Он оставил её одну ещё за несколько часов до восхода солнца. По телу разливалась приятная усталость - возможно, она ещё и скажется в предстоящем ему трудном дне, но сейчас Уильям Мунлайт старался думать об этом как можно меньше. Поцеловав свою возлюбленную, Лунный Лорд молча оделся и вышел, погруженный в другие, куда более напряженные размышления.
Поразмыслить действительно было над чем. В прямом столкновении, победу неизбежно одержит более тренированное и дисциплинированное войско, поэтому с его стороны было бы ошибкой целиком полагаться на высокие стены этой крепости. Пожалуй, следует подготовить ловушку: ударить так, чтобы враг, настроенный на долгое и кропотливое сражение, был ошеломлён неожиданным быстрым ударом. Детали плана битвы наконец-то оформились в единое целое и Мунлайт довольно улыбнулся, ступив на холодные камни замкового двора.
Медлить больше нельзя.
Разыскав оружейника, в этот момент зорко наблюдавшего за туманными силуэтами внутри вражеского лагеря, Уильям кратко велел ему следовать за ним. Поднять нужное количество людей тоже не составило никакого труда – пусть ополчение и повиновалось без особой охоты, но в их глазах, обращённых на Лунного Лорда, плескалась горячая жажда надежды.
Они действовали во тьме. Только так. Уил слишком хорошо знал подлость и коварство королевской крови: он превосходно помнил, как действуют монархи Аэдвера; изучил, пока был Лордом-Советником Его Высочества. В архивах Редорана хранилось множество записей… в том числе и о штурмах крепостей.
Когда-то изучивший их все досконально, Уильям теперь опасался, что один из тех же планов Лерратон попробует осуществить у стен Верденберга. Этому его учили с детства, вбивая знания пудовым молотом в головку юного наследника престола... и хотя Брандон и вырос совершенным ничтожеством, но он хорошо усвоил как, куда и самое главное - зачем посылать войска.
Заставив внутренний двор замка ожить, будто разворошённый муравейник, лорд принялся отдавать далеко не самые понятные приказы – во всяком случае, для простого люда, вряд ли видевшего в своей жизни что-то кроме сохи и плуга. И только его собственные воины да пара десятков истинных защитников крепости гоготнули и молча последовали распоряжениям Лунного Лорда, подгоняя нерадивых крестьян скорее протереть глаза, взять себя в руки и встать в строй с оружием в руках.
Верёвки были сброшены с двух сторон. Никто не рисковал задавать странному правителю вопросы - им хватало и свирепого взгляда, чтобы удержать при себе возмущение и рвущиеся наружу вопросы.
- При всём уважении, сир, - начал было Реджис, - но то, что мы делаем здесь… совершенно бессмысленно! Высота огня недостанет и до колен их лошадям, а утренняя роса так и вовсе удвоит время разгорания огненного кольца.
- Нам и не нужно большой стены - достаточно будет просто небольшого пламени. Если оно разгорится и высушит траву, то мой план сработает. Да и в любом случае… это их ненадолго остановит. Даже если они попытаются объехать препятствие, то всё равно станут мишенями для ваших стрел.
Больше Арман спорить не стал, прикинув в уме, что не понимает, зачем им вообще покидать стены крепости, которая только на его памяти выдержала несколько десятков осад.
Однако не прошло и часа, как поступил ещё один приказ от Лунного Лорда и Реджис всё же не выдержал:
- Со всем уважением к вам, милорд, но эти стены… - опять начал он, но был вероломно перебит Мунлайтом.
- Да, Верденберг хорошо укреплён, - Уил задумчиво потёр подбородок. - Но насколько я знаю нашего врага и всю его родословную… ещё ни один, я повторюсь Арман, не один из королей Аэдвера, носящих фамилию Лерратон, ни разу не сражался честно! А значит, он раздобудет магов… возможно даже нескольких. И я сомневаюсь, что ваша госпожа и её блистательный лук успеют справиться с ними до того, как случится непоправимое.
Решительность в голосе лорда убедила старого оружейника отступить, несмотря на его непреклонную уверенность в том, что названный правитель всё же зря расходует ценные ресурсы.
Крестьяне вместе с воинами проливали два масляных кольца. Одно из них находилось в пятистах метрах от замка и было разделено на три сектора так, чтобы каждый можно было независимо зажигать по мере необходимости. Второй круг был потолще, располагаясь непосредственно под стенами города.
Центральный сектор первого кольца, обильно и хорошо пролитый, должен был принять на себя большую часть кавалерии - вот почему он был около метра толщиной. Оставшиеся два боковых кольца были просто пролитой линей. Зазор между секторами составлял немногим больше полуметра - именно это, по задумке Лунного Лорда, должно было дать им необходимое время. Конечно, качество работы оставляло желать лучшего, но у них просто не было возможности сделать всё как положено, да и безумием бы стало требовать от обычных крестьян соблюдения точных норм военного искусства.
Ещё только прибыв в Верден, Уильям яро сокрушался на тему того, что вокруг замка нет ни частокола, ни даже рва. Он собирался отдать соответствующие распоряжения и задержись армия Брандона хотя бы на пару дней, их бы тотчас же встретила необычайно «зубастая» крепость. Но этого не случилось, и теперь Уильям пытался создать некое подобие таких укреплений с помощью средств, которые имел под рукой.
Когда последние приготовления были завершены и все следы пребывания людей за стенами стёрты, лорд дал своим людям пару часов на сон. Впереди их ждал очень долгий и трудный день… до окончания которого многие просто не доживут.
Рассвет пришёл внезапно. Казалось, что он только что упал в постель, как его уже будят нежные губы Ирвен и её ласкающие прикосновения, каждое из которых пробуждало желание взять её прямо сейчас, но… нельзя. На это попросту нет времени. Нежно поцеловав свою возлюбленную, Лунный Лорд провёл тыльной стороной ладони по её щеке и ласково прошептал:
- Позже… сначала мы выиграем этот бой.
Теперь Уильям знал, что под сердцем этой девушки растёт его продолжение и даже если он умрёт, его род всё равно не прервётся. На самом деле, он уже победил, хотя Брандон этого ещё не понял.
Послушавшись совета своей Северной Леди, Мунлайт оделся в цвета рода эйр Ла`Круа. Это был хитрый ход, который непременно внесёт ещё большее воодушевление в ряды его воинов. При этом совершенно не важно, что ещё вчера «войско» Верденберга мирно пахало землю… теперь они должны были защищать то, что дорого их собственным семьям, а значит – будут сражаться как львы.
Утро выдалось прекрасным. Сначала сквозь тучи пробилось солнце, поприветствовав весь мир своим светом и словно объявляя двум противникам о начале боя, а после, смущённо скрылось, чтобы найти очередной просвет в тёмных и тяжёлых, полных снега, облаках. Это был первый, но уже по-настоящему зимний снег. И пусть дом Уильяма находился несколько южнее, он знал, что этот снег уже не растает. Теперь оставалось самое трудное – воодушевляющая речь.
Ещё недавно Лунный Лорд цинично поносил толпу, в приступе отчаяния задумавшую сдаться без боя. Он не винил их. Разве может обычный человек, который лишь пару дней назад узнал с какой стороны нужно браться за меч, найти в себе достаточно мужества, чтобы посмотреть смерти в лицо? Тогда были нужны именно такие - жестокие и хлёсткие слова, способные заставить взглянуть на ситуацию под другим углом. Но сейчас… сейчас им была нужна не просто надежда, но уверенность в победе.
И Лунный Лорд знал, что способен её обеспечить.
Момент, когда войско Брандона выдвинулось на штурм, Уил нашёл наилучшим для привлечения к себе всеобщего внимания. Но… ворота! Прямо под тем самым местом, где стояли они с Ирвен! Мунлайт покачнулся - крепкая каменная кладка, практически монолитом возведённая здесь несколько веков назад, выдержала, но не без последствий. Несколько людей попадало вниз, оглашая пространство вокруг дикими криками страха. Туда же едва не улетела сама герцогиня, и только реакция воина позволила ему вовремя схватить девушку за руку и вытянуть её обратно.
В целом, потери были не велики: всего около десятка крестьян получили небольшие ранения, но они ещё вполне могли сражаться; один или два – погибли, ещё несколько оказались погребёнными заживо под обломками. Впервые Уильям благодарил Единого, что ни настоящие воины, ни Ирвен не пострадали. Однако нужно было действовать, и действовать быстро.
- Масло сюда, живо! – отдал он короткий приказ и люди, уже привыкшие подчиняться новому господину, резво кинулись вглубь замка, чтобы спустя несколько минут выкатить на свет тяжёлые бочки, наполненные смолой и маслом.
Они больше не спрашивали, что, зачем и почему. Время вопросов прошло. «Он – лорд, его этому учили. Пусть будет так, как скажет он… лишь бы я дожил до вечера!» - вот как думали сейчас солдаты, и это было только на руку Мунлайту. Ему оставалось доделать последний штришок... теперь, когда оборона должна стать ещё более жаркой, люди обязательно поймут его правильно.
- Заливайте им камни, да не жалейте! Смолу на внешнюю часть! Я хочу, чтобы камни были как можно более скользкими! И шевелитесь!
Арман легко понял идею Лунного Лорда и теперь старался привести всё в надлежащий вид. Ему самому крайне повезло: пролетев всего пару метров, он умело сгруппировался и, не смотря на свой возраст, сумел приземлиться прямо на чей-то всё ещё тёплый, безымянный труп, отделавшись лишь парой ушибов и ссадин. Излишне говорить, что настоящий воин их уже давно не считал за увечье.
Громко крикнув, Уильям привлёк к себе напряжённые взгляды солдат и вздёрнул вверх руку, сжатую в кулак.
- Сейчас, здесь, мы все равны перед лицом врага! Да, их больше и они лучше вооружены, лучше обучены. Да, им удалось проломить наши ворота! И пусть их ведёт сюда король… Но это король чужой страны! Эти люди – лишь подневольники и мародёры! Вы думаете, там остался хотя бы один рыцарь в сверкающих доспехах? – Мунлайт специально указал в сторону скачущего Лерратона. - Нет! Они идут сюда убивать! И останься вы в деревнях, было бы тоже самое! Но здесь, сейчас! У вас есть оружие, есть соратники, есть люди, которым, как и вам, есть что защищать! Свою жизнь, честь тех, - Лунный Лорд кинул взгляд на Ирвен, - кого мы любим, наших жён и детей! И мы будем сражаться за них до последнего вздоха, до последней капли нашей крови! Вы же со мной?
Дружный рёв стал ответом на его старания.
- Не слышу! Вы готовы порвать эти ходячие железки за свой дом и свою семью?
Ещё более громкие вопли одобрения разнеслись по замку.
- Так давайте же покажем этим южным мальчикам, кто здесь истинные хозяева Севера и Вольных Просторов! – Лунный Лорд обнажил свой меч и дружный рёв оглушительной волной прокатился вокруг.
В тот же самый миг, его женщина, его Ирвен, до того расставлявшая своих лучников, скомандовала первый залп.
Так началась битва за Верденберг.