Уильям без особого труда разглядел фигуру в доспехах, некогда сияющих, сейчас же покрытых гарью, кровью и ошметками налипшей плоти. Сражение развивалось лучше, чем он изначально предполагал, и ополчение всё ещё сдерживало противника – пусть с трудом, не имея опыта настоящего боя и лишь с едва ли двадцатью часами тренировок, но они держались.
«А ты идёшь прямо в ловушку, мой друг».
Если бы Единый существовал и мог заглянуть в душу к лорду Мунлайту, он бы увидел, насколько тот нехотя поднимает оружие против человека, которого знал всю свою жизнь. Но выбор был сделан уже давно. Уильям бы предпочёл избежать смерти короля, однако только полный идиот последует по пути уже давно потерянных воспоминаний во время битвы.
- Поджигай!
По его приказу, лучники обрушили град огненных стрел по груде развалин, в которую превратились ворота и примыкающие к ним секции стен. До того, как Брандон во главе своего клина рыцарей не врубился в защиту гарнизона, у оглушённых, ошалевших, но подгоняемых суровыми затрещинами воинов замка было достаточно времени, чтобы щедро полить маслом новоиспечённую преграду. Огненные потоки пламени вспыхнули, мгновенно заставив часть наседающих воинов Брандона в панике заорать, когда полыхающее пекло начало пожирать закованные в броню тела. Мгновенно запахло мерзкой вонью горелого мяса. Прямо на его глазах, величественный рыцарь, долгие годы тренировавшийся убивать для своего короля, обхватил голову руками, отшатнулся немного в бок, пытаясь сбить огонь со спины и шеи… но те невезучие, кто перебирался во внутренний двор как раз во время начала пожара, в панике напирали вперёд, не разбирая ни своих, ни чужих. Благородного рыцаря сбили на землю; он упал, попытался было встать, но напоролся на меч ополченца, легко нашедшего путь к беззащитным мышцам шеи.
Естественно, это было лишь временное преимущество.
Лунный Лорд прекрасно понимал, что хоть отряд Брандона, успешно прорвавшийся внутрь замка и оказался отрезан от подкреплений, у его воинов всё ещё был огромный боевой опыт. Через какое-то время огонь угаснет, и тогда они получат новое подкрепление. Вместе с тем, ополчение имело весьма высокие шансы сбросить нападавших прямо в полыхающее пламя и взять голову короля-безумца, в погоне за женским сердцем оставившего свою страну на растерзание чуме.
Естественно, если Уильям и его отряд гвардейцев их поддержат.
Когда контратаку возглавит лично Лунный Лорд, даже самые трусливые почувствуют победу, до которой – всего ничего, нужно лишь обхватить копьё покрепче и в едином порыве двинуться вперёд, насаживая врага на острые наконечники, точно диких животных на вертел. Можно сказать, что вся битва была сценой, в которой победу получал тот, кто лучше всего расставит соответствующие декорации.
Подняв щит, Уильям защитился от удара взбежавшего на стену солдата Брандона и одним быстрым движением ткнул его клинком в живот, заставив нападавшего оступиться и свалиться со стены вниз. Кейн и его люди уже выступили на его защиту, без труда оттеснив разрозненные группки воинов прочь. Вскоре со стены подоспело подкрепление, и дорога вниз оказалась свободной.
- Кейн, и вы все! За мной! Ирвен, ты…
Уильям оглянулся.
Его возлюбленной нигде не было видно.
Но… Ирвен же стояла прямо тут! Всего несколько минут назад!
Он смотрел вокруг точно раненный зверь, разом забыв о сражении, в котором решалось их будущее, о людях, которые связали с ним свои судьбы. Точно безумец, Лунный Лорд оперся руками о стену и свесился вниз, пытаясь сквозь вязкие облака дыма разглядеть силуэт своей Северной Леди.
- Милорд! - Кейн схватил его за плечо, но Уильям сбросил его руку с рычанием.
- Где она?!
- Кто?... – начал было гвардеец, но почти тут же осёкся. Не требовалось особого ума, чтобы понять, кто именно ворвался в мысли его лорда.
Для Кейна, привыкшего видеть Мунлайта холодным и расчётливым, такая внезапная вспышка страха была по-настоящему пугающей. Он хотел выжить в этом бою… но было похоже, что Лунный Лорд терял голову всякий раз, как только безопасность Ирвен оказывалась под угрозой.
Внезапно Уильям издал тихий, сдавленный стон. Закусив губу, он смотрел на удалявшуюся прочь группу всадников, и даже сейчас мог разглядеть среди них хрупкую фигуру девушки в эльфийских доспехах.
Кейн мог лишь предполагать, насколько сильно связаны эти двое друг с другом, но сейчас для таких эмоций просто не было места. Вновь схватив Мунлайта за плечи, воин заглянул ему в глаза и увидел лишь волнение и боль, ведущие вслед за сбежавшей герцогиней Верденберга. Подумав, что он об этом ещё не раз пожалеет, Кейн как следует размахнулся и со всей силы двинул высокого лорда в лицо.
…
Судя по тому, как ошалело посмотрел на него Мунлайт, он ожидал этого в последнюю очередь.
- Какого чёрта?!
- Это вы какого чёрта тут делаете?! – ему пришлось повысить голос, чтобы перекрыть шум сражения. – Идёт бой и наши жизни зависят от вас! Так что, наконец, возьмите себя в руки и пошевеливайтесь!
В глазах Уильяма на мгновение промелькнула такая жгучая злость, что Кейн невольно отступил на шаг назад. Мунлайт скрежетнул зубами. Поняв, что теперь следует тщательно соблюдать субординацию, Кейн вытянулся по струнке смирно в ожидании приказов.
- Мы ещё к этому вернёмся, капитан.
Перехватив щит поудобнее, Уильям резко обернулся и рванул по лестнице вниз. Кейн и остальные последовали за ним.
Пусть это всё ради неё…
Нет, именно потому, что всё это ради неё, сейчас он должен забыть об Ирвен и сосредоточиться на битве.
Что бы она ни собиралась сделать, у неё была на это причина. Лунный Лорд мог лишь верить своей возлюбленной и сквозь кровь и оборванные жизни, завоевать для них обоих право жить свободно на бесконечных Вольных Просторах.
Их отряд волной обрушился на фланг короля. Уильям орудовал сверкающим серебряным мечом, точно лёгкой ветошью; едва коснувшись, острое лезвие вспарывало закованные в сталь фигуры и беспрепятственно погружалось в мягкую плоть. Когда он одним ударом снёс голову с плеч у какого-то воина с топором, пытавшегося преградить ему путь, и поток крови щедко окатил его доспехи, со всех сторон – сначала тихо, но затем всё более и более громко, зазвучали голоса.
Они кричали.
- За Верденберг! За Верденберг! За Верденберг!
Уильям словно бы разом стал знаменем. Героем, вселявшим в сердца друзей надежду, а в сердца врагов – один лишь безжалостный ужас. Всем своим видом он напоминал яростного демона битвы: в посечённых доспехах, но невредимый; с чужой кровью на лице и нерушимым отрядом из десяти гвардейцев за спиной - к нему, как к пылающему костру посреди ночи, тянулись защитники этого одинокого замка… и он вёл их вперёд. К победе.
Естественно, Брандон его заметил. Он рвался к нему, но повсюду встречал яростный отпор. Ополченцы держали строй, со всех сил били своими длинными копьями, сохраняя дистанцию, но каким бы ни было сильным его желание скорее наказать предателя, королю потребовалось какое-то время, чтобы оказаться с Мунлайтом лицом к лицу.
Тейн и Разиэль – братья фехтовальщики, годами отрабатывавшие работу в паре, застыли по бокам от своего лорда, держа наготове длинные, каплевидные щиты. Уильям глубоко вздохнул, поднимая свой меч для удара; словно бы предсказывая близкую развязку, «Полуночник» полыхнул ярким светом и Лунный Лорд внезапно почувствовал их единение друг с другом. Он направил свой разум по лезвию эльфийского клинка, посмотрев в ненавидящие глаза короля холодным взглядом светлых глаз.
- Прощай.
Отбросив в сторону воспоминания, когда-то крепко, очень крепко связывавшие Уильяма Мунлайта и Брандона Лерратона, Лунный Лорд сделал шаг вперёд и позволил «Полуночнику» нанести первый удар.
Кейн никогда не видел своего лорда таким до странного сильным, как сейчас. Гвардеец был умелым бойцом, отдавшим свою жизнь постоянным тренировкам на плацу, но теперь он просто… просто не успевал.
Лорду Мунлайту нужна охрана – так думал капитан. Его нужно защищать от угроз. Но правда была в том, что Лунного Лорда сейчас было просто не остановить. Гвардейцы лишь шли за ним, поднимая свои щиты, чтобы раз за разом отражать новые удары, пока Уильям сверкающим метеором прорубал им дорогу к королю Аэдвера.
Те же, кто как Кейн, увлеклись схваткой и отстали всего на одну минуту – тех уже не было рядом с Мунлайтом.
Его меч окрасился кровью; Кейн легко и размеренно дышал, блокируя удары врагов своим круглым щитом. Затем следовала контратака. Танец продолжался ещё какое-то время, пока гвардеец не пронзил грудь очередного противника длинным узким мечом. Затем он поднял голову, почувствовав на себе чей-то взгляд.
Новый враг. Он выглядел сильным и абсолютно точно разъярённым. Хрипло расхохотавшись, Кейн оттолкнул ногой труп только что убитого солдата и бросился на Андре, размахивая своим клинком из стороны в сторону.