Решено. Точка невозврата уже наступила, разделяя события на отдельные отрезки времени. На прошлое и будущее. Словно две абсолютно отличные друг от друга жизни. Эви в прошлом… беззаботная девочка. Лишённая того невероятного дара, что попал к ней совершенно случайно и добровольно. В её мыслях – мир напускного веселья, минутной радости. Ярких нарядов, непрекращающегося танца, в котором кружилось всё, что мог выхватить из толпы её взгляд. Размывались лица, стирались чужие тревоги, сливались в единую картину тысячи разноцветных искорок, выпущенных из рук иллюзиониста… Там, в прошлом, всё было так легко. Так просто. Единственная цель – бесконечный тракт, горизонт, за которым высятся постройки очередного города. Жизнь в постоянном пути. Жизнь за спиной Джека Харпера.
Оглядываясь назад, Эви с уверенностью могла бы сказать, что видит другого человека. Та самая Эви из будущего. Девушка, в руках которой сосредоточены неведомые ранее магические силы. Ставшая свидетельницей кровопролитной битвы в столице Теравии. Встретившая человека, обладающего могуществом и властью, возможностью творить историю. Так мало, и в тот же момент – слишком много факторов, чтобы бесповоротно изменить всё. Приблизить к той самой точке. Поменять её навсегда – запечатлеть яркие и самые важные воспоминания, исказить мысли, изменить привычные для её мироощущения вещи.
Она знала, что после этой ночи всё будет иначе. Поняла ещё в тот момент, когда, путешествуя по уголкам собственной памяти, увидела себя со стороны. Родившиеся внутри ощущения не могла облечь в мысли, но чувствовала – её прежняя жизнь закончилась. Знакомые лица по-прежнему волновали, но приходящие на ум ассоциации шли врозь с радостными воспоминаниями детства и юности. Вместо тёплой ностальгии – тревога. Вместо живых, трогательных моментов – тусклые фрагменты прошлого.
Всё осталось там. За чертой.
Она могла бы пойти с Архароном. Ответить на его вопрос утвердительным отрицанием, подразумевающим согласие идти вслед за ним, по размытому от пролитой крови пути. Могла бы продолжить череду слишком резких и будоражащих перемен. Войти в колею его жизни, встав за его спиной точно так же, как стояла за Джеком, полностью вверяя своё будущее. В глубине души Эви жаждала изменить предначертанную с рождения судьбу. Когда-то верила, что исключительно ради театра. Теперь понимала, что хотела всего лишь вырваться из бесконечно кочующего образа жизни…
В то мгновение она думала, что действительно бросит всё. Но необдуманное решение могло стоить ей слишком многого.
Почти представляла, во что превратилась бы её собственная жизнь, жизнь в окружении постоянных смертей. И именно это оказалось весьма весомым аргументом, чтобы отказаться от предлагаемых альтернатив. Бесспорно, слишком заманчивых. Манящих чем-то новым, загадочным и могущественным. Знаниями, открывшимися именно благодаря ему. Постоянно возникающей связью, контролировать которую оказалось практически невозможно. Воспоминаниями чужой боли.
Сделать шаг навстречу – пленительно и слишком просто. Тяжело развернуться и уйти, не оборачиваясь. Но Эви поступила так, как считала нужным.
…Золотое от рассветных лучей утро. Растворилась туманная дымка, впитавшись в протоптанную, со скудной растительностью почву. Эви видела перед собой пустующую долину, помня, что ещё несколько часов назад здесь царило оживление, и оглушительный шум мешал сосредоточиться. Бросила взгляд на смирно стоящих возле входа лошадей. Ей не составило труда взобраться на одну из них – гнедую, более приземистую, навьюченную сумками. В одной из которой оказался весьма полезный дорожный плащ. Спокойная, приученная к ездокам кобыла вскинула голову, гарцуя на месте, словно разминаясь перед долгой дорогой.
Ухватив узду, Эви взглянула на чернеющий проём полуоткрытого полога. Медлила. Словно чего-то ждала. Ждала, что он выйдет? Остановит её?.. Смогла бы она в таком случае снова отказаться?.. Девушка покачала головой, отгоняя наваждение бурно взыгравшего воображения. Нет, всё будет, конечно же, не так.
Несколько мгновений томительного ожидания. Громкое сердцебиение давит в виски. В конце концов, она тронула лошадь, направив её по одной из дорог, извилисто тянущейся вглубь страны.
***
Пожухлые осенние листья, рассыпанные по утоптанному тракту, хрустели под копытами мирно бредущей лошади. В лёгком, колючем от первых заморозок ветре слышались отголоски вступившей в свою силу осени. Вереница подхваченных его потоком листьев кружила по пустынной дороге, наталкиваясь на разросшийся по краям кустарник и срывая с поредевших ветвей ало-золотистые украшения. Когда-то здесь ездили одинокие путники, катили повозки, слышались голоса возниц и всадников. Среди мрачных теней лесной опушки ставили засады готовые на всё ради наживы головорезы.
Но Эви совершенно об этом не задумывалась. Не слышала звонкую тишину в округе, не чувствовала в этот момент своё одиночество, исключительность своего пребывания в месте, где уже давно не осталось людей. Мысленно Эви была слишком далека от этой местности и даже от собственной цели, ведущей её именно в этом направлении.
Ей отчего-то грустно.
Она знает, что приняла правильное решение. Знает, что не смогла бы наблюдать за развернувшейся осадой. За лишением очередных жизней. Не смогла бы относиться к нему как прежде. Запомнившийся ей образ не ассоциировался с убийцей, и она вовсе не хотела, чтобы это изменилось.
Она должна смириться. Отпустить ситуацию. Думать о потерянном брате и участи её семьи. Ведь ради них она оставила позади нечто важное. Один из путей на перекрёстке судьбы, к которому уже не вернуться.
Что-то заставляет оборачиваться назад. Печально размышляя, что конкурировать с призраками прошлого она всё равно была не в силах.
…Он не мог оставить её так просто.
Преследующий образ начал оживать постепенно, спустя не слишком длительное время. Эви, впрочем, совершенно не следила за движением светила в небе, и не могла бы сказать в эту минуту, какое количество времени находилась в пути. Существуя где-то в иной реальности, она начала понимать, что картины перед глазами – отнюдь не её фантазии, а ноющая боль в груди – не просто отголосок недавно пережитого удара.
Чужие эмоции нахлынули внезапно, мощным потоком, полностью перебивая внутренние противоречивые чувства. Слишком остро вонзившиеся в сердце, так, словно они – твои собственные. Одновременно понимаешь, что твоё сознание растворилось не полностью, ты трезво мыслишь, видя ситуацию со стороны, но чужими глазами. Слыша чужой, но до боли знакомый голос.
Силуэты людей, домов. Неясные тени вокруг, принимающие более чёткие очертания по мере приближения. Жгучее чувство ненависти прожигает изнутри…
Кобыла, словно почувствовав перемену во всаднице, остановилась.
Едва помня о том, как оказалась на земле, Эви подошла к ближайшему дереву, упершись в него рукой, словно в этот миг перед взором представали не картины осады, но вертелся от головокружения весь остальной мир. Голова действительно болела. От обилия насильно вторгающейся в разум информации, которую при всём желании она не могла выбросить из головы. Не могла прекратить нескончаемый поток рисующихся перед глазами обличий города в его прекрасной, изуродованной войной архитектуре и множества незнакомых лиц.
Эви не знала, почему это происходит. Если где-то внутри черепной коробки и жила какая-то догадка, то никак не хотела выплывать на поверхность сознания. Новоявленная чародейка лишь чувствовала вновь вернувшуюся связь. Несколько отличную от того, что было раньше – теперь, и она это понимала со всей ясностью, перед ней были вовсе не воспоминания. Она не слышала его мыслей. Просто наблюдала. За тем, что происходило в Эредине сейчас, в эти минуты.
В тот же момент эмоции одолевали не только чернокнижника, находящегося в нескольких милях отсюда. Где-то возле дороги, у небольшого пруда, к которому свернула безвозмездно отданная лошадь, застыла девушка, неспособная вынести разом чувства обоих существ. Слишком сильная обида, сладкая месть, поглощающая ярость мага – затапливали, подхлёстывая её пульс. Но в её душе рождались собственные эмоции. Злость. На обстоятельства, что позволили их встрече произойти. На себя. На него. Больше всего она злилась именно на него.
- Оставь меня!!
Крик отчаяния, наполненный и грустью, и гневом. Эви больше не могла стоять на месте. Схватила подгнившее яблоко, валяющееся под ногами вместе с массой точно таких же плодов, не обратив внимания, что именно взяла в руку. Размахнулась и бросила его как можно дальше. Услышала всплеск воды, тут же поглотившей брошенный предмет, увидела фонтан брызг и рябь потревоженной зеленовато-синей глади. Замершие на поверхности листья замерцали от слабых, утихающих волн.
Почему это происходит?.. Она ведь уже сделала выбор. Она ушла. Почему она продолжает ощущать его присутствие?..
Хотелось просто закрыть глаза и больше не видеть. И, одновременно, не хотелось совершенно.
Ещё один плод полетел в воду. Ещё один. Ещё.
В конце концов, Эви просто сдалась. Позволила неподвластным её воле чувствам струится сквозь себя, пропуская всё, абсолютно всё, включая подпитываемую воспоминаниями ненависть и жажду возмездия. Она просто застыла на месте, ощущая, как загустела вокруг неё энергия, разливаясь густой и невидимой дымкой. Эви тяжело дышала, бессильно опустилась на колени, пытаясь успокоиться. Услышав, словно со стороны, как падают позади неё взмывшие в воздух фрукты, с глухим стуком разбиваясь о твёрдую землю.
Она сдалась.
Она видела всё. Всё из того, что происходило в столице. Кровь, залившую мостовую, трупы. Слышала близкие крики умирающих. Смотрела, как стремительно приближалась заветная цель. Дворец, на балконе которого застыла искомая фигура. Казалось, Архарон в этот момент не видел перед собой ничего больше…
Она знала, кто этот человек. Память услужливо дала подсказку в форме воспоминания чернокнижника. Беловолосый мальчик, что со страхом и трепетом слушал своего друга, отказываясь участвовать в его затее… Неужели это он? Трудно поверить. Седовласый старик менее всего напоминал того пугливого мальчика. Как минимум – стойкостью, с которой противостоял императору Артодана. И, конечно же, возрастом. Прошло слишком много лет…
Столько лет?.. Невозможно поверить. Архарон изменился. Ужесточились черты лица, тонкие и аристократичные, не напоминающие более о юности. Но ничего в нём не говорило о старости. Не отразились на нём прожитые года совершенно. И за всё это время его жажда мести нисколько не убавилась… Неужели он этим жил? Эви была шокирована. Ощутила горячий румянец на щеках, представляя, сколь велика, на самом деле, разница в возрасте. Целое поколение.
Наблюдать и думать о своём одномоментно было, по меньшей мере, странно. Но за прошедшие часы Эви вполне свыклась с ролью зрителя. Злость немного утихла. Ровно до того момента, пока армия, во главе со своим императором, не приблизилась ко дворцу.
Решающий момент. Стремительность событий. Казалось, время ускорило свой ход.
Что-то произошло там, на балконе. Что-то, из-за чего сопротивляющийся архимагистр дал слабину. Впрочем, слишком много обстоятельств играло против него. Здоровье чернокнижника, чему поспособствовала сама Эви. Теперь – ситуация, которую она не могла видеть… Но чувствовала, что об этом знал сам Архарон.
Один шаг – и от заветной цели его отделяет короткая дистанция. Которую он столь же быстро и легко преодолел…
- Нет. Не нужно. Не делай этого.
Она говорила, но слетавшие с губ слова утекали в никуда. Не достигая слуха того, кому предназначались.
Сердце билось слишком быстро. Его – от переполнявших чувств, свершения давно готовящегося плана. Её – от волнения и ужаса.
Эви вскрикнула, когда это произошло. Мотала головой в попытках выкинуть из головы образ умирающего старика. Не видеть окровавленную руку с зажатым в ней сердцем.
И секундами спустя всё прекратилось. Всё. Картина действительно растаяла, возвращая ей спасительную тьму. Затих вихрь эмоций. Но не её. Она по-прежнему ощущала бушующую злость и горечь. Настолько сильные, что на краткое время, казалось, потеряла сознание.
Открыла глаза, когда ощутила, что жар постепенно сходит, и мороз неприятно щиплет кожу. Вспомнила, где находится.
Эви огляделась. Поняла, что сидит, прислонившись к стволу поросшей мхом яблони. Совершенно не помня, каким образом до неё добралась.
Опустошение. Тень испытанных эмоций.
Долгие минуты она просто сидела на месте, глядя куда-то вперёд и пытаясь прийти в себя. Не понимая, зачем он всё это ей показал. Хотел доказать, что её сбивчивая речь не имела смысла? Что прошлое действительно важнее?.. Она пыталась понять. И себя в том числе. Ненависть, которую она так боялась ощутить... Появились ли её отголоски где-то внутри?..
Эви не могла ответить на этот вопрос.
Ей было плохо. Морально раздавленная, она была не в силах мысленно вернуться даже к собственной цели, чувствуя странную пустоту внутри. Лишь какое-то время спустя немного ожила, оставляя рядом огрызки от яблок. Где-то рядом паслась кобыла, разделив с ней трапезу и поглощая треснутые от недавнего падения плоды.
Нужно двигаться дальше. Свыкнуться с мыслью, что всё кончено.
Эви прикрыла глаза, пытаясь развеять запечатлевшиеся в памяти картины осады. Попыталась сконцентрироваться, представить себе лицо Томми. Она знала, что владеет магией уже в достаточной степени, но не могла понять, что выйдет из её неожиданной затеи. Может, магия поможет ей и в этот раз?.. Отыскать тех, кто, возможно, действительно её ждёт.
...Рука легла на ноющую рану. Которой на её теле никогда не было.
Она не смогла бы. Не смогла бы его остановить.