Тихо, чисто и одиноко. Одиночество давно стало предметом роскоши в густонаселенных Гармониях, и Хэнк умел его ценить. А вот обстановка ему не нравилась - груды тренировочного инвентаря как бы намекали, что этот зал предназначен для тех, кто знает, как этим железом пользоваться. Хэнк не знал, и тренажеры словно взирали на хилого человечка с насмешливой укоризной. Интересно, а тот, другой - он развит физически?
Хэнк присел на банкетку, взял в руку стилус, уставился на матовую гладь листа, что должен стать носителем его послания сопернику. Стола почему-то не было - видимо, в том, чтобы дуэльное приглашение было исполнено "на коленке", тоже крылся некий символический смысл.
Хэнк замешкался. Он, конечно, прекрасно знал о традиционном обмене посланиями, и имел предостаточно времени, чтобы заранее обдумать форму и содержание своего. К примеру, в боксе. Или во время транспортировки. Но не сделал этого. Период ожидания проглотило безвременье деприватора, а дорога до стопервой растворилась в мечтательной полудреме.
Слишком возбужденный, чтобы думать о конкретном, в пути он, то и дело проваливаясь в сон, грезил о победе. Да и о поражении - тоже. А теперь за дюжину минут надо было составить концепцию послания, которое, так или иначе, увековечит его имя.
Рисовать Хэнк не умел - значит, надо писать. Что-то одухотворенное и возвышенное, передающее величие момента, равно как ширину и глубину натуры самого Хэнка, бесстрашно шагающего к барьеру.
Однако, никаких возвышенных чувств мужчина не испытывал. Все, что занимало его сейчас, помимо потихоньку накатывающего трусливого нервяка - как не опростоволоситься с посланием? Каким образом составить его, чтобы потомки не подумали, взглянув на лист: "Этот Хэнк, который пытался стать Сладостью, оказывается, был изрядным болваном..." ?
Хэнку хотелось выглядеть в глазах своего соперника спокойным и решительным, а в глазах будущих поколений - умудренным и целеустремленным. Совсем не похожим на затравленного доходягу, что косился на бывшего агроинженера из большого настенного зеркала.
Оставалось одно - врать.
И Хэнк, положив листок на скамейку и присев рядом на корточки, закорпел над посланием. Выдавливал натужные слова, выплескивал их корявыми буквами на лист, удивляясь мимоходом - как это прежние поединщики умудрялись за десяток минут ваять целые монохромные картины?
Закончил. Окинул взглядом неровные строчки. Сойдет. Напыщенно, конечно, но со смыслом. А главное, маскирует резвящийся в Хэнковском кишечнике страх.
Еще раз критически осмотрев свое произведение, претендент пришел к мнению, что лист пустоват. Пять косых, заваливающихся одна на другую строк наводили на мысли о детском творчестве. И Хэнк решил разбавить текст графикой.
Толком еще не решив, что же конкретно он изобразит, горе-каллигаф провел первую неуверенную линию под текстом. И тут случилось непоправимое - рука поехала, стилус зацепил и отодрал изрядный кусок краски, покрывающей бланк, оставив на нем жирную "кляксу наоборот". Паникуя, Хэнк стал лихорадочно зачеркивать помарку, и, конечно, сделал еще хуже. Сходство с детской работой усилилось - кособокий текст теперь был украшен "калякой-малякой".
Поразмыслив, мужчина проявил присущую Xổlani смекалку. Он расширил область каляки, чуть в стороне изобразил другую маляку, а между ними процарапал сплошной светлый круг. Получилось схематическое изображение луны, выглядывающей в просвет между облаками, что захватила внимание Хэнка давешней ночью. Во всяком случае, сам художник сходство улавливал. А для будущих зрителей загадка будет - что бы это могло значить? Может, даже глубинный смысл найдут...
Быстро отложив листок в сторону, чтобы еще чего не напортить, Хэнк принялся ждать.
Все же хорошая традиция - составлять послание сопернику. Мучения со стилусом отвлекают от мыслей о насущном. О том, что через несколько минут надо выходить к барьеру. И, возможно, погибнуть...
Тут-то на Хэнка с ураганной яростью налетело прозрение. Четкое, сформировавшееся понимание того, что пол часа спустя он неминуемо будет убит. Какие шансы у него, тщедушного и хилого офисного работника? Его играючи прикончит любой среднестатистический участник Гармонии. Почему он не согласился купить стимулятор? Зачем он вообще ввязался во все это?
Рот моментально наполнился слюной, которую приходилось судорожно сглатывать, на глаза навернулись слезы. Едва сдерживаясь, чтобы не заскулить тоненько от безысходного страха, Хэнк сидел на скамейке, раскачиваясь взад-вперед, и вперив остановившийся взгляд в свое отражение в зеркале...