Громкий стук в дверь остался для Уильяма незамеченным. Раздетый по пояс, в одних лишь коротких кожаных штанах, совершенно не стесняющих движений, Лунный Лорд неуловимо скользил по фехтовальному залу, раз за разом отражая атаки своей гвардии. Серебряное лезвие «Полуночника» ярко сияло, дезориентируя, мешая нанести верный удар, а быстрое и опасное мелькание клинка Мунлайта вынуждало Кейна держаться подальше, пытаясь остановить контрудары своего лорда лёгким баклером на левой руке. Но в отличие от Тейна и Разиэля – братов фехтовальщиков, всегда действующих парой, капитан предпочитал пусть и осторожно, но подбираться к Лунному Лорду самостоятельно, выжидая подходящего момента для атаки.
Грудь Уильяма вздымалась и опускалась; он дышал легко и размеренно. Энергия переполняла тело Мунлайта. Прошли томительные ожидания последних дней, дело близилось к схватке. Столкновению. Поединку воли своих бойцов, открытому и ничем не замутнённому бою.
Видит Единый, но именно сейчас Лунный Лорд был в своей стихии.
«Полуночник» незаметно скользнул в левую сторону, и тут же рванул прямо и вверх. Поймав лезвие противника на свой меч, Уильям обвёл его вокруг клинка и вырвал меч из хватки Разиэля… после чего, тотчас же шагнул в сторону, пиная Тейна по ноге. Гвардеец не успел отреагировать и рухнул на каменный пол, в то время как длинный меч Разиэля, подхваченный силой инерции, совершил полный оборот вокруг «Полуночника» и упал прямо в подставленную руку Мунлайта.
Кейн напрягся, поняв, что остался со своим лордом один на один.
- Милорд…
Незнакомый голос заставил Мунлайта резко отскочить на два шага назад, разрывая дистанцию. Во взгляде всё ещё плескался азарт, но он умел себя контролировать. Коротко оглянувшись, Уильям бросил меч в ножны.
- В чём дело? – властно спросил он.
Опасливо покосившись на грозного лорда, крестьянский мальчишка помялся, прижимая к груди свою маленькую шляпку. Он принёс не самые хорошие вести. По правде говоря, слуги не знали характера Мунлайта и опасались, что будущий герцог окажется весьма буйным на расправу. Поэтому и послали ребёнка – уж на нём зло то вымещать лорд точно не будет.
- Там… там взрослые взбунтовались.
- Взбунтовались, говоришь? – бросив взгляд на Кейна, Уильям махнул ему рукой и одним движением накинул на себя рубаху, принявшись быстрыми, скорыми движениями застёгивать пуговицы. – Ну, пошли… поглядим на этих взрослых…
Капитан бросил баклер у стойки и молча подхватил свой арбалет, принявшись натягивать тетиву с помощью «козьей ноги». Кроме своих навыков фехтовальщика, он ещё и превосходный стрелок – качество, крайне полезное для личного телохранителя.
Отличный парень этот Кейн, как ни посмотри.
Вероятно последнее, что ожидал увидеть пожилой оратор, привлёкший столь огромное внимание, так это направленную на него арбалетную стрелу. Что не помешало наглецу пошире раскрыть пасть, собираясь излить тонну праведных негодований…
Но в этот момент раздалось треньканье тетивы. Стрела насквозь прошила бочку, на которой возвышался над своей паствой неудачливый демагог, и та рухнула, когда от силы удара из деревяшки вылетела большая часть досок. Крестьянин растянулся на земле и тотчас же подскочил, хватая воздух широко раскрытым ртом.
- Отличный выстрел, Кейн, - похвалил своего капитана Мунлайт.
- Благодарю, мой лорд, - вежливо ответил гвардеец, растянув губы в широкой улыбке.
Толпа на какое-то время затихла, после чего недовольно загудела, взорвавшись приступом благостного гнева. Со всех сторон послышались крики, вопли, понукания «идти и валить этого лордика», но подойти ближе отчего-то никто так и не решился.
Поморщившись, Уильям властно поднял вверх руку, и уже через минуту вокруг воцарилась напряжённая тишина. Вопрос прозвучал до крайней степени невинно.
- А в чём, собственно, дело?
И тут же ему ответил разноголосый вой:
- Мы не хотим умирать!
- Хотим защиту и стены!
- Иди и сам воюй со своим королем!
- Верно, верно!
- Тихо! – прикрикнул на них Мунлайт и Кейн недвусмысленно качнул арбалетом, намекая на возможные последствия.
Толпа недовольно притихла, ощетинившись злобными крысиными глазками.
- Сколь же коротка ваша память… - со вздохом произнёс Уильям. – Не далее, как несколько часов назад я просто и понятно изложил вам ситуацию. Но если до вас до сих пор не дошло, то мне не сложно повторить ещё раз.
Со всех сторон послышалось недовольное бурчание.
- Да, скажи нам, скажи! – размахивая в воздухе факелом, вклинился в речь лорда недавний оратор, но тут же, встретившись взглядом с Мунлайтом, решил, что нет ничего неразумного в трусости, благоразумно отступив за спины своих более храбрых товарищей.
- Неужели я не говорил, что вам придётся держать оружие в руках? – риторически вопросил у присутствующих Уил. – Вас набирали для защиты этого замка от северных варваров, и вы все прекрасно видели, в каком состоянии находится гарнизон. Так неужели вы считали, что призраки умерших солдат защитят ваших жён и детей? Неужели вы думаете, что варвары бы не разграбили ваши деревни, не щупали бы ваших женщин и не угоняли бы мужчин в рабство? Так вы считаете?
- Но это не варвары! – раздался с задних рядов всё тот же голос. На этот раз, правда, ему вторило куда меньшее количество народу.
- О да, вы можете надеяться на милосердие Брандона Лерратона, пьянчуги и развратника, проводящего всё своё время в пирушках! – Уильям беззлобно рассмеялся. – Вы что, и правда считаете, что разозлённые солдаты короля пройдут мимо ваших деревень? Да какие проблемы! – лорд обернулся. - Эй, ты там! Тащи верёвки, да поживее!
Замковый слуга показал на себя пальцем, словно бы пытаясь понять, обращались ли именно к нему.
- Милорд сказал тебе, чтобы ты притащил верёвок, - перевёл Кейн, нацелив на несчастного арбалет. Слуга мгновенно исчез – испарился он, что ли?
Пока толпа озадаченно перешептывалась, Лунный Лорд молчал и нетерпеливо барабанил носком сапога по земляной брусчатке. Наконец, появился давешний знакомый с несколькими помощниками, тащившими в руках толстые валики крепких канатов.
- Свяжите их вместе и перекиньте через стену, чтобы длины хватило до самого низу.
Крестьяне явно недоумевали, не вполне осознавая, что, собственно, происходит. Уильям решил им помочь:
- Смотрите! Вот вам верёвка. Слезайте и катитесь обратно как шелудивые крысы, хоть в свои деревни, хоть на все четыре стороны. Но что же с вами станет, мои дорогие, любимые солдаты? – Лунный Лорд саркастически улыбнулся. – Ведь для короля вы – не более чем источник заразы… Думаете, он оставит вас в живых? Да он уже сжёг сотни деревень в своей стране, лишь по одному подозрению в том, что их жители где-то подхватили чуму! Хотите принести ему себя на блюдечке? Давайте! Тут ведь не его страна, и сдерживаться ему абсолютно не нужно! Возможно, часть женщин даже останется жить, чтобы понести на свет потомство Аэдверских солдат. А может и нет. Кто знает буйные нравы этих наёмников?
Вокруг повисла полная тишина. Тем временем, слуги связали канат и даже успели приглашающе перекинуть его через стену.
- Ну, так что? – Уильям скрестил руки на груди. – Можете уходить. Давайте-давайте, не задерживайте друг друга! Нам ещё воевать! И у нас, в отличие от тех, кто сбежит, будут мощные стены Верденберга, о которые безуспешно разбивались иные, куда более многочисленные орды. Не тратьте моё время впустую и не мозольте глаза своей трусостью!
Тем не менее, несмотря на столь милостивое позволение покинуть опасное место, к канату отчего-то так никто и не подошёл. Так он и провисел ещё два часа… пока его не убрали.
Во всём нужно знать меру.