Вокруг небольшого шатра, ставшего для Эви приютом на эту ночь, царил настоящий хаос. Человек, не связанный с происходящим, не знающий отданные солдатам команды, мог бы растеряться при виде столь оживлённой суеты. Не понял бы, что под каждым действием подразумевается вполне чёткий приказ, отданный ранее практически каждому подразделению огромного войска, и вместо хаоса здесь царствует исключительный порядок. Сейчас, при свете дня, размер армии Артодана выглядел гораздо внушительнее. Проезжали мимо конники, поднимая облако пыли. Где-то за серой дымкой раздавалось бесконечное стальное эхо. Рядом маршировали полностью экипированные в чёрные доспехи солдаты, спеша присоединиться к основному строю. Опадали верхушки шатров.
На Эви никто не обращал внимание. Даже поставленная возле входа стража исполняла свои обязанности молча и сосредоточенно. Не появлялись и слуги. Казалось, в суматохе грядущего события все просто забыли о гостеприимно принятой императором девушке.
Несколько раз она порывалась выйти из шатра и пойти искать Архарона. И в тот миг, когда, казалось, решение было уже принято, что-то её останавливало. Здравый смысл? Ведь повсюду имперцы, которые наверняка ничего о её присутствии не знают. Или страх новой встречи?.. Боязнь увидеть отвращение и услышать пренебрежительный отказ.
Она по-прежнему стояла и ждала.
Течение времени замедлилось. Часы тянулись, разливались в пространстве тягучей смолой. Чёрный улей пустел, резкие лязгающие звуки утихали. Опустилась на утоптанную землю пыль, позволяя видеть пространство, ранее заполненное бесчисленным множеством шатров. Их практически не осталось.
Эви начала терять веру в то, что он появится. Начала сомневаться в собственных решениях. Упрекала себя за странную и совершенно неприемлемую жажду знания, порыв, позволивший ей вторгнуться в чужое прошлое. Теперь всё испорчено. Безнадёжно испорчено.
…В задумчивости опустив голову, Эви не сразу заметила приближение всадника. Лишь в тот миг, когда вороной конь остановился, девушка подняла глаза, обнаружив воплощение собственных мыслей. Во взгляде голубых глаз не читался ни ужас, ни отвращение. Скорее… удивление?.. Сама Эви с трудом скрыла облегчение, отразившееся на её собственном лице.
На породистом, тонконогом жеребце, в абсолютно чёрном облачении император действительно выглядел величественно. Казалось, эта роль ему подходит, и до сего момента ему успешно удавалось её играть. Мгновением позже образ даст трещину, обнажая простую человеческую сущность. В который раз горячее пламя сочувствия обожгло её изнутри.
Спешившись, чародей улыбнулся. Улыбку искривила боль. Чуть позже она превратится в усмешку, сочетающуюся со сказанным подобающим тоном вопросом. Не требующим, впрочем, ответа.
Стража покинула пост. В воздухе разлилась оглушающая теперь тишина. Только отдалённые крики командиров напоминали о готовящемся нападении на Эредин.
Эви не спешила прерывать возникшую паузу, пытаясь распутать клубок мыслей и подобрать правильные слова. Окинув взглядом долину, собрала слегка дрожащими пальцами ткань полога и отошла, молча приглашая войти в шатёр. То, что она собиралась сделать, не должны увидеть сторонние наблюдатели, не ведающие об истинном положении дел.
Она обернулась не сразу. По следам императора шествовало молчание, которое Эви вовсе не стремилась обрывать. Ещё немного. Минута. На то, чтобы собраться. Поймёт ли он то, что она сейчас сделает? Не удивится? После вчерашней её тирады?..
Девушка, наконец, повернулась, ощущая, как всё немеет внутри от совершенно непонятного страха. Она боялась вовсе не его. Скорее… собственной силы. Эта ночь показала, что магия вовсе не такая грозная и с ней вполне можно совладать. Но… Эви никогда раньше ничего подобного не делала.
- Вчера вы дали мне выбор, - напомнила она, не сомневаясь, что это вовсе не требуется. – Но прежде, чем я скажу ответ, я должна кое-что для вас сделать. Это… благодарность. За вашу помощь.
Эви подошла, сократив расстояние до абсолютного минимума. Подняла руки, коснувшись ладонями его груди и практически на телесном уровне ощущая болезненный укол под плотной тканью. Где-то внутри, в клетке рёбер, билось чужое сердце.
- Я никогда не делала этого раньше, - немного извиняющимся тоном произнесла чародейка. – Направьте меня, если что-то пойдёт не так.
Зачем она делает это?.. Зачем обрекает на смерть чужие жизни? Она ведь знала, для чего Архарон здесь. Знала, что помогает ему в претворении его же плана. Устраняя грозящую провалом проблему.
Сочувствие слишком губительно.
…Закрыв глаза, Эви сконцентрировалась, стараясь выкинуть из головы все посторонние мысли. Очень скоро ладони потеплеют, она ощутит, как вокруг тонких кистей завьются лёгкие, но осязаемые потоки энергии. Протекая, казалось бы, из самых жил тела и сосредотачиваясь где-то в середине ладони. Она надеялась только на то, что её сил хватит. И магия будет ей послушна.