Цепкий взгляд быстро выхватывал слова из письма, складывая картинку воедино: обеспечить охрану казни.
Ваймс ни раз и ни два участвовал в подобном: вешали отребья в Эредине часто и с удовольствием, другое дело, что обычно это делали прямо на рынке или перед воротами, а не на главной соборной площади...Да и фигура была незаурядная: Эния Тинтур, аристократка, что буквально на минувшей неделе спасла Его Величество от покушения имперского чародея.
Вся районная городская стража и пара отделений легионеров: неплохие меры безопасности для УЖЕ приговоренной - стоит опасаться?
Козырнув капитану Адлеру, Ваймс собрался было вернуться к псевдо-убийце, но его вниманием завладел новый визитёр.
Новое действующее лицо заинтересовало лейтенанта: Том давно принял для себя, что совпадения, это такая вещь, коей не свойственно происходить случайно - кому-то всегда выгодно, чтобы случилось именно так, а не иначе...
- Сержант, свяжите арестованного и ждите меня в коридоре, - приказал он Сэму, не спуская глаз с незнакомца, - говорите, уважаемый - побыстрее и по существу...и держите руки на виду - нервный денек.
Томас расположился ближе к углу комнаты, чтобы не маячить в окне и контролировать каждое движение "переговорщика".
Сэм кивнул, рывком заставляя скулящего недоубийцу подняться на ноги и, тщательно маскируя свою агрессию под положенное, согласно правилам, сдержанное обращение с арестованным, выпроводил того из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Незнакомец спокойно наблюдал за действиями сержанта, не делая попыток приблизиться и не пытаясь вообще что-либо предпринимать.
- В мои намерения не входит ваше убийство, сержант, - хладнокровно проговорил он в ответ на реплику Ваймса. – Всего лишь предложение. Но, прежде чем я его озвучу, хотелось бы получить ответ на один несложный вопрос. Кому вы служите? Королю? Торнсу? Альянсу? Или только себе?
- Лейтенант, - холодно поправил Ваймс незнакомца, - моя верность Королю не обсуждается и, уж тем более, с незнакомцами, которые носят одежды убийц...Кто вы и что вам угодно?
Мужчина мрачно усмехнулся, словно наказывая самого себя за оплошность.
- Конечно, лейтенант, прощу прощения. Звания в наши времена растут очень быстро…
Было заметно, что он задумался. Решает, стоит ли считать упоминание верности королю за необходимый ответ. Вздохнул и всё же ответил:
- Меня зовут Элтон Файен. Я – чародей. И не имею никакого отношения к недавнему покушению. Если бы я хотел убить вас, вы бы были мертвы. Я здесь, чтобы сделать одно предложение.
Он замолчал, выдерживая короткую паузу.
- В надежде, что не только мне небезразлична ещё участь Альянса. Моя разведка действует довольно оперативно – я знаю, что в письме. Знаю о казни. Эния Тинтур – не изменница, а жертва. Настоящий враг давно уже притаился в королевской тени. Выполняя свои прямые обязанности, вы лишь способствуете победе Империи. Завтра на чёртовой площади нам будут нужны мечи городской стражи. Чтобы предоставить Альянсу хоть один шанс.
"Чародей".
Ваймс ненавидел магов: их силы лежали за пределами общедоступного понимания, хотя сталь, конечно, при обильном попадании в организм вызывала стандартные последствия.
- Я не знаю, откуда вам известно о содержимом письма, но под этими словами, - Томас нарочито небрежно взмахнул письмом, - стоит подпись Торнса, Начальника Городской Стражи Эредина, который присягал на верность Королю...
В поле зрения Ваймса попался арбалет неумелого убийцы - незаряженный, к сожалению...
Помолчав он взглянул мэтру Файену прямо в глаза и спросил тихо, оставив, неуместное вообщем-то, бахвальство:
- Хоть одна причина вам верить, мэтр? И не надо ссылаться на грёбанную честь: никто в этом городе ею не дорожит, слышите - никто!
- Торнса, - насмешливо повторил Элтон вслед за лейтенантом. – Главнокомандующего городской стражей, который продался имперцам с потрохами. Чёрт побери, да это знают все, у кого ещё осталось хоть немного мозгов. Все, кроме нашего дальновидного короля, который сделал своим новым фаворитом самовлюблённого ублюдка Крауца…
Он говорил тихо, но голос дрожал от едва сдерживаемой ярости.
- Да, настоящее противостояние происходит там, на линии фронта. Имперцы вот-вот пересекут реку, начнётся война… Но, если мы проиграем здесь… Если мы проиграем завтра, то никаких шансов у Альянса уже точно не будет. Ричард не видит врагов у себя перед носом… Но он – наш король и других у нас нет.
Маг замолчал, собираясь с мыслями:
- Когда вы поймёте, что мне можно верить, будет уже слишком поздно. Имперцы повсюду, каждая третья хоть сколько-нибудь значимая фигура куплена золотом Артодана… Но ничего кроме слов я предъявить не могу.
Бунт.
Орлен.
Торнс.
Морк.
Убийцы.
Империя.
Король.
А теперь ещё и этот маг с информацией, что полностью подтверждает, добытые ранее немногие крупицы сведений о положении дел...
Слишком много фактов навалилось на Томаса: ему требовалось время обдумать и свою верность Королю, и свою цену, а пока получалось лишь раз за разом спасать свою шкуру от разномастной швали. Что-то по наивному детское, эдакий юношеский максимализм бунтовал внутри Ваймса, ещё при разговоре с Торсном, мол: "Ты конечно кое-где заходил за границы возможно, Томми, но это уже перебор..."
С другой стороны, житейский опыт подсказывал, что победителей не судят...
- Мэтр Крауц? Придворный маг? А что у вас за мотив - вы даже не на службе Короля, мэтр, что вам за интерес? Личные счёты с Михаэлем Крауцем?, - взгляд Ваймса был самую малость насмешлив, а голос ехиден, но - в пределах разумного: всё-таки собеседник был чародеем.
- Если вы говорите правду...Мне нужны доказательства, мэтр Файен, хотя бы косвенные: без этого у меня связанны руки вот этим приказом, - Томас потряс письмом, - и человеком, его отдавшим. Иначе, в официальной версии, я буду ещё одним изменником, купленным этой Энией и не более того...
Элтон снова вздохнул. По всей видимости, пришло время сбрасывать карты.
- В любом случае, историю напишут победители. Крауц – ублюдок, каких надо ещё поискать, но обвиняю я его совсем не поэтому. Хоть натворил он всего более, чем достаточно. Я вхожу в объединение людей, которые ещё пытаются что-то сделать, хоть как-то противостоять. Пусть даже и за спиной у его величества короля. Большинство имён не имеют значения, но информацией снабжает нас лично Стефан Келлфар. Всё равно, в случае чего вам никто не поверит, - он прошёл мимо Ваймса и остановился напротив окна.
- Королевская разведка не снабжает доказательствами, но данные её неизменно точны. Однако, вы всё ещё не выставили меня отсюда, лейтенант. Вы сомневаетесь, а значит сами догадываетесь, что каждое моё слово – чистая правда. Мы собирали информацию и о вас. По каким-то причинам Стефан считал, что этот разговор не лишён смысла. Что наша беседа имеет шанс на успех. Этот город нуждается в помощи. Весь Альянс. С вами или без вас, но мы завтра попробуем осуществить задуманное. Решайте, Ваймс. Если всё получится, то оправдываться вам уже не будет нужды.
Томас не скрывал своих эмоций - он колебался. До глубины души хотелось верить этому чародею, верить что у Альянса есть шансы, и далеко не каждого, включая Ваймса, можно купить обещаниями и горстью серебряников.
- Даже, если меня послушает стража...Что делать с легионерами? Мои бойцы привычны ловить воров, да отмороженных ублюдков, и лишь пару отделений ветеранов смогут потягаться с солдатами...
Элтон резко повернулся, отрывая взгляд от окна. Впервые с начала разговора, в глубине серых глаз произошли изменения – к холодной решимости прибавилась ещё и надежда.
- Маршал Эдмунд слишком высокого мнения о своих ребятах. В любом случае, именно стража в подавляющем большинстве будет обеспечивать безопасность. Солдаты лишь для усиления, но не для замещения основных сил. Вас будет в несколько раз больше, они не ожидают нападения… Думаю, устранить их не составит труда. Но жизненно важно исключить малейшую возможность утечки информации.
Чародей обернулся, глядя на Томаса, удивленным взглядом человека, не верящего своим ушам, нежели добившегося желаемого.
Ваймс решился.
- Чёрт возьми, мэтр, вы либо спаситель, либо самый коварный ублюдок на моей памяти, но, вы правы - даже не зная вас, вам я верю больше, чем собственному начальнику...Я согласен, сэр Элтон - вы получите поддержку стражи. Какой-то сигнал, ключевое слово, непредвиденная ситуация, всё что мне нужно знать?
- Келлфар был прав, - с некоторым удивлением озвучил он свои мысли. - Позаботьтесь о том, чтобы ваши люди получили соответствующие инструкции. Исключите возможность утечки информации. Подозреваю, что свои шпионы есть и у наших врагов. Вы поймёте, когда нужно действовать. Убедитесь, что ваши люди тоже поймут.
Элтон задумался.
- Будут другие. Парни из тайной службы, люди Келлфара. Заменят часть легионеров. Чёрная ленточка на правом плече. И, конечно же, без собственных солдат было бы нелепо планировать подобное предприятие...
Он улыбнулся и коснулся ручки двери:
- Вы знаете, что делать, лейтенант. Надеюсь, мы на самом деле договорились.
Маг ушёл, осторожно прикрыв за собой дверь.
Маг ушёл, а Ваймс остался. Остались сумбурные мысли и новые обещания. На что он сейчас подписался? Искупление или новая подлость? Первое доброе и справедливое дело за последние несколько безумных месяцев или очередная злая шутка, в которой Ваймс и его ребята окажутся лишь инструментами: полезными, но бездумными.
Постоянно озираясь, Томас вернулся в казармы, по дороге купив в три дорога пол унции морка у знакомого мальчишки-бегунка. Последние офицерские подъемные канули в Эрединскую машину по выкачиванию денег из простого люда: безжалостный механизм с хрустом пережевывал тех, кто не сумел справиться с собственными демонами и проблемами. Грязный и с головы до пят, вымазанный чужой кровью, механизм Зла, год за годом делал своё дело, прячась за маской обычной столичной суеты: Ваймс знал основные принципы, стал одним из предохранителей, ограничивая поток наглых деталей, рвущихся наверх этой сложной цепочки, но, как ни крути, бедный ублюдок, гниющий в казематах, был прав - Ваймс был частью этого ублюдочного спектакля, и нервная дрожь, что била лейтенанта, пока он раскуривал долгожданное зелье, была тому прямым свидетельством. Сделав пару глубоких затяжек, Ваймс поспешил взять себя в руки и вернуться к подчинённым: очень многое надо было успеть за остаток этого безумного дня.
Справившись с собой, он вернулся на плац и посвятил себя, тренировкам личного состава, бою на короткой дистанции и внезапным атакам, собрав всех свободных стражников, включая ветеранов, чем не мало удивил их. Программа занятий и тренировок, была нарушена, и вместо эшелонированного наступления в построении для копейных армейских атак, они изучали бой накоротке, в неудобных условиях всеобщей свалки и околопьянных потасовок матросни в портовой таверне.
Но день завершился и стражники убыли. Сержанты и ветераны должны были собраться на плацу через два часа после отбоя, по его приказу, а сам Ваймс поспешил уединиться в своем "логове". Наглухо закрытая коморка оставила его в относительном покое, чего не скажешь о вездесущих мыслях, упрямо не желавших тонуть в клубах раскуренной трубки.
"Империя.
Империя купила Торнса, Крауца и бог весть кого с потрохами: даже не знаю, где мне будет место после всей этой заварушки, а, Томми? Что там обычно делают с предателями на государственных должностях? Три года строго режима, с пытками и потехами тюремной стражи, а затем четвертование, ага. С другой стороны, Артоданцы вряд ли жалуют цепных псов, кусающих за руки хозяев, причем - поочередно..."
Пальцы ерошили короткие волосы, будто вознамерившись проскрести черепную коробку лейтенанта в поисках истины. Непрошеным гостем выступили слёзы.
"Ты запутался Томас. Ты в конец погряз в этой навозной куче, измазался дерьмом по самую макушку, и пытаешься казаться чистеньким, требуя призания этой комедии и лицемерия от окружающих - так не получится, парень, ты же знаешь и видел, КАК это работает...Что бы сказала мама, Томми? Гордилась бы она ублюдком-сыном, ступающего по головам, ради собственной шкуры и продавшего своё государство и клятву, за офицерский чин?"
Деревянная плоскость стола без упрёка приняла в себя и без того сбитый кулак лейтенанта.
Боль чуть помогла.
Ставки сделаны, а вежливый стук в дверь, подсказывал, что его ждут.
Его ждут ЕГО люди.
Три с лишним десятка глаз смотрели на него сквозь ночь, слегка недоумевая, почему лейтенант собрал их в столь поздний час:
- Завтра мы будем охранять казнь. Казнить будут ту, кто предала Короля, по крайне мере - так говорят...
Помолчав, он поискал на лицах понимания: его было мало, все привычно ждали команды. Здесь были многие из тех, кто молча смотрели на смерть напыщенного лорда Орлена, чьи погоны и меч, сейчас отслуживал сам Ваймс.
"Они не продадут"
- Она не предавала вас. Не предавала ваши семьи или меня. Но ВЫ слушаетесь меня и только меня: завтра там будет СЛИШКОМ много начальников...Если я достану меч - вы сделаете тоже. Если я упаду лицом в брусчатку - вы последуете за мной: я ни разу не подводил вас, и не предавал...
И если сумбурная полночная речь была воспринята неоднозначно, то последнее заявление было встречено сдержанным одобрительным гомоном.
Они не продадут, а он не продаст их.
Довольный собой, Ваймс отправился спать: завтра предстоял тяжелый день.