увы, неизвестен, у них - компромат и материал для шантажа ключевых особ нашей страны, у них - шпионы, информаторы и агенты, получающие регулярные проплаты из безграничных ресурсов Триады. Помимо вполне понятных и предсказуемых последствий того, что такое обширное государство стало вотчиной преступников, заправляющих всем и вся, - безнаказанность преступлений, процветание контрабанды и запрещенных магических практик и предметов, коррумпированность судебной системы и непосильные налоги, которыми облагают ставленники Триады жителей в провинциях, где власть не может отследить все подобные случаи, недавно начались и такие события, которые заставляют содрогнуться даже меня и моих сестер, а уж мы, поверьте, повидали всякого на своем веку.
Изофа дипломатично кашлянула, словно напоминая старшей сестре, что неприлично дамам о возрасте упоминать, особенно в случае древних могущественных ведьм, особенно обобщая трех сестер, одна из которых относительно молодо выглядит. Жерло издал странное мяуканье, от которого у Шушеры вся шерстка стала дыбом - кот изволил хохотнуть.
- Так вот, пропадают люди. Не просто поодиночке, но целыми семьями, да что там семьями - селениями, деревнями, погостами. Кое-кого мы смогли отыскать, но в состоянии абсолютно невменяемом; кое-кого мы отыскали частично. В смысле - нашли их части, отрезанные, оторванные, отгрызенные. Дюжины и дюжины дюжин сходят с ума, преследуемые странными снами и видениями; многие совершают акты суицида, не выдержав такого - откровенно магического - давления. То тут, то там открываются порталы в иные миры, открываются неумело, не ради величия искусства интерпланарного путешествия и не по зову естествоиспытателей, желающих исследовать, что там, За Гранью, но ради иных, зловещих и чудовищных целей. Как результат - полчища чудовищ, которых даже наше искушенное воображение никогда не могло себе представить; все это ведет к трещинам и разрывам самой ткани реальности, и сие чревато катастрофой, последствия которой мне не хотелось бы озвучивать за столом.