Эви поднялась земли, отряхнула по привычке платье и направилась вслед за незнакомцем. В воздухе повис немой вопрос, который девушка задать так и не решалась, и продолжала молча следовать за мужчиной, гадая, что же ждёт её за завесой выдуманной реальности.
Звуки скрипки становятся громче – они звучат словно отовсюду, окружая и заставляя к ним прислушиваться. Хотелось остановиться. Остаться за чертой ненастоящего мира и наслаждаться царящим в нём умиротворением. Но осознание того, что всё это лишь плод воображения, изрядно портило теперь впечатление. Заставляло сожалеть о том, что всё это – искусственное, будто… тщательно продуманный фокус. Наверное, впервые она оказалась зрителем, который безоговорочно поверил в правдоподобность иллюзии.
Но, как и любая иллюзия, сотканная магически фантазия чародея начала расплываться, обнажая истинную суть того, что их окружало. Сияющая палитра цветов поблёкла, и неожиданно подул пронизывающий холодный ветер. Постепенно меняющееся пространство сильно отличалось от того, что Эви видела минутами ранее – контраст был просто поразителен. Словно в один момент сменилось время года, и цветущая весна уступила промозглой осени. Мир внезапно потускнел, и чудесные звуки живой природы сменились воем ветра и хрустом сухой листвы под ногами. И мелодия скрипки, что провожала их из воспоминания, отыграла свой последний интервал и завершилась, оставшись где-то позади – в том мире, который существовал лишь в памяти идущего рядом человека.
Моросил дождь. Эви куталась в грязный плащ, пытаясь как-то согреться. Следуя за своим спутником и опустив глаза, она думала о том, что очень устала. Насыщенный день не давал возможности отдохнуть, и всё, что с ней сегодня произошло, так или иначе повлияло на её судьбу. В голове не укладывалось, как за один день могло произойти столько событий, - она ощущала, что измотана, физически и морально. И потому почти не задумывалась, куда ведёт её незнакомец. Надеясь только, что там ей будет спокойно.
…Через какое-то время лес расступился, и они оказались на пространстве пологой равнины. Звуки, что были отдалённо слышны из опушки, теперь слились воедино с представшим ей зрелищем.
Перед её глазами раскинулся военный лагерь. Между разноцветными шатрами, ткань которых трепетала на сильном ветру, передвигались вооружённые люди. Звуки соприкасающейся стали и гомон голосов смежались в единый шум, создавая общую картину оживления и подготовки к предстоящей битве. На длинных пиках красовались чёрно-золотые штандарты Артодана.
Казалось, её сердце замерло и перестало биться.
- Всё в порядке, не бойся, - произнёс её спутник. Но последовать его совету Эви не могла.
От основной массы людей отделяются четверо: трое, как подобает солдатам, вооружены и облачены в доспехи. Четвёртый держит в своих руках предмет, который ни с чем иным спутать просто невозможно.
Но, что самое ужасное, её опасения начинают сбываться, и корона, перекочевав в руки её недавнего знакомого, водружается на его темноволосую голову.
- Ваше Превосходительство…
Чародей повелительно отмахивается, заставляя своего подчинённого замолчать.
- Позже. Выделите моей спутнице личный шатёр… Организуйте ванну, подберите одежду. Обеспечьте абсолютную безопасность. Если с ней что-то случится, ты за это ответишь. – Затем он обращается к ней: - Есть кое-какие дела, я зайду через час. И постараюсь научить тебя управлять твоей силой.
Эви трудно было понять, как она выглядит в этот момент. Наверное, на её лице проявилась нездоровая бледность, и в голубых глазах застыло странное выражение. Но она всеми силами пыталась скрыть собственный страх, впившийся в медленно бьющееся сердце.
***
Она почти не обратила внимание на убранство шатра, в который её отвели. Ей было всё равно на то, какие вопросы рождаются в головах встречающихся ей людей. Не обращала внимание на слуг, что заходили к ней и приносили разнообразные вещи.
В промежутках времени, когда её оставляли в покое, приготавливая ванну и новые одежды, Эви ходила по импровизированной комнате, скрестив руки на груди и меряя её быстрым шагом. Тело била крупная дрожь, и явно не от холода.
Странное дело. Вроде бы она здесь по доброй воле, но ощущает, будто её заперли в клетке. В сущности, так оно и было – разве у неё оставался выбор?.. Мысленно она возвращалась к тому, кто стал главной причиной всех её волнений. Там, в лесу, он казался ей… совершенно другим. Обычным человеком. Если бы она знала, кем он является на самом деле… Но теперь уже поздно. В окружении тысяч вооружённых воинов шансов скрыться незамеченной совсем не оставалось.
Чего она боится? Он ведь явно дал понять, что настроен к ней доброжелательно, но… пропасть, разделяющая их сословия, была слишком велика. Суеверный трепет перед фигурой, обладающей властью, никуда не исчезал. С детства подобным ей внушали, что монархи непредсказуемы и капризны, и по всем предписанным правилам способны были менять жизни поданных и с лёгкостью её лишать.
Время шло, и Эви всё больше смирялась со своим новым положением. Пульсирующий внутри страх, наконец, начал притупляться, и мысли, возникающие в её голове, приняли совсем неожиданный оборот.
Сначала она спросила себя мысленно, зачем ему вообще нужно с ней возиться? У королей всегда много дел, им некогда заниматься подобными вещами, как обучение неопытных магов таинствам чародейства. И сам собой возник ответ – зачем-то она ему нужна. Возможно, её новые силы способны были сыграть какую-то роль в войне?.. Судя по последним событиям, Эви свои возможности совсем недооценивала.
Или война в каком-то роде уже наскучила, и правителю нужна была игрушка. Играть судьбой чужого человека – для властных особ подобное было обыденностью. Но, почему-то, в это ей мало верилось. Пусть они были знакомы совсем непродолжительное время, но маг не произвёл на неё впечатление избалованного и мелочного человека.
...Чуть меньше часа хватило слугам, чтобы привести её в порядок. На распаренной в горячей воде коже проявился здоровый румянец, золотистые волосы красиво переливались на свету. Грязное платье сменил тёмно-зелёный наряд, и теперь её окутывал приятный цветочный аромат.
Эви смотрела на себя в зеркало и думала о том, что не узнаёт ту девушку, что смотрела на неё в отражении. Но не из-за того, как она выглядела теперь, - в голубых глазах циркачки притаилась грусть, и появившиеся в уголках глаз морщинки несколько её состарили. Этот человек был кем-то другим - пережившим какие-то значительные события, - но явно не Эви. Не той Эви, что когда-то пустилась в долгое и лишённое каких-либо планов путешествие.