Королевские знамена…
Если бы не собственные глаза, Уильям бы ни за что не поверил в то, что он видит. Брандон здесь? Сейчас? В такое-то время?
Да что он о себе возомнил?
Против собственной воли, Лунный Лорд почувствовал, как с силой сжимаются его кулаки. Ах, с каким удовольствием бы он сейчас взял короля за шкирку, опустил в чан с дерьмом и хорошенько притопил его там, наглядно продемонстрировав Лерратону, что сейчас чувствует его народ. Какого чёрта он сюда явился?! Если уж так не терпелось вернуть Ирвен, то мог бы послать любого лорда, пышущего подростковой удалью и желанием выслужиться. Король должен быть со своим народом, а не непойми где, за многие сотни километров от Редорана!
«Я ожидал, что ты рано или поздно появишься здесь, Брандон. Но я думал, что ты правитель Аэдвера чуть больше, чем по названию, - Мунлайт хмуро обвёл взглядом чёрные точки солдат, с каждой минутой всё больше проступающие на горизонте. – Я тебя переоценил».
Уильям попытался прикинуть, когда передовые отряды противника достигнут стен Венденберга. Выходило, что у них в наличии шесть, максимум восемь часов. Времени вполне достаточно для того, чтобы организовать оборону.
- Королевские знамена ещё не значат сильного войска. Если они оказались здесь почти одновременно с нами, значит, навряд ли успели хорошо подготовиться, - Мунлайт совершенно спокойно обернулся к оружейнику. Минутная вспышка гнева, которая промелькнула у него на лице и тотчас же исчезла, точно некое наваждение, сейчас казалась лишь нелепой игрой света и тени. Разве мог этот человек показывать эмоции перед подчинёнными ему людьми?
Уил не выглядел загнанным зверем, на которого, угрожающе нацелив луки, наступают многочисленные охотники. Нет… черты лица Лунного Лорда оставались какими-то застывшими, точно выточенными из камня. Его осанка, манера держаться, небрежно откинутый в сторону плащ и даже лёгкая задумчивость, с которой Мунлайт провёл рукой по подбородку – ничто не выдавало в нём страха или неуверенности в себе.
- Арман, прикажите перенести со склада массивные каменные блоки и разгрузить их возле ворот. Отрядите на это пару десятков человек… нужно быть готовыми завалить их. Стальная решётка на воротах должна быть всегда опущенной - она удержит каменные блоки с другой стороны, - Уильям бросил короткий взгляд на Реджиса. Естественно, он разжёвывал всё так подробно не для опытного воина, наверняка видевшего на своём веку и другие осады Верденберга. По большей части, он делал это для того, чтобы оружейник и окружающие его воины, почтительно застывшие на расстоянии от командиров, поняли – пришлый лорд знает, что делать. – Остальных новичков вооружить арбалетами. В глаз белки им, конечно, не попасть, но вот ранить или убить кого-нибудь из врагов на расстоянии стрельбы даже крестьянам под силу.
Уильям слегка нахмурился.
- Женщины и дети… пускай те, кто почувствует в себе достаточно смелости, подносят боеприпасы стрелкам. Остальные пусть кипятят масло – я хочу, чтобы у нас всегда было, чем угостить чересчур пылких противников, - он покачал головой и его светлые волосы непослушно растрепались по плечам. – Сейчас не то время, когда можно отсидеться за спинами воинов.
Арман выслушал Мунлайта молча. Тот отдавал стандартные приказы, которые оружейник уже не раз и не два слышал за свою долгую жизнь. Ему всё было понятно без слов.
- Выполнить это сейчас, милорд?
- Будьте добры, - Лунный Лорд вновь обернулся к горизонту. Крохотная чёрная точка, чуть ранее отделившаяся от основного войска, постепенно принимала характерные очертания всадника. – А пока посмотрим, что скажет нам королевский посланец.
К тому моменту, когда рыцарь всё же доставил своё сообщение, весь замок значительно переменился. В короткое время укрепления Верденберга оказались заняты стрелками, представляющими серьёзную угрозу для любого, кто захотел бы приблизиться к владениями Ла’Круа – хотя наиболее безопасные позиции использовались лучниками, формирующими костяк обороны замка. Да и не были так уж удобны для арбалетчиков узкие, перпендикулярные бойницы, предназначенные для стрельбы из лука…
Ничего удивительного. Замок был спроектирован и построен очень давно – в то время арбалеты ещё не получили такого повального распространения, да и не зачем было нужно гордым северянам это оружие трусов – разве что, в качестве крайней меры. Потому и хранилось на складах новое, добротно сделанное оружие… даже несмотря на крайнюю нелюбовь к нему солдат Роберта, славящихся своей меткостью на многие мили вокруг.
В своё время Уильям подумывал о реформах, долженствующих заменить дорогостоящее и долговременное обучение лучников армии Аэдвера на тренировку обычных арбалетчиков, за которыми лорд видел будущее. В последнее время технологии значительно шагнули вперёд, что делало арбалет оружием хоть и дорогостоящим, но идеально пригодным для быстрой тренировки солдат, позволявшим вводить их в строй за какие-то жалкие месяцы. Правоту своих идей он видел и сейчас - обычные крестьяне, получив в свои руки смертоносные машины убийства, ощущали себя по иному, как-то иначе… и даже у последнего труса в глазах появлялась смелость, когда он видел, что делает с тяжёлыми латными доспехами простая арбалетная стрела, пущенная отнюдь не самой умелой рукой.
Всё прошедшее время Лунный Лорд следил за тем, как его воины пристреливают позиции. Боеприпасов было так много, что он находил лишним заботу об их сохранении в последние часы перед началом осады. Стоит отметить, что Арман проявил себя и здесь, добросовестно вколачивая в головы вчерашних крестьян как именно должно быть направлено их оружие, чтобы поразить противника, находящегося на различном расстоянии от стен крепости. Это была идея старого оружейника, и Мунлайт её тут же одобрил – чем тренироваться на мишенях во дворе замка, гораздо более полезным будет заранее подготовиться к отражению штурма, обеспечив какую-никакую, но меткость для новобранцев, вчера впервые взявшихся за арбалет.
В целом, тренировки и напряженная работа изгнали из крестьян страх. Лунный Лорд помнил, как держал перед солдатами речь, напирая на неприступность стен Верденберга и хорошо укреплённые позиции, которые можно легко оборонять против значительно превосходящих сил врага. Говорил он и про то, что склады забиты провизией под завязку, а окружающая их местность совершенно непригодна для ведения осадных работ. Не из чего было делать настоящие тараны, требовавшиеся, чтобы выломить крепкие дубовые ворота замка, а для создания штурмовых лестниц достаточной длины, врагу пришлось бы исходить весь север вдоль и поперёк.
Не забыл он и вновь упомянуть о том, что теперь только на их плечах лежит ответственность за защиты своих семей - ведь наёмники, нанятые королём, не будут церемониться с врагом, безропотно склонившим голову.
Не оставалось сомнений, что речь его целиком и полностью была направлена на сформированное лично ополчение. Бывалые солдаты лишь усмехались, слушая, как пришлый лорд расхваливает достоинства местности, но публике менее искушённой спокойные слова Уильяма Мунлайта вселяли уверенность.
- Ну и вляпались же мы, милорд, - тихо буркнул Кейн за его плечом, когда взмыленная лошадь посланца замерла возле закрытых ворот.
Лунный Лорд встретил его холодным, отстранённым взглядом.
- Всё не так плохо, как тебе кажется.
Арман верно определил значительную часть армии Брандона – наёмники, вероятно, купленные за обещание быстрой и кровавой награды. Уильям слегка усмехнулся.
Посмотрим, как они затрясутся от страха… когда узнают, что собираются ворваться в чумной замок.
Деликатное кашлянье Реджиса вырвало его из раздумий.
- Они согласились?
- Пятьдесят человек… - Арман временами поглядывал в сторону рыцаря, однако, поскольку лорд продолжал его игнорировать, не стал акцентировать внимание на ожидающем королевском парламентёре. – Но вояки из них сейчас никудышные, милорд.
- Многого и не нужно. Достаточно, чтобы люди Брандона хорошенько подумали, против кого они собираются воевать.
Арман хмуро пробормотал себе под нос:
- Их храбрость будет увековечена в веках…
Старому оружейнику не особенно нравилась эта идея, но ослабленные, заболевшие воины Верденберга всё ещё могли послужить на благо своей родине. Небольшой отряд из тех, кто ещё был способен стоять на ногах. Все они будут вооружены, одеты - но так, чтобы продемонстрировать королевским солдатам покрытые струпьями и язвами лица, исхудавшие тела, впалые щёки… Многие из них едва могли передвигаться самостоятельно, но каждый был рад встретить благородную смерть от мечей врага.
Уильям вздохнул. Несмотря ни на что, он всё же не хотел сражаться против своего старого друга... но теперь этого уже не избежать. Ради Ирвен. Ради их будущего, ради её долгой и счастливой жизни…
Мысли Мунлайта прервал красивый и очень стройный воин с луком за спиной, незаметно вдруг появившийся перед ним практически вплотную. Дыхание Уила сбилось, когда он заметил под тёмным капюшоном прекрасные, такие знакомые янтарные глаза…
А затем он просто стоял и наблюдал за тем, как владычица Верденберга убивает посла Брандона Лерратона, разом поставив жирную точку в его сомнениях по поводу их дальнейшей борьбы.
- Во имя Единого, Ирвен, что ты тут делаешь? – тихо шепнул ей Лунный Лорд, всё ещё пытавшийся осмыслить, кого она только что назвала малышом. – Здесь же опасно… хотя я и знал, что ты не будешь сидеть сложа руки.
Но девушка лишь лукаво улыбнулась, посмотрев в глаза своего возлюбленного.
- Я здесь, чтобы сражаться за наше будущее. И будущее того, кто ещё не появился на свет.
Услышав подобное, Уил слегка опешил, но ему было совершенно нечего возразить против желания своей Северной Леди.