Двойник поднял руку, и рукоять светового меча прыгнула ему в ладонь. Из эмиттера вырвался кроваво-красный клинок энергии.
- Я верну мир Республике и уничтожу всех, кто стоит у меня на пути, - он взмахнул световым мечом и по его лезвию прокатились искрящиеся разряды молний. – Во что бы то ни стало.
Разбежавшись, двойник прыгнул и занёс световой меч над головой, лезвие которого было объято переплетениями белых молний Силы.
В последний момент Марек успел подставить клинок под этот сокрушающий удар, едва устояв на ногах. Пучки молний болезненно жалили его тело. Бесстрашно, без всяких сомнений, двойник давил на лезвие светового меча, стремясь вогнать его собственный синий клинок Мареку в лицо.
В его взгляде, джедай не видел ни тени эмоций.
Странно… после Асажж Вентресс, Марек отчего-то привык ожидать, что на Тёмной Стороне будет очень жарко.
Собрав Силу в кулак, он послал мощную волну энергии в сторону тёмного клона, но тот словно бы заранее знал, что это произойдёт. Легко разминувшись с кинетическим ударом, двойник отпрыгнул назад и повёл рукой в сторону, накапливая в сжатом кулаке тёмную мощь.
В следующее мгновение поток ослепительно яркой плазмы, будто живое воплощение энергии ненависти, обрушился на то место, где Марек только что стоял. Хотя Великая Сила и давала ему возможность предсказывать действия врага, но тот был словно бушующим ураганом смерти, к которому невозможно было подобраться. Джедай мог лишь отпрыгивать всё дальше и дальше, избегая мелькающих рядом разрядов молний.
Приближаясь всё ближе к Азарису.
«Следующий удар придётся по нему» - вдруг понял джедай.
В его голове чётко отобразилась картинка: падающий на колени обугленный труп банкира. Ещё один друг, которого он не смог спасти…
А двойник уже поворачивался, уже вытянул руку, на пальцах которой скопились искрящиеся белые огни, и мощный поток энергии тотчас устремился в сторону одинокой фигуры Уэйна.
Марек принял решение. Резко присев, он толкнул магистра в сторону и позволил Силе, словно через проводник, устремится прочь из своего тела, закрывая его и Азариса непробиваемым для тьмы щитом. Достигнув его, разряды молний бессильно разбились о его поверхность, стекая к земле змеящимися линиями пламени. Падающие рядом лепестки роз вспыхивали, точно мотыльки, летящие на огонь.
Двойник замер на месте и прищурился, оценивая дальнейшие действия джедая. Тот же оставил щит висеть над Уэйном и выпрыгнул из-под него прочь, застыв в стойке Атару с активированным световым мечом в руках. Тёмный клон повторил это движение, словно его точная копия.
Взгляд Марека потяжелел.
- Ты – это я, - произнёс джедай, направив на него синий клинок. – Поэтому этими руками… я положу тебе конец!
***
Ветер тихо облетал вокруг, взирая на двух противников, держащих световые мечи друг против друга. Марек был напряжён, на лице же двойника не читалось ничего, кроме холодной решительности.
Лепестки роз, кружась в воздухе, плавно опустились на гудящую плазму лайтсейбера, и в тот же момент золото в глазах клона стало жидким огнём.
Они ринулись в атаку одновременно. Копии друг друга, два брата: день и ночь, свет и тьма. Световые мечи встретились и скрестились, вновь разошлись и вновь ударили друг об друга.
Они знали все движения, все уловки и все удары, которые нанесёт каждый из них. Но Марек бы не был собой, если бы не придумал нечто достаточное, чтобы принести ему победу.
Настало время убивать.
Он уже давно использовал стиль Атару и знал все слабые места его акробатики. Размахнувшись, джедай нанёс серию ударов по ногам клона, стремясь заставить его сделать сальто назад и получить возможность прожечь своим клинком его спину. Марек был почти уверен, что это сработает.
Но клинок двойника двинулся ему навстречу. Первый удар он парировал с лёгкостью. Следующий пришёлся с такой силой, что шок от столкновения клинков волной прошёл по рукам Марека.
А тёмный клон становился сильнее.
«Джем Со! - шокировано понял джедай. – Это же Джем Со!»
Марек знал, как использовать этот стиль, но ему никогда не доставало достаточной кинетической энергии, чтобы применять его эффективно. Но Тёмная Сторона била из рук двойника, словно он был центром Вселенной, могучий, неостановимый…
Отражая новый удар, Марек почувствовал, как его собственный клинок с шипением опаляет кожу на его плече.
Взгляд клона стал сосредоточием ледяной вьюги.
Отрешившись от своего сознания, Марек погрузился в Великую Силу, и когда клинок двойника двинулся к его горлу, он сумел перехватить его руку с оружием, сжав его кисть своей рукой. Воспользовавшись заминкой, джедай резко двинулся вперёд, насытив Силой это движение и превратив его в ошеломляюще сильный удар ногой с разворотом.
Ботинок его сапога прошёл в миллиметре от головы врага, заставив его отступить на шаг, но когда меч Марека устремился к его груди, собираясь проделать в ней пылающую дыру, он сам перехватил его руку своей.
Оба противника застыли, пытаясь перебороть друг друга, однако копившееся всё это время возмущение Силы между ними, в этот момент разрядилось волной кинетической энергии, отбрасывая джедая и его тёмную копию в разные стороны.
Резко развернувшись, Марек собрал в кулак всё своё естество: на краткое мгновение, он стал лишь одним только живым проводником для Силы, покинувшей его тело всесокрушающей мощью.
На ладони клона образовался сгусток белой плазмы. Секунда, и ослепляющая вспышка жаркой энергии, шаровая молния, всё более и более разрастающаяся с каждым мгновением, столкнулась с энергией Светлой Стороны Силы.
Марек чувствовал себя так, словно пытался сдвинуть планету.
«Ещё… ещё немного!» - подумал он, тратя последние силы…
И когда ему показалось, что он справится, что он просто не может не победить… от взгляда клона повеяло холодом смерти.
Прорвав заслон Силы, слепящее пламя шаровой молнии устремилось к джедаю.
В этот момент он понял, что никогда не смог бы уничтожить Дракона.
Ведь страх был всегда сильнее его самого.
Молнии объяли тело джедая; от жара пламени плавилась каждая клеточка кожи. Закричав, сгорая заживо, Марек рухнул на землю и щит над Азарисом лопнул, рассеиваясь в ледяном воздухе последними остатками тепла.
- Марек! – Испуганно начал, было, Уэйн, а потом, словно опомнившись, повернулся к тёмному двойнику.
- Не дурно, - захохотал Хранитель. – Правда я не думал, что ты будешь так долго возиться с ним, но это не проблема, скоро Марвин вернётся за Келом. Он всегда держит своё слово и к этому моменту, ты будешь готов.
Азарис посмотрел с некоторым презрением на джедая.
- Как твоё имя, защитник Республики? Я помогу тебе в твоей миссии, если ты поможешь мне, расправиться с моим врагом. Жизнь одного человека взамен на любую помощь, что ты захочешь!
Реакция двойника Марека Кела была для Азариса достаточно неожиданной. Он не выразил ни удовольствия, ни удивления от такого щедрого предложения. Он вообще ничего не сказал. Его внимание было полностью сконцентрировано на умирающем джедае, который всё ещё каким-то чудом оставался в сознании.
В единственном взгляде, который тёмный клон бросил на Хранителя, явственно обозначилась угроза.
Окружающий их иллюзорный мир, созданный действием артефакта, был единственным местом, где они могли существовать одновременно – джедай и призрак, которого он создал из своих кошмаров. Дракон с холодной звезды, призванный пожрать и поглотить всю слабость и нерешительность джедая. Тот, кто добьется своей цели, несмотря ни на что.
Но чтобы сделать это, он должен завладеть клеймителем душ.
И уничтожить его.
Только так тёмный двойник действительно сможет стать Мареком Келом.
Склонившись над телом джедая, клон протянул руку внутрь его груди, словно та и вовсе не была материальной. Яркий свет ударил ему в лицо. Пальцы клона сомкнулись на статуэтке дракона и вытащили её наружу.
Но едва он сделал это, как рука Марека мёртвой хваткой сомкнулась на его запястье, не позволив двойнику сдвинуться с места.
Марек смотрел на самого себя, и в его глазах было какое-то сверхъестественное упрямство.
Его предал человек, которого он считал своим другом; человек, ради которого Марек когда-то был готов умереть. Ему было ужасно больно, и даже напитанное мощью Силы, его тело с трудом поддавалось контролю.
Но пока Марек жив, клеймитель душ он не отдаст никогда!
Клон напряжённо смотрел на свой оригинал. Его рука подрагивала от усилий вырвать предмет из обхвативших его кисть пальцев, сжавшихся на коже стальными тисками.
Свет клеймителя душ стал неровным и тусклым. Извлечённый из тела Марека, этот артефакт больше не мог поддерживать существование нереального мира... и мир начал рушиться.
Змеящиеся трещины пронзили небосвод. Попав под воздействие магии артефакта, Марек Кел и его двойник медленно поднимались вверх, пытаясь вырвать резную статуэтку дракона из рук друг у друга.
Чувствуя, что добром это дело не кончится, «магистр» быстренько вышел за пределы, созданной артефактом реальности, вернувшись назад в своё тело. Он потерпел неудачу. Созданное им существо – клон, не подчинялось Хранителю. А это могло выйти Азарису боком.
«Лучше доверяющая целиком и полностью шавка в виде джедая, чем неконтролируемый двойник, что может убить меня в любой момент, когда ему это только заблагорассудится» - Проходя по участкам памяти он вспоминал уроки Первого, того самого, кого он поклялся уничтожить. Выдохнув не нужный ему сейчас воздух, Азарис произносил заклинания. Мгновения растягивались в часы, давая ему возможность провести развоплощения древней магии. Но и тут что-то пошло не так…
Вихри магической энергии вырвались за пределы артефакта, на секунду комнату заволок непроглядный туман и … перед Уэйном вновь лежал джедай. На котором не было ни царапины, но чья одежда приобрела чёрный цвет.
«Неужели тёмный успел убить его?» - Подойдя к Келу, хранитель наклонился над ним, и осторожно позвал:
- Марек? – он слегка похлопал джедая по щеке. – Эй, ты в порядке?
Марек резко открыл глаза. На секунду они сверкнули холодным золотом, но затем вновь вернулись в норму.
Он помнил лишь, как его и клона поглотила тьма, не дав бою продолжиться… а затем…
- Ты… - джедай приподнялся на локте и почувствовал нечто холодное и злое внутри себя. – Ты предал меня! Обманывал… ты ситх!
Рукоять светового меча скользнула ему в руку.
- Марек, да что с тобой? Я же твой друг. Я только отдал тебе ту злосчастную статуэтку, а потом никак не мог добудиться. Да послушай же ты меня, мы же с тобой так давно друг друга знаем. Я лишь хотел помочь тебе найти того кто напал на меня. – И, пока Азарис заговаривал джедаю зубы, вокруг них понемногу начинали носиться магические всполохи, которые впрочем, были видны лишь Хранителю. Любое действие, движение, что будет направленно против Уэйна и Марек Кел забудет всё, что было сегодня.
Но Марек его больше не слушал. Не мог слушать. Он и его учитель – Кевин Лейн… Азарис всех смог обмануть. Прикидывался добрым, но под всей этой паутиной лжи скрывалось гнилое нутро.
Больше Марек не совершит ошибки, поверив ему.
Короткое движение кистью… и Великая Сила, направив его меч, бросила его через всю комнату в ситха, когда-то бывшего его другом.
Лезвие врезалось в незримый барьер. А Уэйн лишь спокойно смотрел на Марека.
- Ну и зачем ты это сделал? Сила не действует на нас. Всё, что от тебя требовалось это убить ситха, что пришёл за мной.
«Бездарность, даже этого не смог. А ещё выбранный судьбою, чтобы убивать нас. Смешно, хотя… Марвин чуть не проиграл тебе, интересно почему? Неужели он, правда, больше не может убивать людей. Ну да ладно».
- Прости Марек, но ты должен будешь забыть обо всём, что тут случилось. Пойми меня правильно, лучше ручной джедай, чем неуправляемый убийца. – Азарис вздохнул, активируя свою магию. И в следующую секунду память стёрлась до момента прихода в комнату магистра…
Проводив джедая до двери, Азарис улыбнулся. Всё шло согласно плану... хоть и с небольшими корректировками.
Хранитель был уверен в успехе. Не знал он только того, что тот, кого он называл Марвином, знал куда больше него самого.
Такова была история нового рождения. Такова была история Дракона, сотканного из страхов.