Последующие пять дней прошли, нет, пролетели в полных радости и восторга мгновениях. Селестия примеряла и подшивала наряды, добавляя в них что-то, что ей казалось уместным, придавая наряду с эрединской модой и легкий оттенок собственного вкуса.
Прислуга не раз замечала ее танцующей в большой зале перед зеркалами. Девушка выписывала пируэты в новых платьях, привыкая к ним, и впитывала свое отражение в них, дабы ничто не омрачило ее уверенности в своей неотразимости. Высший свет так искушен... Она должна блистать достойно короля! Пусть ее выход в свет будет подобен восхождению зари, но ни в коем случае не фатальным провалом, будь то даже минутная слабость или мимолетная неуклюжесть.
Эти пять ночей девушка почти не спала. Волнение будоражило грудь, заставляя ее вздыматься чаще, сбивало дыхание... А сердце так сладко замирало в томлении, что даже самой глубокой ночи едва удавалось заставить ее сомкнуть веки...
Она даже не обижалась на череду бесконечных повторяющихся наставлений своей семьи, только улыбалась и внимала каждому слову. Селестия всем сердцем желала, чтобы ее семья гордилась ею. Это чистое и невинное сердце в своих девичьих мечтах жаждало так мало и так много одновременно...
Волнение отца не могло укрыться от нее и пару раз девушка уже даже порывалась поговорить с ним на эту тему, но все что-то мешало. Зная, как отец любит ее, Селестия частично истолковала по-своему. Ведь двор полон опасностей... А еще вскоре она выйдет замуж и покинет родовое гнездо... А еще могла быть война... Хотя о войне Селестия старалась поменьше думать. Не слишком смысля в подобных вещах, девушка считала, что излишние тревоги все равно никому не помогут. Так пусть же ее светлая и добрая улыбка будет отрадой мужчине в это тяжкое время....
И вот она, великолепная столица Теравии! Селестии по прибытию в город, пока карета громыхала по булыжной мостовой, пришлось прятать лицо за тонкой прозрачной занавеской окна, дабы не компрометировать себя перед почтенной публикой излишне восторженным и любопытным выражением лица. Высовываться в окно и вовсе было бы неприлично, потому девушка довольствовалась тем видом, который ей открывался... Но даже этого хватило, чтобы оставить неизгладимое впечатление в ее душе. Селестия просто сияла и светлый лик ее выражал абсолютное счастье... Излишнего шума и не всегда чистых улиц она попросту сейчас не замечала... Хоть это и отложилось в памяти, но ничто не могло омрачить этот значимый для нее день...
Еще более девушку обрадовал тот факт, что благодаря знатности и благородству их древнего рода, им выделены дворцовые покои... Селестия уже была наслышана о незавидной участи знати, которой приходилось переплачивать за аренду домов в такой период, а тем, кто опоздал и вовсе селиться едва ли не в хлевах...
С замиранием сердца миледи Райс стучала каблучками по натертым до блеска полам королевского дворца и в душе восторгалась его роскошью и великолепием. Она ловила на себе заинтересованные взгляды дворян, что попадались по дороге в этот час, и осознавала, что вот-вот потеряет сознание от волнения. И только присутствие рядом матери придавало ей сил и уверенности. Селестия следила за матерью и старалась соответствовать ей, держась с достоинством и учтиво кивая в знак приветствия.
Вторым приятным сюрпризом стала отдельная комната! И такая большая! Оставшись в одиночестве, девушка, позабыв все приличия, принялась кружиться по ней и заглядывать с любопытством в каждый уголок.
Неожиданно в дверь постучали, застав Селестию врасплох. Наверное, это прислуга с ее вещами.
Каким же было ее удивление лицезреть на пороге незнакомого молодого мужчину. Кажется, пол едва не ушел у нее из-под ног, ведь ей показалось на мгновение, что она попала в очень неловкую ситуацию. Еще бы... Гостя же она встретила, будучи посредине комнаты. Там ее и настиг взгляд незнакомца. А тому в свою очередь открылся вид молодой и юной прелестницы в дорожном платье... С раскрасневшимися щеками, часто вздымающейся грудью от недавних танцев по комнате и уже снятыми перчатками, которые были аккуратно сложены на столике. Эта девушка глядела на него удивленно и предела не было ее смущению. Селестия попыталась успокоить дыхание, ведь можно было подумать все что угодно о том, чем она здесь занималась мгновение назад. От всего этого она едва не пропустила его слова.
И все же фраза "что, простите?" почти слетела с ее уст. И отнюдь не потому, что она не расслышала его. Полнейшее изумление отразилось в ее глазах. Под столь пристальным взглядом незнакомца Селестии становилось еще более неуютно и неловко. Она попыталась сгладить впечатление доброжелательной улыбкой и не спеша приблизилась к мужчине, после чего плавно опустилась в реверансе.
- Приветствую, милорд. - прозвучал удивительный чарующий голос.
За это время Селестия пыталась подобрать подходящие случаю слова, ибо одна мысль прогуливаться с незнакомым молодым мужчиной на глазах у всех вызывала в ней двойственные чувства. Предложение было на грани приличия. Что это? Испытание? Ведь ей могли же прислать почтенную даму в качестве компании для столь интересного мероприятия. И пригласить всю ее семью. Тем не менее, король распорядился об этом на свой лад и сейчас миледи Райс оказалась в крайне щекотливой ситуации. Отказать этому милорду - значит отказать самому королю? Или это игра слов, дабы придать веса своей персоне? Едва ли монарх действительно счел необходимым приветствовать их лично?
Впрочем, ничто не мешает ей принять это предложение, взяв с собой няню и горничную. А если этот молодой человек изволит повести ее в более уединенные места, тогда она и поставит его на место. И все же Селестии была не очень приятна мысль о подобного рода прогулках, ведь кто-то тут же может счесть подобное новым романом. Или она излишне драматизирует после пяти дней суровых наставлений?
Селестия решила, что перед прогулкой навестит мать и посоветуется с ней еще раз, чтобы ничем не скомпрометировать себя и свою семью в первый же день. Да и ни в какой из дней!
Запоздало девушка подумала также и о том, что, быть может, ее семья уже приглашена этим молодым милордом. Тогда почему же он не известил об этом сразу?
Селестия подняла взгляд на мужчину и поинтересовалась:
- Лорд и леди Райс также имеют честь быть порученными вам, милорд? - легкая улыбка тронула краешки ее губ. Глаза блестели, выдавая в ней бурю эмоций. Что мужчина мог истолковать и по-своему.
Не пересказать, насколько неуверенно себя чувствовала Селестия. Ведь у него даже фразы были построены двусмысленно и она не знала, что и думать, на что бы опереться... А ведь дома все казалось таким простым и понятным... Неужели так будет все время? Эта мысль немножко огорчила девушку, ведь это значило, что прекрасный бал вдруг превращается в бесконечное суровое испытание. Беспечным развлечением она его не видела, разумеется. И все же юная Селестия надеялась, что представится возможность и для отдохновения и беззаботной радости. Более того, вскоре она привыкнет к высшему свету и будет чувствовать себя более привычно.