Летунов явно становилось всё больше и больше. Марек прибавил скорости «дельте» и, завалив истребитель на правое крыло, выполнил резкий разворот, уходя с линии огня. Для верности он сделал петлю и почти нос к носу столкнулся с двумя крылатыми воинами, каждый из которых держал по огненному мечу в руках. Щёлкнув тумблером на приборной панели, джедай переключил лазерные пушки на сдвоенный режим стрельбы – хоть это и замедлит скорость выстрелов, но зато одним таким попаданием можно полностью разделаться с летуном. А их тут просто море, стреляй не глядя – всё равно попадёшь в кого-то.
Крутанув бочку, Марек разминулся с преследователями и повернулся вокруг своей оси на задних манёвровых. Парни как раз пытались смекнуть, куда делся этот мелкий увёртливый истребитель, когда их взгляды встретились и джедай сказал: «Привет». Вдавив гашетку, он послал четыре лазерных разряда в сторону первого летуна. Два из них прошили грудь воина насквозь, превратив её в решето из кровавых ошмётков плоти, другие два напрочь снесли руку с оружием. Проводив взглядом унёсшееся к земле тело, Марек зафиксировал прицел на следующем, но тот уже ушёл влево и вниз. В глаза ему бросилась эмблема в виде смеющегося черепа на рукаве.
- Похоже, тут у нас кто-то из местных асов, - небрежно произнёс джедай. – Посмотрим, стоит ли их бояться.
Ворчун неуверенно пиликнул.
- Спорим, что я собью его за минуту, - похвалился Марек, не обращая внимания на пессимизм астродроида.
«ИДЁТ. А ЕСЛИ НЕТ, ТЫ ПОЦЕЛУЕШЬ ДАЭРУ» - высветилось на экране дисплея.
- Это… – он не нашёл подходящих слов и развернулся, устремляясь за летуном. – Это же просто подло!
Ворчун издал серию трелей и свистов, подозрительно напоминающих смех.
«ДЖЕДАЙ ВСЕГДА СПОКОЕН» - продолжал он забавляться.
- Ладно, ведро с болтами, я тебе ещё это припомню, - пообещал джедай злорадно.
Истребитель Марека прошел мимо маяка, старательно избегая огня засевших на нём монстров. Прежде, чем Ворчун успел просвистеть предупреждение, Марек почувствовал, как волны энергии разбиваются о задний дефлектор. А он хорош. Наверняка сбросил скорость и ждал, когда «дельта» пролетит мимо. Резко ускорившись, Марек сделал мёртвую петлю, перевернулся и крутанул бочку. Летун тут же скользнул в сторону, не давая повиснуть себе на хвосте. Джедай устремился за ним, и когда тот резко замедлился, тоже сбросил скорость.
«А ты думал, что я пронесусь мимо?» - подумал Марек, сомкнув перекрестье прицела на противнике. Сейчас всё решали считанные доли секунды, но всё же он колебался. Не обязательно ведь убивать. Можно отстрелить крылья или хотя бы руку…
Нет, нельзя. Это война. Он здесь, чтобы защитить и миры Республики тоже. А этот противник слишком опасен, чтобы оставлять его в живых.
Воспользовавшись заминкой, летун перехватил огненный меч и попытался пронзить им кокпит истребителя. Резко дёрнув рычаг управления, Марек в последний момент увёл «дельту» с траектории удара и вдавил гашетку. Сдвоенный выстрел лазерных орудий разделил летуна на две аккуратные половинки.
Марек сверился с секундомером.
- 58 секунд, - несмотря на наигранную жизнерадостность, его голос был мрачен. - Я выиграл!
Ворчун разочарованно тренькнул и тут же испуганно заверещал, когда лазерный разряд прошел всего в сантиметре от куполообразной головы дроида.
Короткий взгляд на радары ближнего действия показал, что вокруг него собиралось окружение не меньше, чем из тридцати крыланов.
- Замечательно, теперь их стало в три раза больше. И почему они все хотят сбить именно меня? – риторически вопросил Марек сам себя.
Выбрав себе первого противника, он уже хотел было разделаться с ним, когда по каналу связи прозвучал умоляющий мужской голос:
- Не стреляй… Помоги мне! Умоляю… - шум помех то и дело прерывал речь говорившего. – Мне больно…
- Ворчун? – резко спросил джедай. – Откуда идёт передача?
Астродроид пометил красной рамкой пронёсшегося мимо летуна.
- Что? Но они же… - Мареку пришлось резко сделать петлю, чтобы сбросить с хвоста настырного крылана. Зайдя ему со спины, джедай нацелил пушки в его сторону, и в динамиках истерично закричала уже женщина:
- Нет! Пожалуйста! Не стреляй! Не надо!
Капли пота скатились у него по виску. Громкий вопль отчаяния не помешал крылану развернуться и дать по нему залп из мощных плечевых пушек – не будь на истребителе дефлектора, его бы разнесло на мелкие кусочки.
Чисто инстинктивно, Марек ударил в ответ. Когда звучавший всё это время крик внезапно затих, его пальцы задрожали на ручке управления.
«Что… почему? Что это значит? Разве они делают это не по своей воле?» - пронеслось у него в голове.
Пока Ворчун пытался вернуть его в реальность, «дельту» едва не проткнул насквозь следующий воин, с мечом которого удалось разминуться лишь очень большим трудом.
Окружение вокруг Марека становилось всё плотнее, а краснеющий индикатор щита наглядно сигнализировал о том, что ещё несколько прямых попаданий, и ему смело можно надевать белые тапочки.
- Уйдите с дороги! – закричал Марек.
Он стрелял в пустоту, но летуны продолжали бездумно лезть под огонь, словно не слыша его.
- Проклятье! - Джедай в бессилии стиснул штурвал. - Но если я не буду их убивать… меня самого здесь прикончат!
Крутанув бочку, он резко сбросил скорость «дельты», пропуская мимо себя летунов, и тут же взмыл вверх. Не успев повторить этот манёвр, нацелившиеся на его истребитель воины удивлённо встретили друг друга клинками огненных мечей. Громкие крики боли заживо сгорающих существ вновь огласили динамики.
- Выключи… выключили это немедленно! - резко приказал Марек. - Заблокируй передачу!
Астродроид пропиликал нечто невразумительное, давая понять, что уже пару минут как раз этим и занят, потому что ему тоже дороги его механизмы, и у него нет желания погибать из-за дурости одного конкретного джедая.
– Знаешь, Ворчун, - раздражённо ответил он. - Если ты хочешь сказать, что на этом корыте есть нечто, что может спасти наши жизни, то сейчас самое время.
Астродроид утвердительно свистнул. Как раз в этот момент в кокпите, наконец-то, установилась относительная тишина, нарушаемая лишь пиликаньем разъяснений Ворчуна. Как выяснилось, Марек довольно поторопился с вынесением суждений относительно его боевой мощи.
«Уничтожать планеты… если это правда, то хотя бы один такой корабль…»
Щёлкнув тумблером на приборной панели, Марек нацелился на несущихся к нему летунов. На этот раз они несли с собой что-то вроде огромных копий, наконечники которых горели кроваво-красным пламенем. Скрипнув зубами, Марек бросил взгляд на оставшийся процент щитов.
Ему повезёт, если первый же выстрел не отправит его в пасть к крайт-дракону.
– Окей Ворчун, переключи оружие на пушку помощней и сваливаем отсюда.
Короткие строки текста, высветившиеся на панели, свидетельствовали о том, что одного выстрела будет достаточно, чтобы расчистить себе дорогу. Палец Марека застыл на кнопке ведения огня.
-Нет… - он в бессилии дёрнулся всем телом. - Я не…
Глаза джедая внезапно пожелтели. Вкачав всю возможную энергию в щиты, он вдавил гашетку и проделал широкую просеку в рядах врагов, сразу же понёсшись прямиком к Даэре. Мощность активированных орудий была сопоставима с огнём турболазерной батареи.
Ворчун удивлённо чирикнул.
- Я в порядке, Ворчун, - произнёс джедай. Его глаза вновь приняли свой обычный карий оттенок. – У меня… не было выбора.
Внезапно «дельту» окутала мерцающая искристыми зарядами голубоватая дымка. Бросив взгляд на индикатор щита, джедай увидел, что тот вновь отображает жизнерадостные 100%.
- Вовремя, - заметил Марек, высматривая девушку на боковых экранах истребителя. Великая Сила подсказывала ему, что она где-то рядом. – Даэра? – позвал он.
Декан тёмного факультета далеко не сразу услышала голос, обращённый к ней. Её воины сражались, защищаемые непроницаемым щитом, а она стояла, замерев, словно статуя - не обращая внимание на войска, обтекающие её, словно река камень. Сейчас она управляла двумя ослепительными сферами, что пронеслись всего в метре от истребителя джедая, заставив тот уйти в сторону от волны, а в следующую секунду резко устремились вниз. Вспышка сожгла всех хаотов на семь миль вокруг, оставив одинокую фигуру в чёрном посреди «земли», покрытой теперь толстым слоем пепла.
- «Будь аккуратней. Щит стабилен, но не нерушим. Сейчас я собью барьер, и воевать мы будем уже с магами. Не позволяй их заклинаниям попасть по тебе». – Голос девушки слегка изменился, стал более отстранённым и безжизненным, но это всё ещё была она. Правда, количество силы, кружащейся вокруг неё, поражало воображение.
- Ты знаешь о том, что эти существа управляются кем-то ещё? - сдержанно спросил джедай, заставляя свой истребитель зависнуть над девушкой.
-«Да, - пришёл холодный ответ. – у них нет возможности противиться зову своего… Хранителя». – Было ясно, что ничего кроме отвращения, Даэра сейчас не испытывает.
- «Знакомься Марек, это мой мир и армия, с которой мы сражаемся, принадлежит моему брату. У них есть приказ, и они не в силах ослушаться. А я ничем не могу им помочь, ведь их может остановить только Азарис или же смерть». Три сферы начали бегать всё быстрее вокруг фигуры, словно охватывая её потоком. Позади них, тем временем огромный чёрный монстр словно бы поглотил сферу мира, попутно уничтожая войска.
- «Прости, но как человек, я не смогу защитить этот мир, только не против дитя Хаоса и Тьмы. Прости» - Голос становился всё более безжизненным, а ещё через секунду сферы сил сложились в маску…
- Чем бы это ни было, мне оно явно не нравится, - произнёс вслух джедай, наблюдая за творившейся светопляской.
- Что ты делаешь? - спросил он у Даэры, вновь активировав комлинк.
-«Возвращаю себя в первозданный вид, Существа, способного уничтожить всё. Жаль, что придётся разрушить чары ректора, он так старательно избавлял меня от чувств и эмоций, чтобы я не уничтожила мир из-за потери Оиолотте, а теперь всё это впустую, - Девушке было больно говорить, было ясно как день, что она не хочет вновь становиться Хранителем. – Как ты думаешь, я справлюсь с эмоциями, если ты будешь рядом, а Марек?»
Джедай вздохнул. В последний раз эти эмоции проявились таким образом, что он едва не стал первым человеком, которого бы задушили в объятьях.
- Просто… будь собой, - он улыбнулся. - И постарайся не умереть.
- «Могу сказать только, что теперь мне есть, ради кого жить. Но я ему, увы, не нужна…» - несколько печально вздохнув, Даэра надела маску и, буквально в ту же секунду, от ауры девушки не осталось и следа. Перед джедаем стояло совершенное иное существо. Тело девушки, но внутри пустота.