Время текло медленно, отмеряя секунды, падающие в безвозвратную пропасть ушедших мгновений. Мимо проносились силуэты молчаливых слуг, заканчивающих свою работу. Эви стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди и наблюдая. Впрочем, казавшаяся с виду неприступная поза на деле была лишь попыткой моральной защиты от неизвестного ей окружения: обхватила руками тело, ощущая, как сводит от дрожи где-то между рёбрами, и взгляд её был вовсе не так внимателен. Она смотрела на остывающую воду в золотой ванне, которую уже начали быстро и практически беззвучно черпать, освобождая нишу и оголяя переливающийся драгоценный металл. Изящный и дорогой предмет интерьера – было странно видеть его в обстановке походного шатра. Как и десятки зажжённых свечей, выстроившихся неровными рядами вокруг свободного пространства.
Затем они все ушли, оставив её в одиночестве. В шатре стало особенно пусто, и приглушённые плотной тканью посторонние звуки, казалось, доносились из другого мира.
Эви не могла стоять на месте. Нервно вышагивала вокруг дорогостоящей мебели и всё размышляла, что сможет сказать ему при повторной встрече. Думала, что скажет ей он. Как будет вести себя теперь – как встреченный ею человек из леса или как чувствующий собственную власть монарх… Второго его воплощения она боялась гораздо больше.
Её мысли самым неожиданным образом материализовались, и на пороге возникла знакомая уже фигура в чёрном облачении. Девушка застыла, с некоторым испугом вглядываясь в появившегося человека, словно ожидая от него самого худшего – проявления каких-то особенно отвратительных качеств. Но он застыл так же. Смотрел на неё молча некоторое время и словно чего-то ждал – ей показалось, или на его лице появилось выражение невысказанного вопроса?..
Короткое мгновение он молча оценивал её новый, куда более презентабельный и опрятный внешний вид, и под этим взглядом девушке стало несколько неуютно. Поёжилась. Вцепилась пальцами в ткань платья. Вздохнула глубоко, стараясь преодолеть скопившееся напряжение. Убеждала себя, что всё будет в порядке.
Он кивнул и проследовал к дивану, на который тут же по-хозяйски опустился. Эви стояла рядом, подавляя в себе желание отойти в сторону. Не то чтобы этот человек был ей столь уж противен – сколько дёргал за ниточки разума страх, мешая сосредоточиться на элементарных вещах. Всё ей грезилось, что она попала в ловушку, из которой нет выхода…
Но он заговорил. Назвал своё имя. Усмехнулся при высказывании о собственном положении. И тут же предложил ей уйти, если ей так хочется.
Сердце судорожно забилось от охватившего её волнения. Ей просто не верилось в то, что он правда предлагает ей это – без приказного тона и каприз. Неужели всё действительно так просто?..
Не совсем.
Мгновением позже он расписывал ей то, что могло её ждать, если она будет продолжать игнорировать поселившуюся внутри неё силу. Он говорил тихо, заставляя её настороженно внимать его речам. И они находили в ней отклик – она верила, что он говорил правду. Видела по выражению в глазах, чувствовала по скрывающейся в тоне горечи. Ощущала по собственному внутреннему состоянию, что магия рвётся наружу, пытаясь найти выход… Страх перед человеком затмевается иным – перед материей куда более могущественной и первородной. Возможно, он того и добивался. Но в тот миг Эви об этом не подумала, принимая на веру его слова.
- Магия – дар. Тебе повезло. Повезло в том, о чём даже мечтать смеют очень немногие. Если понять, как управлять этим, то твоя жизнь в корне изменится. Слушай меня…
Реальность вокруг меняется, медленно расползаясь и оголяя спрятавшуюся за цветным полотном пустоту. Пространство накрыла тень – и в ней слабо сияли далёкие огоньки свечей. Мгновение, и они потухли.
…Яркий солнечный свет проникал сквозь прорези бежевых штор. Ткань трепетала и касалась пола краями в порыве лёгкого ветра, проникающего сквозь маленькое приоткрытое окно. По деревянному и слегка неровному полу рассыпались причудливые фигуры золотистых бликов.
Небольшая комната. Увешанная дешёвыми картинами и потрескавшимися портретами. По углам её расставлены различные вещи, участвующие в цирковых выступлениях. Маленький стол, захламлённый книгами. Просевшая, прибитая к полу кровать…
Пёстрое убранство могло бы оттолкнуть случайного зрителя, но каждая мелочь в этой комнате Эви дорога и знакома с детства. Каждый предмет – со своей собственной историей. Особенно кровать, на которой она проводила большую часть времени вместе с Томми. Эта комната была его клеткой и всем его миром.
И что-то заныло болезненно внутри. Она словно снова пережила моменты их взросления. Услышала свои собственные шаги, пересекающие комнату. Увидела его улыбающееся лицо и книгу в руках – в который раз она отрывает его от чтения. В его глазах отражение искреннего счастья и самой тёплой любви.
- Мило. – Чужой голос вторгается в воспоминание и выводит девушку из оцепенения.
Эви поворачивает голову и видит рядом чародея. Он держит её за руку, оглядывая открывшийся его взору интерьер маленькой комнаты. Внезапно ей стало неприятно – оттого, что он вновь ворвался в её сознание и выудил из уголков памяти самые бережно хранимые моменты. Заставил вспомнить прошлое – и теперь своим присутствием напоминает о том, что всё окружающее обман. И прикосновение… слишком неожиданно. Но вопреки всему она не одёргивает руку.
Её внимание привлекает зависшая над полом сфера – странный шар, которого в её воспоминаниях никогда не было. Разноцветный и переливающийся, он вновь и вновь менял оттенки. От него исходило приятное тепло.
- Твоя сила. Ты можешь обращаться к ней. Ты можешь ею и управлять.
Эви протянула руку, желая коснуться её поверхности. И нечто изнутри сферы потянулось к ней, переплетаясь в пальцах и проникая сквозь кожу. Необыкновенное ощущение распространялось по телу вместе с яркими лучами света; ощущение единения с чем-то бесплодным, но имеющим свою собственную волю. Охватывающее чувство понимания каких-то вещей, которые раньше казались слишком сложными и далёкими, прорывается тяжёлым вздохом и мелкой дрожью.
Практически тут же всё вокруг вновь меняется. Сфера чернеет, словно наливаясь изнутри густыми чернилами. Солнечный свет тускнеет; его тепло сменяется холодом тёмного камня. Убранство комнаты преображается до неузнаваемости.
Дым. Кровь. Плаха…
Это не её сфера. Не её воспоминание.
- Достаточно…
…Ставший привычным интерьер походного шатра. Огни свечей мерцают и колеблются при малейшем движении воздуха.
Иллюзия растворилась, оставив после себя напоминание в форме искрящегося ощущения силы и странного состояния Архарона. Он отступил, выдернул буквально свою руку из её. И вместе с тем всё исчезло.
Он говорил, опустив глаза и прижимая руку к груди.
Эви поймала себя на мысли, что практически его не слушает. Что вновь возвращается мысленно к той окровавленной комнате, пытаясь понять, какую роль присутствующие в ней предметы сыграли в его жизни. Почему теперь в его словах сквозит едва заметная грусть, а невидимый недуг снедает изнутри. И просыпалось внутри неё совсем недавно забытое чувство – то самое, с которым она прожила всю свою сознательную жизнь и испытывала по отношению к брату, а затем и к Джеку… Сострадание и забота были частью её натуры. Частью чего-то большего, что объединяло практически всех женщин – данного им от природы инстинкта.
Зарождающаяся жалость постепенно растапливала возведённую ей преграду.
- Завтра утром мы пойдём на штурм Эредина. Это необходимо… Но я не держу тебя. Не могу требовать. Ты можешь уйти в любой момент.
Он поднял на неё взгляд, и в нём не было ни давления, ни настойчивости. Скорее… надежда?..
Эви вздохнула, пытаясь сосредоточиться на том, что он говорил. Мысли переплелись и спутались.
Эредин?.. Значит, вот зачем он спрашивал её про этот город. Хотел узнать о нём побольше, вероятно, представляя, как ступит в него победителем... Последний удар по столице – и Теравия окажется у его ног.
Правда, в выражении его лица вновь не видно какого-либо оттенка превосходства. Говоря про Эредин, он оставался равнодушен, словно… акт вторжения был простой необходимой формальностью. Загадка, решение которой пряталось лишь в его голове; природу его побуждений она постичь была не в силах, и продолжала сомневаться и задаваться вопросами, что же он за человек. Почему так пренебрежительно относиться к своему титулу, почему с такой неохотой говорит о войне в общем…
Он давал ей выбор. Это была не ложь и не прихоть. Она ощущала искренность, с которой он произносил последние фразы. И Эви растерялась, не зная, как ей поступить. В первое же мгновение она обрадовалась, уже представляя себя в седле предоставленной ей лошади, мчащей её вдаль, вглубь страны – к семье. Чувство свободы разлилось и окрылило, поднимаясь от живота к груди глубоким вдохом. И в тот же миг упало камнем вниз – она вспомнила его слова о таящейся внутри магической силе и её опасности. И что-то ещё не давало ей согласиться на щедрое предложение и уйти сразу – ощущение укрепляющейся связи?.. Этой странной протянувшейся нити, каждый раз сплетающей два чужеродных друг другу разума при попытке использовать магию.
Эви некоторое время колебалась. Теперь настал её черёд опустить глаза и задуматься. Смятение, боль разлуки с семьёй, страх собственных сил, ужас обрекающей на смерть войны, жалость… Всё смешалось. Чувства, эмоции. Эви запуталась. Она вновь начала мерить комнату шагами, сжимая в пальцах ткань юбки.
- Я… - остановилась, хотела что-то сказать, замолчала. – Наверное, лучше… - покачала головой, возобновляя движение. Тянула время, оттягивая момент окончательного решения. Не подозревала, что, возможно, нервирует наблюдающего за ней мужчину.
Кто ещё поможет ей с тем, что творилось с ней с сегодняшнего проклятого утра?..
Но он - имперец. Враг. Пришедший захватить их земли, растоптать гордость, втоптать её народ в грязь, ради самых мелочных и алчных целей...
Но он не похож на такого человека... Тогда зачем всё это делает?..
Мысли, мысли, мысли... Сплошные вопросы, ответы на которые, как ни странно, мог дать только он.
В конце концов, Эви встала перед ним и, набравшись духу, выпалила:
- Я останусь. Но только при одном условии – я не буду присутствовать при штурме города. Это не моя война, и я не хочу в ней участвовать.
Ведь у неё всегда будет возможность уйти. Правда?..